Le garage était animé, même à cette heure indue.
Les canettes et les mégots usagés s’accumulaient devant l’entrée. Sous la lueur diffuse des néons, les filles buvaient un coup.
— Heh, regardez qui voilà.
— Alors comme ça tu t’souviens d’nous, Astelle ? persifla Hélène.
Les visages moroses regagnèrent un semblant de vigueur. La bande sautait sur cette occasion de tromper l’ennui. L’aversion et la jalousie affûtèrent les regards, tandis que les filles suivaient des yeux la petite métisse.
L’élue. La traîtresse.
Bientôt, elle irait à Saint-Maisigny pour entreprendre des études payées au frais de l’état. Tandis qu’elles resteraient à moisir ici. Sans pouvoirs, ni perspectives.
— Oui, mais j’ai pris un job d’été.

On accueillit sa réponse avec un renâclement méprisant.
Les moins amères voulurent bien l’informer que la cheffe était en train de travailler dans son atelier.
Mais Hélène se contenta de cracher par terre sur son passage.
Son dégoût était viscéral. Peu importe à quel point il est utile d’avoir un poudreux dans la bande, elle n’avait jamais acceptée que Caroline lui propose de se joindre à elles. Pas plus qu’elle n’acceptait ces vêtements, cette allure, cette façon dont la petite étrangère s’efforçait de faire semblant de leur ressembler.
Elles ne seraient jamais du même monde.

— Petite chienne.
Sans relever, ni les insultes, ni le regard, Astelle se fraya un passage jusqu’à l’atelier.

Caroline était vautrée dans sa mécanique. En effervescence, à patauger la graisse, à mettre des coups frénétiques de clef à mollette, à retaper du matériel de récupération.
C’était une de ses façons de relâcher la pression, sans doute la plus productive de toutes.

Elle avait pris un sale coup.
Le visage de la jeune mécano était tuméfié. L'impact avait écrasé le piercing logé dans son arcade sourcilière, qu’elle avait dû faire retirer d’urgence. Elle garderait sans doute une cicatrice ; le cœur d’Astelle lui sembla s’effondrer dans sa poitrine.
La cheftaine releva les yeux du carburateur qu’elle était en train de bricoler.
Un éclat surpris passa dans ses yeux noirs.
Sans doute ne pensait-elle pas que la petite métisse se précipiterait ici après avoir entendu ce qui lui était arrivée la nuit passée. L’air crevé, Caroline se releva, s’essuyant grossièrement les mains sur son jean.
— Tu dois t’dire que je l’ai bien mérité, lâcha-t-elle avec un sourire goguenard. Pas vrai, gringalette ?
Astelle acquiesça, et se rapprocha. Leur différence de taille était telle qu’il lui fallait lever le bras aussi haut que possible pour que sa main atteigne le visage de son amie. Elle avait l’air fatiguée. Minée. Sa blessure n’était que le début du problème, la cheftaine avait une réputation à défendre, et une bande de hyènes à tenir en respect. C’était sans doute le plus épuisant : de rester forte, pour ne pas se faire écraser.
— Oui, tu l’as bien cherché, répondit sa cadette en passant un doigt prudent sur le pourtour de la blessure. ...mais ça ne veut pas dire que je ne suis pas en colère.
Les yeux de Caroline s’adoucirent, imperceptiblement.
— ...on y retourne ce soir. On pensait demander de l’aide à Chris et à ses gars.
— Ne faites pas ça, d’accord ? Je vais y aller.

Échange silencieux ; les deux amies s’observèrent un moment.
Le regard d’Astelle était d’un rouge huileux. Opaque et étale. Il était difficile d’y deviner le fond de sa pensée. D’autant plus qu’elle souriait peu ces derniers temps.
Les autres filles n’y voyaient que de l’arrogance, mais Caroline n’y croyait pas.
Sa petite gringalette était un animal sacrément plus compliqué que la moyenne.

Ayant arrêté sa décision, la cheftaine posa finalement une main sur la tête de sa petite protégée.
— ...okay, va, souffla-t-elle, et Astelle crut sentir la tension se relâcher un peu au niveau de ses épaules. Ce glandu, je ferai savoir que je lui ai lâché mon chien aux fesses.
Pince-sans-rire tandis qu’on lui ébouriffait la crinière, Astelle ajouta simplement :
— Waf.

***

Une pente légère, modérément éclairée.
Peu d’habitations, pas de rues transverses, et des commerces qui fermaient tôt.
La Rue des Princes était un bon endroit pour courir. Ou pour se faire embusquer.

Adossée à un lampadaire déclinant, Astelle patientait en buvant une petite canette de jus de pomme. C’était déjà la troisième nuit qu’elle passait ici.

C’était ici qu’il y a trois nuits, Caroline et ses deux amies avaient surpris un jeune joggeur en rentrant de boîte de nuit. Elles avaient alors décidé de se rembourser le prix de leurs consommations sur son dos.
Caroline était grande, musclée, et franchement sans-pitié.
Tandis que ses deux sbires ne sortaient jamais sans au moins un spray d’autodéfense et un couteau.
Leurs proies, occasionnelles et isolées, ne leur résistaient jamais longtemps. Et c’était souvent une sage décision. Ces trois furies, passablement ivres, étaient pareilles à des bêtes en chasse. La rue les rendait vicieuses et détestables.

...Astelle aurait voulu les emmener loin d’ici.
Une idée pieuse. Irréalisable. Une rêverie par laquelle elle se laissait parfois courtiser, en repensant à tous ces petits épisodes qu’elle avait pu observer à leur insu.
Sans lui en dire un mot, Caroline avait passé des heures à éplucher les magazines étrangers pour l’aider à choisir sa future moto. Hélène, pour détestable qu’elle fut, donnait des conseils de mode à leurs nouvelles recrues, et dardait sur elles un œil féroce afin qu’elles ne causent pas plus de soucis à leur leader.

Il y avait des lézardes dans leurs façades d’airain. La preuve qu’il existait quelque chose d’autre, au-delà de ces apparences, de ces automatismes d’hostilité.
C’était pour elle une profonde source de fascination.
...après tout, Astelle aussi, n’était pas la même. Dans la rue. Au travail. A la maison. Elle présentait à chaque fois une pièce unique du grand puzzle qui portait son nom. Et ces pièces de puzzle, imbriquées ensemble, formaient un tout complexe. Indéfinissable.  
Où étaient-elles, ces mauvaises personnes que tous semblaient pointer du doigt ?
Astelle gardait les yeux grand ouverts, mais elle n’en avait jamais rencontrées.
Pas même une seule.

Elle entendit des bruits de pas.
Sous l’orange clignotant des lampadaires, elle reconnut le coloris de son survêtement de sport. Celui qu’on appelait : “Le Coureur de Minuit” ; les filles en parlaient parfois.
Depuis 2015, les légendes urbaines fleurissaient dans les rues de Sologne.
“Le Coureur de Minuit”, “Le Spadassin de l’Opéra Marnier”, “La Poubelle Volante”, “Le Dévoreur des Égouts”... dans la rue, on colportait tout un tas d’histoires farfelues. A la racine de la plupart de ces curieux évènements se trouvait un malentendu, une exagération, et plus rarement... des individus transformés par la poussière de naraka catana.
On racontait donc qu’un individu ayant le profil du “Coureur” apparaissait parfois dans la Rue des Princes. Quelqu’un de plus avisé se serait méfié, mais Caroline et ses copines avaient préféré assumer qu’il s’agissait seulement d’un gros nerd, trop intimidé pour sortir faire son sport en journée. Elles l’avaient payé cher.

Terminant la canette de jus de pomme qu’elle tenait dans la main gauche, Astelle fit quelques pas pour se placer sur son chemin. Capuche toujours baissée, elle leva l’autre main dans ce qui semblait être un salut amical.
— Elles sont horribles, pas vrai ? interpella-t-elle l’inconnu, d’une voix limpide sous le clair de lune. La fille que tu as cogné, en particulier, est capable des pires saletés une fois qu’elle a bu.

Le poing de la jeune métisse se referma sur la canette.
Une première fois, écrabouillant la partie inférieure du tube d’aluminium.
Puis une seconde fois, pour finir de rassembler puis de compresser le métal dans sa toute petite main.
— Mais tu sais, cette fille... dit-elle en présentant sa paume ouverte, qui ne contenait plus qu’une grossière bille de métal. ...c’est mon amie.

Lancée négligemment de la main gauche, la bille en aluminium fusa à travers la Rue des Princes. Traçant un sillon d’argent jusqu’à la poubelle de tri sélectif réservée aux canettes... dont elle percuta l’armature, puis retomba par-terre en roulant.
— Oh...
Un voyou ordinaire n’aurait même pas jeté un regard.
Le simple fait de lancer sa canette avec négligence suffisait à la mise en scène.

En effet, dans un moment pareil, quelqu’un de plus cool aurait continué son petit numéro d’intimidation. Comme si de rien n’était, parfaitement détendu.
...mais Astelle, elle, regardait fixement la petite bille en aluminium.
...et se dépêcha de trottiner pour la rattraper avant qu’elle ne roule trop loin.
— ...la honte.

Ayant récupéré le détritus, elle revint se planter en face du jeune sportif, mais désormais...
...elle semblait bien plus concentrée sur la corbeille que sur son vis-à-vis.
Passant la bille dans sa main droite, avec laquelle elle était plus à l’aise, Astelle retenta son lancer d’un mouvement – cette fois – plus soigné.
En tant que joueuse de baseball, elle avait sa petite fierté, et cette seconde tentative fit mouche. Au terme d’une trajectoire courbe, la bille retomba souplement à l’intérieur de la poubelle de recyclage.
L’ombre d’un petit sourire satisfait lui flotta un instant sur les lèvres.

C’est dans ces circonstances particulières que la gringalette en hoodie se retournerait finalement vers sa cible. Les poings levés, adoptant une posture de boxe francienne traditionnelle pour initier la tentative d’agression la plus blasée de tout Moderna :
— Défends-toi.

En amont de la Rue des Princes, le vent se mit à souffler.
La brise légère soulageait un peu la touffeur de cette soirée d’août.

Et les voix de deux jeunes gens résonnaient dans la nuit.

Si tu tiens tant que cela à ton amie, il fallait l’empêcher d’être un danger pour autrui et pour elle-même ; cela aurait fait gagner du temps à tout le monde.
— C’est un excellent conseil, acquiesça la petite boxeuse sur un ton raisonnable. Il y a des gens pour qui c’est particulièrement simple, de donner des conseils. De mettre des mots sur les problèmes. D’agir d’une façon dont ils peuvent être fiers.

Par simple coïncidence, le vent qui se levait délogea une bouteille en plastique, posée sommairement au-dessus d’une corbeille trop pleine. Le container tomba sur le bitume, et commença à rouler en contrebas.
En direction de notre curieux duo, dont la conversation se poursuivait.

— Et d’autres qui sont coincés au fond du trou.
A ces gens-là, peu importe les conseils que tu peux donner du haut de ta tour d’ivoire. Si tu n’es pas prêt à descendre avec eux dans la fosse et à patauger à leurs côtés, jamais ils ne voudront t’écouter.

Poc-poc-poc-poc-poc-poc...
La petite bouteille continuait sa course.
De plus en plus vite. Et ce crescendo se faisait également plus intense dans la voix d’Astelle.

— En attendant, Caroline a une cicatrice sur le visage... pour qu’on puisse se dire encore plus facilement qu’elle a l’air méchante et dangereuse, pour que ça lui soit encore plus difficile de chercher du travail ailleurs que chez elle, pour confirmer à ses parents qu’ils ont raison de la traiter comme un déchet.

...poc-poc-poc ? fit timidement la bouteille en arrivant aux pieds d’Astelle.
D’un geste machinal, la joueuse de baseball ramassa le détritus et l’expédia en un éclair dans la corbeille de tri sélectif idoine.
Elle ne se rendait pas compte que cette habitude qu’elle avait prise – à toute heure du jour ou de la nuit, où qu’elle se trouvât – lui avait valu un bien curieux sobriquet dans les rues de Sologne.

Il faut dire que la surprise était à son comble lorsqu’elle jetait ces ordures depuis les toits (ses échecs à viser la benne restaient, heureusement, très occasionnels. Quand elle touchait quelqu’un, c’était probablement qu’elle le faisait exprès).

Astelle soupira sèchement.
Ce bref interlude-recyclage avait eu le mérite de faire tomber la tension qui habitait sa voix.
— Elle le méritait sans doute, tu n’es pas en cause.

Elle fit rapidement jouer ses phalanges, fléchissant rythmiquement ses doigts – plusieurs fois, les uns après les autres – pour rendre un peu de souplesse à ses poings.
Inspiration courte.
Expiration.

Cette fois, elle était prête.
Plus de bla-bla.

— ...mais je suis tout de même un petit peu énervée, alors, si tu es prêt : on va commencer.

Son pied gauche mordit férocement le bitume.
L’instant d’après, elle était partie. Dans un sprint sportif qui avait l’explosivité d’une “course vers le marbre”. Parvenue au contact, elle amorça un changement de position saccadé, transition maladroite du baseball vers la boxe classique.
La petite métisse en était encore au point où elle devait consciemment penser à ses appuis.

Pied gauche en avant.
Poids sur la jambe droite.

La pente sur laquelle ils s’affrontaient, et que le jeune homme était en train de remonter dans le cadre de son jogging, avait pour conséquence d’atténuer leur différence de taille.
C’était rare qu’Astelle puisse regarder son adversaire droit dans les yeux.

Une-deux ; gauche-droite...
Elle asséna deux frappes sèches, visant le visage. Pour prendre la mesure de la distance. Pour bâtir son rythme, avant de délivrer l’estocade.

...et Fouetté du droit.
Ses hanches pivotèrent pour propulser le coup de pied brutal qu’elle destinait à l’estomac de son rival.

Éclair de douleur.
Le coup de poing la cueillit en pleine poitrine, la coupant net dans son élan.
Son inspiration suivante se fit sifflante ; une sensation de feu se propageait dans ses poumons.
Déséquilibrée par l’impact, sa jambe levée retoucha brusquement terre. Elle serait tombée si elle avait été moins vive sur ses appuis, au lieu de quoi...
...elle revint aussitôt à l’assaut.

Pas le temps de corriger sa posture, cette fois. Conservant une garde haute sur la droite, son jab du gauche partit à la manière d’un fouet. La petite métisse enchaînait sur une combinaison moins basique. Un premier coup, sec. Puis un second qui – après un pas supplémentaire – se métamorphosait en uppercut court.

Mais cette fois encore, la contre-attaque du pugiliste la prit de court.
Astelle Dumas ne faisait que commencer à entrevoir la différence d’expérience qui la séparait de son vis-à-vis. L’année qu’une lycéenne pouvait consacrer à son entraînement valait bien peu de choses au regard du temps que son adversaire avait investi dans sa propre préparation physique.

Elle ne s’était battue sérieusement qu’à deux reprises jusqu’à présent, contre des poudreux de bandes rivales. Et ses assauts n’avaient jamais été démantelés avec une telle précision. Contre d’autres lycéens, il y avait un échange de coups, des attaques simultanées, et sa pugnacité finissait alors par venir à bout de la résistance adverse.
La plupart des voyous étaient bien moins déterminés qu’elle-même à disputer un combat sérieux quand il était tellement plus simple de harceler les sans-pouvoirs.

Mais cette fois, sa mauvaise maîtrise des fondamentaux la plaçait largement derrière son adversaire. Les rares coups vifs qu’elle réussirait à porter seraient trop légers pour infliger de sérieux dégâts, là où les ripostes du pugiliste mineraient petit à petit son endurance. Et sa tentative de mettre un peu de distance entre eux pour utiliser son jeu de jambe et placer une série de coups de pied se retournerait à nouveau contre elle, tant leur différence d’allonge était importante.





La poitrine en feu. Les avant-bras contusionnés par ses blocages répétés. La petite délinquante était complètement neutralisée.
Sa douleur et sa frustration la faisaient trembler. Elle était furibonde, surtout contre elle-même, et contre ses propres insuffisances, que le style posé et cartésien de son rival mettait en lumière ; la jeune fille recula souplement, laissant échapper les bribes d’un juron grossier.

— 畜生!*
*Chikushō!

De deux petits mouvements nerveux des pieds, elle se déchaussa de ses sandalettes.

Elle ne voulait pas en arriver là.
Ce n’était pas juste, de la même façon qu’il était injuste de sortir une arme au cours d’un pugilat.

Braquant les yeux sur le jeune homme, en contrebas, son regard s’enflamma.

Son adversaire ne méritait même pas qu’elle s’en prenne à lui.
Elle aurait voulu régler la question à la seule force de ses poings.
Plus encore car le jeune homme ne la prenait même pas suffisamment au sérieux pour utiliser son pouvoir.

Dans un souffle ascendant qui souleva sa capuche et fit danser sa chevelure noire, Astelle déploya ses ailes.
Ses mains se métamorphosèrent sous le regard du Coureur de Minuit, de la façon dont la peau peut paraître se dessécher et peler, tandis que de petites écailles de kératine recouvrèrent et figèrent ses doigts sous la forme de trois serres rigides, terminées de fines griffes acérées.
Ses pieds connurent le même sort, quoique les pattes, plus aplaties, semblaient mieux articulées et moins contraignantes.

La bourrasque soudaine retomba, et ses cheveux mi-court revinrent dissimuler ses petites oreilles pointues. Fixant le jeune homme d’un œil ardent, Astelle releva sa garde, en exerçant un soin méticuleux dans la manière dont elle serrait le poing.
Logeant les trois griffes au creux de sa paume, pour y refermer ensuite ses serres, elle parvenait à former un poing grossier, qui ne risquerait pas de lacérer son adversaire à l’impact.

C’aurait été impardonnable.
Elle était l’assaillante dans ce scénario.
Ils ne s’affrontaient que pour satisfaire ses besoins, et son égo.

C’est pourquoi, depuis le début, Astelle n’avait jamais eu que deux objectifs :
Le premier était de restaurer l’honneur de sa bande. Dans l’idéal, en fournissant une preuve de son triomphe sur le Coureur de Minuit. De façon à ce que la rue entende la rumeur, et sache qu’on ne pouvait pas s’en prendre à Caroline et à ses filles impunément.

Le second, lui était plus personnel et précieux.
Profondément sentimental, elle-même n’aurait su dire s’il s’agissait d’un reliquat de naïveté crasse qu’elle ne parvenait pas à déloger des tréfonds de son âme, ou d’une perle précieuse de sagesse qu’il fallait défendre contre vents et marées.

Les mots de son adversaire revinrent flotter dans ses pensées.
Cependant, ne trouves-tu pas contre-productif de devoir entrer dans la criminalité pour en sortir quelqu’un d'autre ?
Le risque de se perdre soi-même plutôt qu’aider une âme errante à voir la lumière est tout sauf négligeable.

— Peut-être suis-je déjà perdue, chuchota-t-elle d’une voix qui avait la douceur du clair de lune, avant de s’annoncer à son rival, dans un battement d’ailes rugissant. Je suis Astelle Dumas, femme-tengu de Hayamaki !
Et dans son regard brasillait désormais cet éclat fiévreux, primitif, de l’animal qui n’agit plus que pour l’assouvissement de ses désirs immédiats.

Ses pattes claquant sur le bitume, Astelle retourna à l’assaut.
Pensées et hésitations émoussées ; seul comptait son objectif, et les moyens qu’elle avait de l’accomplir.
Son visage affichait la concentration du rapace qui tombe sur sa proie.
Ses coups de poing, cette fois, avaient la dureté d’une bille de bois.

Comme un moniteur passant de 30 à 60 FPS, la scène sous ses yeux de faucon se déroulait avec fluidité. Chaque action lui apparaissait se décomposer en un ensemble de gestes clairs. Pour mettre à profit cette acuité supérieure, son style se fit plus défensif ; un changement subtil dans sa disposition psychologique la commandait à ne plus poursuivre que l’efficacité.
N’attaquant que de petites offensives vives et perçantes.
Se défendant autant que possible en plaçant ses poings ou ses pattes rigides en travers de la trajectoire du coup, ou en décalant le point d’impact d’un assaut qu’elle aurait vu venir à l‘avance.

La partie la plus animale de son cerveau lui susurrait qu’elle avait manqué de sagesse en utilisant ses capacités si tard, après que leurs échanges aient eu le temps de creuser son endurance...
...mais qu’accomplir ses modestes objectifs restait du domaine du possible.
— Tu ferais bien d’utiliser ton pouvoir, toi aussi ! le prévint-elle avant de passer à la vitesse supérieure.

Dans une détonation de plumes noires, la femme-tengu décolla du sol, en détente sèche, pour s’élever au-dessus de son adversaire et le frapper de ses pattes. Deux coups brutaux, serres fermées, pour cogner plutôt que de lacérer.
Mais l’assaut ne s’arrêtait pas là. D’un nouveau battement d’ailes, la petite oiselle ajusta sa position et se maintint brièvement dans les airs, afin d’asséner deux attaques supplémentaires au jeune homme ; figure chimérique sous l’éclat lunaire, elle donnait l’illusion de piétiner en plein ciel.

Elle voyait tout, jusque dans les moindres détails.
Les sentiments conflictuels qui s’exprimaient sur son visage. La répugnance. La douleur contenue.
Sa longue chute, tout en bas de la Rue des Princes.

Le sang qu’il cracha par terre. Les contusions. La confusion.
Les émotions qui se mélangeaient, et donnaient naissance à une forme nouvelle de détermination.

Astelle observait tout cela.
Du regard rouge et curieux du rapace, qui dissèque sa proie.

Est-ce que c’est suffisant, Caroline ?

La petite tengu descendait la pente sans hâte.
En respirant fort, les yeux posés sur le garçon qui se relevait.
Plus consciente que lui-même, peut-être, de toutes ces petites façons dont elle lui avait fait du mal. Et dont elle allait continuer à lui en faire.

Tu vois ? Je suis comme toi.
Je ne vais pas me débiner ou t’abandonner.

Révélatrices de ses obsessions, ces pensées qui n’avaient rien...
...et pourtant tout à voir avec le combat continuaient de graviter dans son esprit.
Dans un ouroboros lancinant.

Tu n’as plus besoin d’avoir peur.
Tu n’as plus besoin de tester jusqu’où je suis prête à aller pour te suivre.
Tu n’as plus besoin de paraître étonnée, à chaque fois que tu te retourne... et que tu constates que je suis toujours là.

Debout sur un terrain stable, le jeune homme profita de l’interlude pour se saisir de ses armes, et assumer sa posture de combat. Astelle en fut distraitement soulagée ; elle avait craint de le voir s’enfuir, mais qu’il perde la volonté d’en découdre aurait été tout aussi problématique. Peu importe à quel point elle était capable de se focaliser sur ses objectifs, elle n’aurait pas trouvé le courage de l’attaquer à nouveau s’il s’était mis à la supplier de mettre fin au combat.

Est-ce que c’est suffisant pour toi, Caroline ?
Ou est-ce que tu voudrais que je le frappe davantage ?
Jusqu’où faudrait-il aller pour que tu passes l’éponge ?

Les paroles du pugiliste égratignèrent la nuit...
...mais ces mots parurent seulement glisser sur la jeune femme.
Contemplant silencieusement son adversaire, avec ce regard qui avait la fixité inexpressive de l’oiseau, la petite délinquante ne trahissait rien des émotions houleuses qui s’entrechoquaient dans sa poitrine.

Dis, Caroline...
...tu veux bien te détendre, s’il-te-plaît ?

Je sais bien que ça n’est que moi.
Que ça n’est pas beaucoup. Que ça ne représente pas grand chose.

Mais tu vois, je suis de ton côté...
...même quand tu es dans le mauvais camp.

Astelle serra mécaniquement les poings.
Prenant en compte la configuration nouvelle du terrain, et la distance qui la séparait du combattant, elle adopta une garde de corps polyvalente.
Visage à découvert, comme pour mettre le jeune homme au défi de l’y frapper.
Contrastant avec ce calme apparent, la petite tengu se sentait comme avec un nœud-coulant sur la gorge, une corde qu’elle s’était elle-même passée au cou.

Est-ce que ça ne va pas un tout petit peu mieux, si je suis là ?
Est-ce que ça n’est pas un tout petit peu moins douloureux ?

Est-ce que j’en demande trop... quand je voudrais que ma présence rende ton monde, juste un petit peu meilleur ?
Simplement supportable...? Pour que ces nuits où tu t’enrages de tout ce que les autres ont et que tu ne possèdes pas...

...tu puisses te rappeler que tu m’as, moi.

Quand bien même l’aurait-elle voulu, Astelle n’était pas sûre qu’elle aurait été capable de répondre au jeune homme.
Les battements de son cœur lui martelaient la poitrine avec un fracas digne du tonnerre. Sa respiration sifflante n’était plus du seul fait des coups reçus, mais la manifestation d’une angoisse que son pouvoir maintenait difficilement à l’écart.
A la lisière de sa conscience, elle entendait filtrer le faible écho de mots d’excuse qu’elle n’avait aucun droit de prononcer. Son flegme était perclus de fêlures. Seule l’animalité qui dominait ses pensées lui permettait encore de contenir son émotivité.

Mais comment aurait-elle pu ne pas souffrir de cette situation ?
En agissant selon son cœur, sur un modèle que le destinataire de ces sentiments pourrait comprendre, elle tournait le dos à ses propres convictions.
...pourtant, elle ne pouvait pas s’empêcher de penser qu’en prenant la peine de parler à son adversaire, ils auraient pu trouver un terrain d’entente. Dans les mots du jeune pugiliste, entre conseils et remontrances, elle avait perçu une tournure de pensée analogue à la sienne.
Si elle se l’était autorisée, le problème de cette nuit aurait pu être réglé d’une autre façon. Peut-être même à leur satisfaction à tous les deux.

Toutefois..
...ç’aurait simplement été trahir l’esprit de son action.

Se battre pour Caroline, ce n’était pas colluder avec ses ennemis pour faire disparaître les problèmes. Un arrangement à l’amiable aurait été une trahison ; la grande brune ne verrait pas la chose autrement.

Aussi, une attitude distante.
Respectueuse.
Mais adverse...
...était tout ce qu’Astelle pouvait lui opposer.

Elle était son ennemie.
Peut-être une ennemie qui serait du genre à vous passer le sel*, si vous le lui demandiez...
*敵に塩を送る.
...mais une ennemie malgré tout.

***

Astelle contourna prudemment son adversaire.
Attentive à sa gestuelle, constante et rythmée. A la mobilité qu’il déployait, maintenant que le terrain lui était moins défavorable. Et à l’équipement dont il s’était doté.

L’idée que le pugiliste puisse se servir de cette nouvelle arme comme un catalyseur pour son pouvoir lui était effectivement venue à l’esprit, mais c’est une distraction que son cerveau primaire avait aussitôt écartée.
Vaincre le Coureur de Minuit ne faisait pas partie de ses objectifs.
Néanmoins, maintenant qu’il semblait déterminé à en découdre, quitte à la blesser, il paraissait avisé d’avancer ses pions. D’accomplir le minimum nécessaire, au plus vite, afin d’atteindre son but. Et ce, même si son adversaire se révélait soudainement au-delà de sa portée.

Ils ré-engagèrent le combat.

Les assauts assidus du pugiliste l’empêchèrent de réfléchir.
Leurs échanges, sec et brutaux, minèrent rapidement la résistance de ses serres. Le style défensif qui lui avait si bien servi, un peu plus tôt, se retournait contre elle. A chaque horion, les coups de poing américains mordaient un peu plus durement sur ses écailles de kératine, libérant les échos d’une douleur fantôme qui se manifesterait d’un seul coup à la fin de sa transformation.
Comme pour tenter de remporter en posture basse le combat qu’elle perdait en garde haute, Astelle se concentrait sur des ripostes à base de low-kicks, et se laissait sans le savoir manœuvrer, tandis qu’elle guettait elle-même une occasion de mettre à exécution la prochaine étape de son plan.

Dans ce style d’escarmouche, très vive et mobile, le fait de garder les ailes ouvertes et prêtes à l’emploi présentait un désavantage certain. Astelle aurait sans doute été plus rapide que son adversaire en temps normal, mais suivre son rythme effréné en gardant ses ailes disponibles, et en leur inférant d’infimes mouvements de manière à ce qu’elles ne gênent ou ne freinent pas ses déplacements, rognait sur sa capacité à se concentrer.

Elle aurait pu disposer ses ailes de façon à ne pas se gêner, voire les enrouler autour de sa taille, mais le fait de les maintenir en activité lui permettait de feinter le pugiliste. De le tenir sur le qui-vive, faisant claquer ses ailes et souffler le vent, sans pour autant déplacer son centre de gravité de la façon idoine pour s’envoler, pour qu’il ne sache jamais quand elle risquait réellement de se projeter vers lui.
De plus, le combattant ne s’en doutait peut-être pas encore, mais même au sol et au contact, un double-battements d’ailes à pleine puissance suffirait à lui faire perdre l’équilibre et à ouvrir une brèche dans ses défenses.

Néanmoins, pour l’instant, Astelle n’osait pas recourir de nouveau à son atout.
Le fait demeurait que le Coureur de Minuit avait été capable de bloquer sa série de quatre frappes aérienne. Ce qui signifiait que même ses coups de pied ne lui permettraient pas de prendre l’ascendant ; seule l’inclinaison du sol lui avait permis de remporter cet échange.
Dans le cas contraire, nul doute que le pugiliste aurait vu et saisi l’occasion en or que la petite tengu lui aurait offert en retombant. Une charge ailée présenterait le même risque : bien que lui permettant de frapper plus fort et plus vite, un bref instant, elle s’exposait à une riposte brutale si son adversaire parvenait à encaisser l’impact.

Le pouvoir d’Astelle lui paraissait parfois paradoxal.
Que ce serait-il passé si elle avait été aussi grande que Caroline ? Mesuré 1m80 et été de nature à prendre facilement du muscle ? Plutôt qu’une pauvre gringalette d’un mètre cinquante-six, sans même un zeste de gras, qui devait se gaver pour conserver le moindre kilos qu’elle parvenait à gagner ? Aurait-elle été beaucoup plus forte si la nature avait été de son côté ?
Bien entendu, en contrepartie : ce désavantage faisait d’elle un véritable bolide, et il existait une solution évidente à son problème.
Qui aurait été... d’ouvrir ses serres. Ou de se procurer une arme à distance. De ne pas chercher l’échange frontal, mais de tourner autour de son adversaire pour le tailler progressivement en pièces.

Elle s’y refuserait aujourd’hui.
Elle estimait ne pas en avoir le droit, pas alors qu’elle s’en prenait à un innocent pour satisfaire ses motivations égoïstes.
Mais un autre ennemi, et un autre combat l’auraient vu adopter un style de vale tudo qui mettrait pleinement sa créativité et sa fourberie à profit.

En attendant...
...la petite tengu prenait son mal en patience.
Haletante, essuyant la tempête à laquelle la soumettait son adversaire, ses serres s’étaient fêlées et crevassées d’impacts. Le résultat ne serait pas beau à voir quand son épiderme reprendrait son état normal.

Elle ne pouvait plus temporiser davantage.
Elle partirait à l’assaut.
A la première occasion.
Peut-être après avoir forcé le boxeur à esquiver l’un de ses low kicks. Contrairement à lui, elle n’avait pas nécessairement besoin de reposer le pied pour s’élancer, et un battement d’ailes bien placé pourrait peut-être tromper sa vigilance.

Si elle parvenait à se lancer sur lui, quitte à heurter douloureusement sa garde, elle saisirait ensuite son survêtement à pleines serres, dans le dos... afin de déchirer copieusement ce vêtement qui faisait la réputation du Coureur de Minuit, et d’en récupérer le morceau le plus large possible.

Si elle voulait appeler la rixe de cette nuit un succès, elle aurait besoin d’un trophée.

Astelle Dumas (14 ans).

15 Avril 2016.
L’impasse Sinclair était un vrai dépotoir.
L’étroitesse de la rue rendait le passage difficile d’accès pour les éboueurs. Logée au fond d’un quartier tout en angles, la visibilité y était mauvaise et l’endroit discret. Literie usagée, électroménager défectueux, mobilier cassé ; des riverains peu recommandables – ou simplement paresseux – y déposaient leurs encombrants depuis des années.

Avec une hésitation palpable, Astelle contemplait la pile de détritus.
Son petit nez s’était froncé pour contrer l’odeur soufrée qui émanait de vieilles batteries ayant rouillées sous la pluie. Méthodique, comme toujours, elle prit le temps de réfléchir à la situation.

Il était peu probable que les filles qui lui avaient volé ses affaires se soient aventurées profondément dans la décharge. Soit elles s’étaient contentées de dissimuler son cartable à proximité de l’entrée, soit elles l’avaient lancé aussi loin que possible vers l’intérieur. Choisissant de procéder par étapes, la petite métisse fit le tour d’un lave-linge déglingué qui empestait les eaux usées, puis contourna un bric-à-brac de pièces automobiles graisseuses qu’elle n’aurait pas su identifier, et après avoir inspecté un sommier qui servait de nid aux pigeons, finit par conclure que son sac n’avait pas été caché dans les parages.

N'ayant plus le choix, la jeune fille remonta soigneusement ses chaussettes sur ses chevilles, puis se prépara à escalader la pile de détritus à petits pas prudents. Le monticule trembla à peine sous son poids plume, et dans l’espoir de bénéficier d’un point de vue sur l’ensemble du dépotoir, elle grimpa aussi haut que possible.

— Hey !
La collégienne sursauta, provoquant une petite avalanche de déchets métalliques, dont plusieurs ressorts, quelques tuyaux et une chaîne de vélo. Astelle venait de se rendre compte qu’elle n’était pas seule. En bas de la pente, une grande fille brune en sweatshirt à capuche rouge l’observait avec un sourire en coin. Elle était équipée : portait des gants en cuir épais et une petite brouette dans laquelle s’accumulait du matériel de récupération.

— Laisse-moi deviner... poursuivit la jeune femme avec une expression qui s’apparentait à un rictus moqueur. C’est ton cartable là-bas ?
— Oui, répondit la collégienne d’une petite voix, en se rapprochant prudemment de la direction qu’indiquait l’inconnue.
— Haha, cette vanne ne vieillit jamais. Quelles grosses connasses.
Ayant finalement remarqué le petit sac d’école, rose et blanc, Astelle se pencha pour le récupérer... mais n'alla pas jusqu'au bout de son geste.
La jeune métisse frissonna. Son cartable avait été imbibé de lait périmé avant qu’on ne le jette ici...

La petite façade pleine de courage qu’elle affichait jusqu’ici se craquela ; pour la première fois depuis son entrée dans la décharge, la collégienne fut prise d’un tremblement irrépressible. Le cœur au bord des lèves.
Cette odeur lui donnait la nausée.
Parfois, ses cheveux en restaient imprégnés pendant des jours ; à force de mauvais traitements, elle n’en supportait plus ni le goût, ni la moindre petite trace de parfum.

Après s'être rapprochée pour satisfaire sa curiosité, la grande fille à ses côtés haussa le sourcil, puis ramassa négligemment le cartable dégoulinant.
— Le coup du lait, marmonna-t-elle en le déposant dans sa brouette, c’est un peu crade quand même.
La petite métisse leva un regard confus sur l’inconnue. Se contentant de l’observer bêtement, de ses grands yeux rouges... dans ce même silence figé et hésitant qui lui valait le dédain de ses camarades de classe. Sans paraître se soucier de son mutisme, la grande brune commença à dévaler tranquillement la pente.
— Ramène-toi, on va voir ce qu’on peut faire.

***

Le Coureur de Minuit et La Poubelle Volante.

Maintenant !
Ses ailes émirent un claquement sonore. L’air se rassembla sous ses plumes, sensation presque physique, presque corporelle ; prenant son appui sur l’invisible, Astelle fusa dans la nuit. Droit sur son adversaire.
Le vent lui cingla le visage. Toute à son offensive, la petite tengu lança ses serres vers l’avant, tel un rapace prêt à prélever sa ration de chair sur le corps de son ennemi.

Même en vol, Astelle n'était pas vulnérable ; sa vision s’étant adaptée pour la chasse, pour saisir l’instant, elle serait restée attentive à la riposte adverse si le dernier mouvement d’esquive de Harry ne l’avait placé à la lisière de la zone éclairée par le lampadaire. L’obscurité lui déroba brièvement sa proie, et lorsque ses yeux firent de nouveau le point sur les ténèbres : il était déjà trop tard. La petite tengu ne perçut la frappe ennemie qu’au tout dernier moment.

Les pensées d’Astelle éclatèrent sur le champ.
Le coup de poing renforcé du héros amateur la cueillit en plein visage.
Le choc fit vaciller cette lumière vive qui dansait dans ses yeux ; la violence de l’impact la stoppa net dans son élan.
Sa tête rejetée en arrière, son corps tout entier bascula sous l’effet des deux forces contraires. L’instant parut se figer sur la silhouette de cette petite créature.
Qu’on venait de briser en plein vol.

...

...mais ce n’était pas fini.
Ses ailes claquèrent encore, s’ajustant en pleine volte aérienne pour compenser le recul, avec la finesse d’exécution naturelle qui est le propre des oiseaux. Dans une seconde de fulgurance animale, son petit corps pirouetta pour parachever sa rotation avant de se stabiliser dans les airs ; ailes pleinement déployées dans la nuit, elle abaissa son regard vitreux sur sa proie, pour repartir à l’assaut dans une détonation furibonde.
Avec un feulement qui tenait plus de la bête que de l’humain, la petite créature virevoltante termina sa charge, heurtant de son corps frêle le pugiliste en pleine poitrine.
La charge les projeta tous deux contre le rideau de fer d’une vieille enseigne de bowling.
Les serres d’Astelle empoignèrent abruptement les côtes du jeune homme, ses griffes laissèrent des sillons sur son survêtement de sport, réduisant sa tenue en lambeaux, dont elle préleva le morceau le plus large possible.

Ses serres verrouillées sur le précieux trophée, l’urgence animale qui lui battait le cerveau s’apaisa. C’était tout ce dont elle avait besoin. Tout ce qu’elle pouvait espérer accomplir.
Trop secouée pour résister plus longtemps, sa tête lui parut s’emplir de brouillard.
Elle s’effondra.

Ses pieds toucheraient le sol, sans que ses jambes aient la force de la porter.
Glissant mollement tout contre son adversaire, la petite tengu retomberait sur le flanc, le regard dans le vague. Incapable de bouger et durement commotionnée.
Quelque part, dans la brume ouatée où nageaient ses pensées, Astelle éprouverait comme un vague sentiment de soulagement à l’idée de ne pas pouvoir pousser la confrontation plus loin.
C’est terminé...
Son supplice s’achevait enfin.

La Poubelle Volante.

La nuit lui offrait un repos nébuleux.
Astelle se sentait à la dérive. Elle ne captait plus que d’infimes fragments de réalité, des sons, des images, des sursauts de lucidité auxquels elle ne parvenait pas à trouver de sens. Encore étourdie, la sensation d’être soulevée la fit doucement émerger.
Et lui fit prendre conscience de la douleur sourde qui lui martelait les tempes.
— Je vais te porter jusqu’à un banc, ok ?
Elle émit un grognement inintelligible pour toute réponse.

A la lueur diffuse des étoiles, son visage juvénile exprimait le mécontentement à se faire chouchouter ainsi par son adversaire. Une indignation muette brillait dans le regard rouge d’Astelle ; elle aurait mérité qu’on la laisse gésir sur les pavés.
Installée sur le banc, le fil de ses pensées s’étiola à nouveau, lui faisant fermer puis ouvrir les yeux, sans réaliser tout à fait que plusieurs minutes s’étaient écoulées entre temps.

...

...toujours allongée, la petite tengu réaffirma sa prise sur son trophée avant de constater la couverture de fortune dont on l’avait drapée.
Pas juste les lambeaux qu’elle avait arrachés, mais l’ensemble du survêtement rapiécé était là. Ayant dévalé le long de la Rue des Princes, le pauvre vêtement donnait l’impression d’avoir fait la guerre, mais c’était précisément le sentiment qu’il devait inspirer. Si elle rentrait au garage ce soir, tant que les esprits étaient encore échauffés... sans doute parviendrait-elle à convaincre la bande que leur leader était vengée.
La rue aimait les histoires. Il suffirait d’un peu de mise en scène, d’une déclaration bravache et de quelques rumeurs colportées avec enthousiasme pour que celle-ci prenne vie.

On ne demanderait qu’à croire qu’une des légendes urbaines de Sologne était tombée cette nuit.
Et la réputation de Caroline serait sauve.

Chose plus préoccupante, dans l’immédiat : le Coureur de Minuit était en train de la reluquer tandis qu’elle lanternait sur le banc. A quel point devait-elle s’en inquiéter...?
Ses pensées décousues ne lui laissaient pas le loisir de décortiquer la situation. Quant à son regard de faucon, d’ordinaire si affûté, il ne lui dévoilait que le panorama nocturne d’une Sologne baignée de lumières brumeuses, sans aucune netteté. Groggy comme elle l’était, elle n’aurait pas su identifier l’expression avec laquelle son adversaire la contemplait.
Est-ce qu’il espérait l’interroger ? Si c’était le cas, il perdait son temps, elle ne lui dirait rien d’utile.
Est-ce qu’il se souciait de son état ? Alors, c’était pire encore, car cette seule idée la faisait bouillir d’humiliation.
Avec un air manifestement revêche, elle prit le parti de faire semblant d’ignorer sa présence.

— Hnnnng... gémit-elle en se tortillant sur le banc.
Avec une grimace de douleur, Astelle pressa sa grosse serre d’oiseau contre son crâne. Son front avait écopé d’un sérieux hématome, qui ne serait pas beau à voir dans les semaines à venir. Pourtant, le pugiliste s’était sans doute un peu retenu, même inconsciemment. Que les individus dotés de super-pouvoir soient plus résistants ou non, se faire réceptionner d’un coup de poing américain en pleine tête quand on volait à près de 80km/h aurait pu avoir des conséquences bien plus sérieuses.
Elle avait eu de la chance.

Par petits à-coups tremblotants, Astelle se redressa sur la banquette et entreprit de fourrer les lambeaux de survêtement dans les poches de son hoodie, quant au morceau plus large, qu’on avait utilisé pour la recouvrir, elle l’attacha grossièrement autour de sa taille.
Sonnée et toujours transformée, ses doigts larges et difformes ne lui rendaient pas la tâche aisée. Et la douleur qu’elle sentait pulser dans son épiderme ne l’aidait pas à se concentrer ; les écailles de kératine qui couvraient ses mains s’étaient fêlées à de nombreux endroits, lui promettant de sacrées ecchymoses dès lors qu’elles retrouveraient leur apparence ordinaire.
Méticuleuse et têtue comme elle l’était, ces obstacles n’étaient toutefois pas de nature à l’arrêter. Elle parvint donc à réaliser un nœud grossier.

Bien.
Elle avait récupéré le survêtement emblématique du Coureur de Minuit.
(Elle repoussa très loin dans un petit coin de son esprit le fait qu’on lui avait laissé le prendre.) Ne restait plus qu’à aller clamer “sa victoire” au garage.
(Une pensée qui lui inspirait un profond dépit quand son adversaire se tenait encore debout à ses côtés.)

Prête à se mettre en route, elle baissa les yeux sur ses pieds, et réalisa.
— ...crotte, ‘faut que je retourne chercher mes chaussures.
En effet, les sandalettes dont elle s’était déchaussées avant de déployer ses ailes se trouvaient toujours en amont de la Rue des Princes.

Ses pattes d’oiseaux touchèrent le bitume dans de petits claquements secs. Un son qui n’était pas sans rappeler le tic-tac d’une horloge. S’étant remise debout, la jeune métisse chancela aussitôt...
Oooh... je crois que ça tourne. ...et se laissa retomber piteusement sur la banquette. Secouées par ce mouvement de chute indolent, ses ailes émirent un petit “flop” dans l’air nocturne.

Astelle pinça les lèvres. Il lui faudrait bien admettre qu’elle n’allait pas pouvoir se relever tout de suite. Heureusement, tant qu’elle était de retour au garage d’ici une heure ou deux, tout devrait bien se passer.

...

...mais le héros était toujours là.
Sa présence – et sa possible sollicitude, s’il avait donné l’impression de se préoccuper de son bien-être depuis qu’elle s’était redressée – lui procurait un sentiment de malaise croissant. Incapable de prétendre l’ignorer plus longtemps, la petite tengu jeta finalement un coup d’œil maussade au jeune homme qui avait attendu son réveil.
Incertaine de l’attitude à adopter à son encontre. Elle, n’avait plus rien à lui dire ; il s’agissait d’un adversaire et elle entendait bien le traiter comme tel ; elle avait besoin de le traiter comme tel.
...mais la réciproque ne semblait pas vraie.

Anticipant la question que lui adresserait le héros-en-herbe, elle poserait sur lui le regard d’un animal rétif.

La Poubelle Volante.

Ses ailes s’étaient refermées sur ses épaules.
Se frictionnant de ces appendices surnaturels pour contrer la fraîcheur de la nuit, la petite tengu semblait parée d’un élégant boléro de plumes noires.
Si le froid était le cadet de ses soucis, Astelle n’en était pas moins dans l’expectative. Méfiante, peut-être même un peu tendue : le jeune héros n’avait sûrement pas patienté tout ce temps sans raison. Et s’il s’agissait juste de s’enquérir de son état de santé, il aurait dû rentrer promptement chez lui maintenant qu’elle était bien réveillée.
La petite métisse s’attendait donc à ce que son adversaire veuille lui parler de quelque chose d’important.
...elle n’aurait pas pu se tromper davantage.

— Tes chaussures ? Attends, bouge pas ! Je vais aller te les chercher s’il n’y a que ça.

...et se sentit toute entière se crisper quand Harry se proposa d’aller lui chercher ses sandales.
Qu’est-ce qu’il raconte ? s’insurgea-t-elle, comme si quelque chose – au creux de son estomac – venait de se mettre à bouillir. Et pourquoi pas me bander la tête, puis me raccompagner à la maison pendant qu’on y est ? Pour pousser l’absurdité plus loin, peut-être voudrait-il échanger quelques mots avec mon papa et lui promettre qu’il s’était conduit comme un parfait gentleman tandis qu’on s’échangeait des châtaignes ?

Ses yeux lancèrent des éclairs.

Astelle Dumas avait une conception bien précise de la façon dont un combat à la loyale devait se terminer ; des idées qu’on pourrait même qualifier de romanesques, et qui n’incluaient certainement pas ce genre de simagrées.
Quand Miyamoto Musashi avait triomphé pour la première fois de Sasaki Kojiro, il ne lui avait pas demandé “Heh, tout va bien ? Tu veux que j’aille te chercher tes sandales ? Peut-être qu’on pourrait se faire un chirachi après...” (Ou alors, s’il l’avait fait, cela expliquerait qu’ils se soient battus une seconde fois jusqu’à la mort l’après-midi même de leur premier duel...)
En tout cas, Astelle serait bien moins férue d’histoire édoïte si ses guerriers célèbres avaient eu pour principe de se comporter avec un tel manque de décorum. Un minimum de stoïcisme et de retenue étaient attendus du vainqueur.

Elle avait attaqué Harry. Pour ses propres motivations égoïstes.
Et la complaisance avec laquelle il la traitait désormais était comme une poignée de sel sur une plaie à vif. Sans se rendre compte de la colère qui montait dans la poitrine de sa petite rivale, le pugiliste poursuivit.

— Il y a une question à laquelle j’aimerais que tu répondes en échange, expliqua-t-il sans se retourner, tandis qu’Astelle cherchait sur le banc si elle n’avait pas un objet à lui lancer à la tête. Ton but premier était-il réellement la vengeance ?

Cette question, toutefois, la força à mettre en pause son animosité (son smartphone encore à la main).
Si elle n’appréciait pas son attitude, la jeune fille devait bien admettre qu’il avait le droit de connaître la raison pour laquelle elle lui était tombée dessus ce soir.
Elle insuffla ses frustrations dans un soupir qui sonnait profondément exaspéré, puis entreprit de satisfaire la curiosité de son adversaire.
— Je voulais qu’elle sache... marmonna-t-elle entre ses dents, cherchant comment formuler tout ça, avant de remarquer que cet hurluberlu ne prenait absolument pas la peine d’écouter sa réponse.
...non, il s’en allait déjà escalader la pente au petit trot.  
Un tic nerveux fit tressauter sa paupière gauche.
Le regardant partir, les lèvres d’Astelle s’étaient pincées en un pli indigné.

馬鹿*.
(*Baka.)

Tant pis pour lui.
Sans doute regretterait-il bientôt sa bonne volonté...
Après tout, n’importe quel livreur Fretal aurait pu vous le dire : il faut toujours se faire payer avant la livraison.

A peine eut-il disparu de son champ de vision que la petite tengu se retourna vers le panneau d’affichage de l’arrêt de bus pour vérifier quand la station serait desservie pour la prochaine fois. Pas de chance, le prochain passage ne se ferait pas avant vingt bonnes minutes. Prenant une grande inspiration, Astelle se lança sur ses pieds.
Que croyait-il donc ? Qu’elle allait sagement l’attendre ici ?
Qu’ils allaient tailler le bout de gras ensemble ? Sympathiser ?  
Son apparente nonchalance était horripilante.
Quand bien même devrait-elle prétendre le contraire face à ses amies, elle était consciente que ce combat s’achevait sur une défaite retentissante. Alors pourquoi lui tournait-il autour ainsi ? Était-ce sa façon de remuer le couteau dans la plaie ? N’aurait-il pas pu simplement l’abandonner sur le trottoir ? Ce traitement complaisant lui semblait railler tous ses efforts.

Il était hors de question qu’elle se prête à ce petit jeu.
Ceci dit, elle ne s’imaginait pas réussir si aisément à lui fausser compagnie. Les rues de l’arrondissement étaient vastes et comportaient peu de ruelles ou de passages dérobés, c’était justement pour cette raison qu’elle y avait montée son embuscade. Si elle partait dans une direction ou l’autre, elle n’atteindrait jamais assez vite un embranchement pour se trouver hors de vue à son retour. Et dans son état, s’il la voyait, il la rattraperait sans peine.
Contournant l’arrêt de bus, Astelle s’aventura sur le trottoir pour faire face à la devanture d’un atelier de réparation automobile. Une succursale locale de la Renmen Che, qui proposait notamment une demi-douzaine d’emplacements pour se garer, tous équipés de bornes de recharge pour voitures électriques. Quelques unes de ces places étaient occupées, sans doute par des riverains qui préféraient que leurs véhicules restent branchés pour mieux supporter les basses températures de la nuit.

Allez... se décida-t-elle.

La tête encore lourde, la petite tengu inspira et expira plusieurs fois pour se préparer à l’effort. Et puis, de son poids plume, elle s’élança sur le premier véhicule, escalada le pare-brise de quelques pas pour en gagner la toiture, puis réalisa un premier bond vers le sommet d’une de ces bornes électriques hautes de deux mètres. Sans ralentir, elle s’élança de nouveau, déployant cette fois ses ailes pour s’élever d’un battement souple et silencieux, velouté comme l’est le vol du corbeau.

...elle n’imaginait pas, toutefois, la façon dont cet effort supplémentaire vampiriserait ses maigres ressources. Si ses ailes la propulsèrent bel et bien vers les hauteurs nocturnes, sa vision, elle, lui parut s’obscurcir en plein essor. L’air déserta brusquement ses poumons. Passée cette impulsion initiale, elle ne maîtrisa plus rien.

Son corps s’éleva sans aucun contrôle, peu ou prou dans la direction prévue. Fusant sous les étoiles, sa petite silhouette dessina un arc maladroit, qui la fit retomber pèle-mêle sur le toit du bâtiment ; Astelle roula pesamment sur la surface en tôle, pour s’immobiliser le visage aplati contre le métal poussiéreux.

...

Tremblante, la tête lourde et pleine de plomb, mais s’efforçant malgré tout de ne pas respirer trop fort pour ne pas attirer l’attention du héros amateur qui n’allait sans doute plus tarder à revenir de sa chasse à la sandale, Astelle attendrait un instant sur la toiture de l’atelier, à l’abri des regards. Le temps de recouvrer suffisamment de forces pour quitter les lieux discrètement, en usant des toits pour s’improviser une route qui la ramènerait au garage de Caroline.
Et au diable mes sandalettes.

L’autruche du street bushido.

Inspirer, expirer.
Ne pas se soucier du goût de fiente d’oiseau qui persistait aux commissures de ses lèvres.
Inspirer, expirer.
Étendue sur le flanc, la petite tengu se frotta la bouche avec dégoût.

Il va sans dire qu’on s’inquiétait rarement de la propreté de son toit.
La crasse s’y accumulait, parfois délavée par la pluie, pour former une croûte de saleté tenace dans laquelle les jeunes filles bien élevées n’étaient pas supposées venir faire des cabrioles.

— Sérieusement, Astelle ! entendit-elle crier en contrebas. T’avais qu’à le dire si ma question était déplacée !

C’était pas tant la question que ton côté shonen jump... riposta-t-elle en son for intérieur.
Toujours en train de récupérer, elle ne s’inquiéta pas d’entendre son appel. Sans doute la hélait-il au petit bonheur, mais vu la topographie des lieux, le jeune héros avait toutes les raisons de s’imaginer que son adversaire était déjà loin.

— Pas la peine de faire l’autruche ! Je sais que t’es là !

Huh ? sursauta-t-elle à demi, soudainement tendue à l’idée de le voir escalader la façade de l’atelier de réparation pour la rejoindre sur le toit.
Heureusement, une réunion forcée n’était pas au programme.

— Puisque ma présence te gêne, je m’en vais ! Je laisse tes sandales sur le banc de toute à l’heure ! Pour l’amour du ciel, rends-toi service et repose-toi là-bas !

— Ouf...
Il s’en allait.
...et c’était pour le mieux.

La sympathie que lui témoignait le jeune homme la mettait mal à l’aise.
Dans d’autres circonstances, elle aurait aimé discuter avec lui. A quoi ressemblait le quotidien d’un héros amateur ? Quel était son ratio mensuel de cassage de bouches ? Les gens sans pouvoirs présentaient-ils parfois des difficultés ?
...mais pas ce soir.

Et peut-être même jamais.
Il était l’ennemi de Caroline... et son amitié aurait toujours la priorité.

— Une dernière chose ! Je m’en tiens toujours à ce que j’ai dit tout à l’heure : c’est ridicule de se jeter dans des sables mouvants pour en tirer quelqu’un ! Mais c’est justement le genre de trucs que font les Héros au quotidien !

L’air maussade, la petite tengu se recroquevilla un peu davantage sur la toiture souillée.
Là, tout de suite, elle ne se sentait certainement pas héroïque.
Ce soir, elle avait agressé un innocent au nom d’une amitié pour laquelle elle était prête à renier tous ses principes.
En dépit de ce que le héros semblait croire, il ne s’agissait pas de “sauver” Caroline. Non, rien d’aussi noble ou prétentieux. Il s’agissait juste de lui prouver...
...qu’elle serait à ses côtés, quoi qu’il arrive.
Et pour cela, peu importe ce qu’il lui faudrait accomplir.

Terminant de se vautrer dans la crasse, la jeune femme se retourna sur le dos avec un soupir à fendre l’âme.

— Réfléchis-y, ok ? T’as du potentiel !

...

Bye bye, Harry, se dit silencieusement la jeune métisse, le regard vers les étoiles tandis que les échos de la voix du héros amateur se dissolvaient dans la nuit.

Ses ailes claquèrent sèchement dans l’air du soir.
L’instant suivant, elle était là. Les yeux rougeoyants. Le visage tuméfié.
Les conversations moururent à son arrivée, comme trois jours plus tôt, mais cette fois, les regards n’étaient pas moqueurs. Non, ils étaient... légèrement tendus de découvrir ses serres de rapace dénudées, ils glissaient sur son apparence souillée, sur les ailes pleinement déployées qui formaient comme un halo autour de sa frêle silhouette.

Leur poudreuse était de retour. Et les reliquats d’un survêtement lacéré, attachés autour de sa taille, semblaient annoncer quelle avait été l’issue de son combat.
Dans un silence hagard, ses pattes cliquetèrent sur le sol bétonné du garage. Sans ralentir, Astelle repoussa d’un battement d’ailes impérieux l’une des filles incrédules qui avait trop tardé à lui libérer le passage, ignora le regard méprisant de Hélène, et se fraya un chemin tout droit jusqu’à leur cheffe de bande.
La petite tengu leva les yeux vers Caroline.

— J’lui ai fait descendre la rue sur le cul, dit-elle en arrachant le survêtement qui pendouillait à sa ceinture, pour le lui donner.
Récupérant le haillon, la grande brune enroula son bras autour du cou d’Astelle. Davantage un geste de propriétaire qu’une marque d’affection ; comme on passe le collier à son chien. A travers la brume de l’épuisement, la jeune métisse vit luire les caméras de pas moins de trois smartphone.
Caroline savait ce qu’elle faisait. Quelle était l’image qu’elle voulait renvoyer.
On ne s’imposait pas dans la rue sans un minimum d’esbroufe.
Levant le vêtement avec un rictus, la cheffe de bande s’exclama.
— Elle l’a éclaté !

Les vivats explosèrent dans la nuit.
Caroline balança le pauvre vêtement dans les airs.
Astelle n’est pas bien sûre de ce qui se passa ensuite. Tandis que les cris et le chahut résonnaient, on l’emmena un peu à l’écart, dans l’atelier.

***

— T’es réveillée ?
Astelle acquiesça d’un grognement, en se recroquevillant sur le divan miteux.
Il devait être tard. Ou tôt.
On entendait plus un bruit dans le garage.
Une lampe de chevet, posée sur deux planches, leur dispensait un peu de lumière.

— T’as failli devenir une légende, ce soir.
Le visage de Caroline lui apparut. Son amie lui tendait une petite bouteille d’eau.
Les ressorts du canapé poussèrent un couinement indigné tandis que la jeune femme s’y faisait une place aux côtés d’Astelle.
— Dommage que t’aies dû t’éclipser, soupira la grande brune. Hélène a passé deux heures à te descendre après ton départ. Je pige pas.
Le menton appuyé sur la paume de sa main, Caroline semblait consternée.
Ses deux lieutenantes s’entendaient comme chien et chat, mais elle ne se serait jamais doutée que c’était aussi grave... bon sang, la gringalette s’était même battue en leur nom, ce soir. Ce n’était quand même pas rien.
Elle darda un regard acéré sur la petite tengu qui buvait goulûment son eau.
— C’est quoi votre problème à la fin ? Qu’elle prenne une fille en grippe, c’est pas nouveau, mais t’es là depuis bientôt trois ans, elle aurait dû commencer à lever le pied.
S’étant essuyée les lèvres de sa manche, Astelle paraissait se passionner pour le bouchon de sa petite bouteille d’eau, qu’elle revissait maintenant avec la plus grande attention.
— Tu voudrais pas m’dire ce qui se passe, par hasard ?
— Eh bien...
Le sourire de la jeune fille se fit un peu coupable.
— Bordel, gringalette. Qu’est-ce que t’as fait ?
— Beeeen... j’en avais marre qu’elle me cherche des noises sans arrêt...
— ...ouais ?
— ...alors je lui ai donné une bonne raison de se plaindre...
— ...
— Un matin, je l’ai attendue sur le chemin de la gare.
— ...
— Sur le toit, avec une poubelle pleine.
— Oh putain.
— Le jour de son anniversaire.
— ...
— Pile au moment où elle retrouvait son copain.

Caroline souffla très fort par le nez.
En clair, tout espoir de réconciliation était mort dans l’œuf. Hélène n’accepterait jamais de passer l’éponge sur une humiliation pareille... et la tête de piaf à ses côtés n’était pas franchement moins bornée.
C’était le genre de trucs dont on ne se doutait pas, en voyant sa petite bouille d’ange, mais...
— ...t’es horrible, Astelle.
La petite métisse se rapprocha de la grande brune et s’appuya délicatement contre son épaule.
— C’est pour ça qu’on s’entend bien, dit-elle en souriant à pleines dents.

Le silence s’installa.
Mais le silence n’était jamais plein dans le garage de Caroline.
On y entendait le toit couiner et grincer.
Un antique poêle de récupération émettait un ronronnement semblable à celui d’un vieux matou maladif. Caroline elle-même respirait fort, sans brutalité, mais avec une profondeur qui semblait engager tout son être. La joue pressée contre son bras, Astelle se sentait bercée par cette impression de force tranquille, par le flux et reflux de cette énergie qui couvait sous sa peau.

— Caro...? chuchota-t-elle.
— Ouais ?
— Tu me refais pas ce coup-là, d’accord ?
— ...
Avec une agilité féline, la petite métisse se hissa sur les genoux de son aînée.
Les mains dont elle vint saisir les épaules de Caroline étaient dures et possessives, plaquant la délinquante contre le dossier.
Rivant son regard rouge dans le sien.
— La prochaine fois qu’il t’arrive un truc... je veux pas l’apprendre par quelqu’un d’autre.
Comment pouvait-elle partir l’esprit léger pour Saint-Maisigny dans ces circonstances ?
Alors même que son amie lui cachait qu’elle déclenchait des bagarres de rue et rentrait chez elle défigurée ?
— Tu m’appelles. Et je viens.
La cicatrice sur l’arcade sourcilière de Caroline lui semblait la narguer.
Témoin immuable du fait qu’elle ne serait sans doute jamais capable de protéger son amie, ni contre les autres, ni contre elle-même.
Après un moment passé à soutenir l’éclat de ses yeux rubis, la mécano rendit les armes, l’air vaguement agacé.
— Okay, okay ! Maintenant, gicle de là. Si on nous surprend, les rumeurs vont recommencer à courir comme quoi je tape dans les lycéennes de la bande...
Astelle ricana.
— C’était drôle de les regarder te faire les yeux doux.
— Ça dépend pour qui... grinça Caroline. J’risque la taule, moi.

La petite tengu fit mine de se dégager, mais au dernier moment, sentit qu’on la retenait par le poignet. Elle releva la tête avec curiosité, tandis que... d’un geste prudent, qui ne lui ressemblait pas, Caroline repoussa sa frange pour mieux contempler l’hématome violacé qui couvrait le front de sa cadette.
— ’fait chier, il t’a pas loupé non plus, ce con.
— Oui...
...et sans réfléchir, elle commença à tout lui dire.
Ce qu’elle avait ressenti. Ce qu’elle s’était forcée à faire. Les limites qu’elle avait tracées.
Elle lui raconta tout. Sans même chercher à enjoliver le dénouement pitoyable du combat.

Caroline resta silencieuse un moment.
...sans doute n’était-ce pas le récit de vengeance épique qu’elle s’attendait à entendre.
Et que dire du fait que la petite tengu se soit efforcée de ne pas blesser sérieusement le héros qu’elle affrontait ? Mais la dissimulation n’avait jamais été le fort d’Astelle.
Elle avait été une enfant timide, incapable de trouver les mots pour s’exprimer.
...maintenant qu’elle avait l’audace de dire tout ce qu’elle avait sur le cœur, elle refusait de s’en priver.

Son amie lui lâcha enfin le poignet, pour se renfoncer davantage contre le dossier du canapé.
...était-elle déçue ? Cette idée lui enfonça un pieux de glace dans les entrailles.
Malheureusement, Astelle n’aurait pas eu la détermination d’aller plus loin. S’emparer d’un trophée, donner l’illusion d’une victoire, ne serait-ce que pour faire croire aux filles de la bande que l’affront n’était pas resté impuni... c’était tout ce dont elle se savait capable.
Mais quand son aînée reprit la parole, ce ne fut pas pour commenter le résultat du combat.

— Tu sais, ce que tu disais tout à l’heure...
Ça marche dans les deux sens, gringalette.

S’ils te font chier là-bas...
Tu m’appelles. Et je viens.

Vaporisant ses craintes et ses angoisses, cette déclaration fit souffler comme un vent de chaleur dans son cœur.
L’air radouci sur le visage de son amie ne dura qu’un court instant.
Mais c’était pour cet instant qu’Astelle s’était battue.