Le combat avait commencé sur les chapeaux de roues. Et comme Sasha retenait la jambe de son vis-à-vis prisonnière, la singapurienne estimait que leurs chances de victoires s'étaient envolées d'un coup d'un seul ; certes, il était sans doute prématuré de considérer l'affaire comme étant pliée, mais il ne fallait pas ignorer qu'un karatéka privé de ses appuis et de ses jambes voyait sa dangerosité grandement érodée. Du point de vue de Cai Yan, l'ambiance n'était pas au beau fixe, même s'il considérait que sa situation délicate pouvait promptement se retourner contre son opposante. Quelques coups frontaux bien envoyés et assez précis pourraient la décontenancer et la contraindre à battre en retraite... Le souci, c'était surtout de ne pas la laisser progresser dans ses prises sans laisser filer les minuscules failles qu'elle serait susceptible d'offrir à lui, à son corps défendant. Car dès lors qu'elle se serait glissé dans son dos ou, pire, qu'elle aurait complètement paralysé ses bras, il n'aurait plus aucune solution et devrait se contenter de capituler misérablement.
Il fut donc ravi de constater que, dans sa vision périphérique, Sejeong se mettait en branle et fondait droit vers eux, avec sans doute dans l'idée d'intervenir pour lui prêter main forte. Mais le pied de la hongwoise décollait tout juste pour engager sa première foulée que Neo, à son tour, se mit en mouvement. Il était resté en retrait paisiblement en considérant que cela pouvait pousser les deux invités à jouer de prudence ; mais s'ils choisissaient d'entamer les festivités sans plus attendre, il n'avait strictement aucune raison de demeurer en retrait. Il prévoyait donc de laisser à Sasha le loisir d'essuyer les plâtres dans un premier temps ; il se jetterait dans la mêlée dès que possible, afin de la soutenir ou, pourquoi pas, de prendre en traitre l'un de leurs deux assaillants.
La façon dont intervint Sejeong, en revanche, était nettement moins attendue. Son bond décontenança aussi bien Neo et Sasha que Cai Yan ; ce dernier, trop occupé à lutter en tirant sur sa jambe pour la libérer de l'emprise ferme de la singapurienne, n'anticipa pas la suite du tout. Ainsi, lorsque les pieds de sa partenaire se posèrent sur le dos de l'insulaire pour la percuter et lui faire perdre l'équilibre, le résultat fut quelque peu mitigé par les capacités d'anticipation et d'improvisation différentes des deux combattants. Sasha, vive, réactive et intelligente, utilisa l'impulsion que lui offrit l'autre jeune femme pour commencer à bouger ; elle envoya la jambe de Cai Yan qu'elle tenait jusque-là en l'air, puis glissa en-dessous, dans une chute contrôlée qu'elle acheva en roulant au sol. Dans le même temps, elle déploya sa jambe de manière à crocheter celle de Cai Yan ; en somme, elle faucha son seul appui d'un geste vif et imprévisible, rendu possible par l'élan conféré par Sejeong elle-même. Le résultat était inévitable : Cai Yan s'effondra pitoyablement, le bassin en premier, et entreprit de se redresser à la hâte avant que la singapurienne n'ait le loisir de revenir à la charge. Car si leur lutte s'engageait au sol, il ne donnait pas cher de sa peau...



Neo, donc, avait commencé à se rapprocher des trois autres combattants juste avant que les pieds de Sejeong ne rencontrent finalement le dos de Sasha ; ainsi, il était déjà à courte distance des autres apprentis héros lorsque la hongwoise entama le mouvement qui était censé le menacer. Son premier réflexe fut de marquer une halte. Il était après tout inutile de continuer à fondre sur Sejeong dans la mesure où elle se ruait d'elle-même droit vers lui... Il s'apprêta ensuite à croiser les bras devant lui pour intercepter l'offensive qu'elle lancerait à n'en pas douter dans sa direction en guise de salutations ; finalement, en considérant sa feinte et son retour en force par le haut, Neo mit à profit son excellente motricité pour se baisser brutalement. L'objectif affiché était plutôt simple ; empêcher Sejeong de lui percuter le visage d'un coup de pied, mais aussi et surtout lui donner un coup d'épaule au haut du dos. En procédant de la sorte, il voulait la contraindre à retomber derrière lui, à distance raisonnable de Cai Yan et de Sasha ; en somme, il voulait se placer entre elle et les deux autres combattants, de manière à lui barrer la route si elle essayait de s'en retourner à leur contact pour prendre part à leur lutte.

Bien loin de se soucier de cette confrontation, Sasha et Cai Yan reprirent leur lutte acharnée de plus belle : la jeune femme se jeta sur son adversaire en cherchant à l'attraper par les chevilles ou les genoux, de façon à le plaquer au sol pour de bon. Il ne se laissa pas faire, et lui envoya un jab droit au visage ; attentive, elle parvint à interposer son avant-bras gauche mais grimaça en endurant cet assaut, ne s'étant pas attendu à ce que le hongwois soit aussi à l'aise dans l'usage du haut de son corps. Le piège de Cai Yan avait bien fonctionné, et lui avait donné un peu de temps. Elle, de son côté, fut obligée de reculer quand il agita les jambes pour la repousser ; il se releva à la hâte et elle l'imita, un peu amère. Leur première passe d'arme, perturbée par Sejeong, venait d'aboutir à un match nul... Mais le premier atout du hongwois venait d'être grillé. Elle ne douterait plus de sa nature de combattant : il était bien plus assimilable à un boxeur qu'à un karatéka...

Neo esquiva donc le coup visant son visage et préféra s’abaisser encore plus pour venir taper droit dans le bas de son dos, qui en raison de sa position se trouvait en haut. Néanmoins, Sasha n’était pas la seule à savoir utiliser une impulsion d’une attaque adverse à son propre profit. Elle était habitué à manipuler le poids de son épée et utiliser le poids d’une arme adverse, néanmoins l’assassine s’était suffisamment entrainé du point de vue de l’agilité, sa caractéristique maîtresse, pour savoir contrôler son corps. Ainsi, se servant du coup qu’on lui donnait, elle commença à pivoter sur elle-même. La plupart des gens n’étaient capable de le faire que sur leurs pieds et les équilibristes le faisaient de manière saccadé sur les mains ou les avant-bras, néanmoins l’impulsion offerte permettait de le faire de manière fluide au prix de la douleur des dommages. Ainsi, le côté où l’épaule s’enfonçait le plus, par rapport à la colonne vertébrale, servit à amorcer le pivot sur les avant-bras tandis qu’elle joignait ses jambes en l’air. Néanmoins, ceux-ci ne pouvaient pas rester en équilibre par la nature même du déplacement, alors « Sejeong » amorça la descente des genoux en guillotine comme elle l’avait prévu pour Sacha, néanmoins le mouvement n’était pas vertical mais en spirale. De plus comme Néo venait de donner un coup d’épaule, il n’était clairement pas en mesure de recevoir une telle masse depuis le dessus pour lui faire des dégâts. Mais ce n’était pas l’intention de la Naksoo qui déplia ses jambes une fois celle-ci descendu, pour former un angle droit avec son corps et envoyer par ce biais ses pieds droit dans la cage thoracique de son antagoniste qui venait de la toucher un instant plus tôt. En somme, par rapport à Néo, elle avait effectué une rotation sur ses avant-bras en se déplaçant pour se détourner de 90° sur l’un des côtés du Singapuriens tout en descendant en même temps ses jambes, genoux joints, afin de finalement frapper son adversaire. Suite à cela, le mouvement lui ayant permis de placer son buste face à Néo et non dos à lui comme auparavant, elle pu terminer en une roulade qui l’éloigna de lui.

Cependant, la meurtrière ferait alors volteface avant même de se relever : un genou au sol et l’autre en position accroupi, elle inversa tout simplement ces deux postures de jambes pour se retourner. Cela lui permit de prendre une impulsion de course qui n’était pas sans rappeler les coureurs d’athlétisme. Clairement son regard était tourné vers Néo vers qui elle fit son premier pas, puis sans que son regard ne quitte son adversaire, la demoiselle à la chevelure magenta se jeta au sol sur le côté en direction de la lutte entre Sasha et Cai. Effectuant une roulade au sol, l’Ombre d’Imjin fit mine qu’elle allait courir droit vers les deux autres combattants pour assister son amis. Néanmoins, elle plaça ses deux avant-bras au sol complétement décalé par rapport à son buste et sauta sur place, élevant en l’air simplement ses jambes. Si Néo cherchait à la poursuivre pour l’empêcher de rejoindre Cai, logiquement celui-ci devait arriver à son niveau à ce moment là et elle lui permettait donc de passer devant en se décalant de la trajectoire… Mais surtout, en utilisant le retour du poids suivant l’impulsion elle envoya ses jambes sur le côté pour frapper l’arrière des jambes de Néo et tenter de le faire chuter. En effet, Manwol considérait que si elle essayait d’aider son camarade, Néo en la poursuivant trouverait un moyen de l’intercepter ou prendre l’avantage, donc elle avait profité de feinter pour essayer de le neutraliser un instant. Continuant le mouvement de ses jambes, pour l’empêcher lui-même de repartir en roulade, la Naksoo viendrait prendre appui sur le dos de Neo en abandonnant celui de ses avant-bras. Sans attendre la réaction de Neo, la meurtrière sauterait, ne s’attendant pas à un appui stable et se préparant donc à ajuster la trajectoire de son saut pour se diriger vers Sasha alors que les deux lutteurs s’étaient relevés. Par une roulade dans les airs, elle arriverait tout droit en drop kick, pieds joints, vers Sasha, semblant simplement cherché à la frapper. Néanmoins, au dernier moment « Sejeong » envoya ses bras pliés sur la droite afin d’amorcer une torsion se transformant en rotation en direction du sol. Ainsi, elle ne frapperait pas à hauteur de buste ou de taille et arrivait droit face contre le sol tout en rapprochant ses jambes de son buste. Se rattrapant encore grâce à ses avant-bras, elle poursuivit la rotation dans un mouvement on ne peut plus instable où en sautant depuis ses avant-bras elle redéploya ses jambes dans un mouvement rotatif, en arc de cercle, pour viser le visage de Sasha. Une fois la frappe mener, la « Jang » n’aurait plus d’appui sur le sol par conséquent et semblerait vulnérable. Elle comptait alors sur l’arrivée de Neo pour tenter d’aider sa camarade et s’adapterait en fonction de la partie du corps qu’il présenterait.

Elle avait de la ressource. Il était bien obligé de le constater. Sur le plan de l'imprévisibilité, et de la souplesse, elle était même probablement la plus brillante combattante qu'il avait pu confronter jusqu'à ce jour... mais si on cherchait à agglomérer toutes ses qualités ? Elle demeurait, envers et contre tout, inférieure à Sasha sur le plan martial. Dans le fond, cela n'avançait pas Neo, dans la mesure où celui-ci était également bien incapable de se mesurer à sa partenaire durablement... ceci étant dit, elle lui avait justement appris à se défendre non pas pour pouvoir remporter la victoire dans toutes les circonstances possibles et imaginables, mais pour gagner du temps. En tant que combattant à distance, il acceptait de se confronter à ses adversaires lorsque ceux-ci se rapprochaient de trop dans la simple optique d'obtenir une opportunité de se dérober face à leurs intentions belliqueuses. Il agissait comme un opportuniste.
L'opportunisme, ici, n'était pas de se jeter à corps perdu dans la bataille en espérant l'emporter face à une ennemie qui, sur le long terme, avait toutes les chances du monde de réussir à le maîtriser... il s'agissait plutôt de la tenir en respect, le plus longuement et le plus solidement possible, jusqu'à ce que Sasha elle-même ait réussi à terrasser son opposant. C'était une nuance fondamentale, qui lui permit de réagir au mieux aux desseins de son opposante.
Ainsi, lorsque les pieds de cette dernière, par un tournoiement inattendu, parvinrent à lui percuter le torse et à le repousser légèrement, le singapurien grommela et marqua un geste de recul sans pour autant chercher à rebondir instamment. Il ne voulait pas se jeter sur elle éperdument, sachant qu'elle pourrait employer son propre empressement pour lui jouer des tours ; tout au contraire, il se contenta d'observer la suite de ses gestes, en se plaçant sur la défensive et en reprenant son souffle. Il fut donc aux premières loges pour constater qu'elle revenait à la charge droit dans sa direction, puis qu'elle se désaxait brutalement pour plutôt filer en direction des deux autres héros en herbe. Voulait-elle réellement nuire à Sasha ? La question demeurait en suspens : mais, pour le coup, Neo n'avait pas d'autre choix que celui de la poursuivre.

Alors il le fit, au pas de course ; mais elle avait méjugé une réalité cruciale. L'objectif de Neo n'était pas complètement de l'empêcher d'atteindre Sasha, dans la mesure où il la savait capable de se défendre elle-même, y compris en situation d'infériorité numérique... Il voulait, avant toute autre chose, pouvoir intervenir. En somme, il s'était mué en charognard : il ne souhaitait en aucun cas faire rempart, mais désirait plutôt punir Sejeong dans le cas de figure où elle l'aurait gravement sous-estimé. Pas protéger Sasha ; répliquer violemment pour punir la hongwoise après coup.

Ainsi, lorsque cette dernière marqua un arrêt subit en s'attendant à ce qu'il soit, porté par son élan, contraint à commencer à la dépasser, il la prit de court en se figeant dans une glissade vive et habile ; il anticipa alors le retour des jambes de la jeune femme, qui visait les siennes, et comprit qu'elle cherchait à le précipiter au sol. S'il n'avait aucun moyen d'anticiper la suite, dans la mesure où il ne savait pas si, à l'instar de Sasha, elle était susceptible de miser sur des prises de soumission pour le faire capituler au plus vite, il comprit néanmoins qu'il était crucial, pour lui, de ne pas tomber complètement ; alors il fit ce qu'il y avait de plus sûr... Et il sauta.

Ce faisant, il laissa les jambes de Sejeong passer en-dessous de lui sans risque de le précipiter au sol ; et, ce faisant, il l'empêcha de repartir à la charge. Car à peine ses appuis retrouveraient-ils le plancher des vaches qu'il tenterait de percuter le buste de la hongwoise d'un coup de pied frontal, sec. Le geste n'était pas spécialement puissant... juste vif, presque de l'ordre du réflexe. Il ne voulait ainsi pas la percuter précisément, ni lui occasionner de gros dommages ; juste la surprendre, la forcer à reculer, la chasser, en somme. Si cela réussissait, il aurait tôt fait se remettre en garde pour lui rendre le contrôle du tempo de leur affrontement ; si cela échouait, il aviserait en utilisant ses mains, pour frapper ou pour bloquer.



Elle savait de quoi il était capable, dorénavant... la réciproque ne se vérifiait pas forcément. Mais puisqu'elle savait qu'elle avait plus à craindre de ses poings que de ses pieds, elle se sentait désormais nettement plus à l'aise, plus libre. Elle n'aurait besoin que d'un geste relativement maladroit de la part de son opposant pour le terrasser... un seul et unique geste. Mais elle ne l'obtiendrait pas si elle se contentait de demeurer là, calme, face à lui, en chien de faïences ; elle allait devoir sonner la charge si elle espérait qu'un bouleversement des rapports de force ait lieu en leur faveur.
La belle singapurienne fusa donc en direction de Cai Yan, lequel tressaillit et, nerveux, raffermit sa garde ; elle continua sans se démonter, le contraignant bientôt à expédier droit vers elle un jab furibond. Il était rapide, sec, incisif même ; elle ne doutait pas du fait qu'il aurait pu étaler une petite frappe d'un coup d'un seul, et qu'il serait sans doute capable de réinstaurer un peu d'ordre dans les rues hongwoises s'il se destinait à une carrière de héros citadin. Mais elle n'était pas exactement une petite frappe...
Alors elle glissa sous son coup de poing en le prenant par surprise, et en continuant son avancée folle ; elle parvint au contact, passa sur son côté droit, sous son bras, et glissa sa main au-dessus de son épaule gauche. Décontenancé, il ne comprit pas où elle voulait en venir jusqu'au moment où, une fraction de secondes plus tard, elle glissait une jambe derrière ses mollets ; et elle fit levier en utilisant tout son corps, toute sa force, sapant ses appuis et l'expédier au sol la nuque la première. Le craquement qui se produisit lors de la rencontre du corps de Cai Yan avec le pont du navire militaire singapurien fut sec et sans concession ; les yeux exorbités, la hongwois eut toutes les peines du monde à ne pas hurler sous le coup de la douleur, mais parvint à conserver son sang-froid et, d'une roulade, à s'éloigner promptement de la jeune femme.

Il allait pouvoir gagner un petit peu de temps. Mais il le savait, dorénavant : lui et Sasha ne jouaient tout simplement pas dans la même cour. En fait, il avait même peine à croire qu'il existe, au sein de leur promotion hongwoise, un seul élément susceptible de lui tenir tête sur le plan martial...
Exception faite, sans doute, de Yu Xiaodan.

Les jambes de « Sejeong » balayèrent l’espace sans rencontrer la moindre matière, signe que son adversaire avait esquivé, et vu l’angle, il était improbable que cela soit par le dessus. Ainsi s’était soit par le côté extérieur soit par là-dessus. Dans les deux cas, cela lui laissait le temps de rabattre ses jambes tandis que ses mains ne revinrent pas au sol. De cette manière et en somme, elle se plaçait en Position Latérale de Sécurité avec l’intention de rouler sur son dos pour arriver sur ses genoux et d’user de ces appuis pour poursuivre. Ainsi, l’attaque de Neo vint la toucher et l’aida dans le mouvement pour rouler sur le dos et les jambes interceptèrent l’attaque et encaissèrent les dommages de la même manière que des bras dressés devant par un boxer lui servait de bouclier pour sa tête. Arrivant sur ses genoux, elle se redressa à une vitesse normale tout en observant la posture et le rythme de son adversaire. Il ne venait pas à la charge visiblement et comptait bien simplement gagner du temps.

-Je vois.

Un étrange sourire vint illuminer son visage. Visiblement, la Hongwoise avait compris les intentions de son opposant, tout du moins c’est ce qu’elle laissait entendre. Les bras ballant, sans position de garde ou même d’attaque, la meurtrière se faisait à nouveau imprévisible puisque cette position avait un nombre d’ouvertures considérables et, considérant la maîtrise qu’elle avait démontré au préalable, semblait volontaire. Elle le testait, pour voir s’il allait fondre sur elle en profitant de cet occasion ou attendre pour temporiser… Confirmer l’observation qui se faisait de plus en plus certaine. Il était l’heure de changer de tactique tandis que de son côté Sasha semblait encore gagné du terrain sur Cai Yan qui avançait droit vers la défaite.

-Reprenons.

Se détournant complètement de Neo, Manwol se mit à courir à toute vitesse dans la direction opposé au duel en court et ce jusqu’à atteindre le bord du navire et, certainement sous la stupeur général, elle sauta par-dessus le bastingage dans une roulade aérienne. Alors qu’elle commençait à retomber, elle écarta ses jambes et ses bras et toute la force de son corps vint se retrouver dans ses doigts afin d’agripper le rebord au dernier moment. Son corps vint se plaquer à la coque et elle conterait les secondes en se basant sur la course qu’avait effectué Neo au début de la confrontation pour venir la récupérer après son saut par-dessus l’autre binôme afin de déterminer le temps approximatif que cela lui prendrait pour venir au bord vérifier si elle était tombé à la mer, chose qu’il n’allait pas forcément faire. En tout cas, fixé sur ce compte, la Naksoo remonta ses jambes et, sans passer par la position d’équilibre célèbre du poirier, envoya ses pieds à l’horizontal pour frapper si une personne était donc venu voir où elle se trouvait, considérant que Dandan étant au bord opposé ne devait a priori pas avoir le temps de venir voir. Revenant ainsi, elle prendrait appui sur le corps qu’elle venait de toucher pour ensuite envoyer ses pieds sur le sol, ou si personne n’avait été touché l’Ombre d’Imjin les amèneraient directement au sol. Suite à quoi l’assassine se dirigea vers la structure verticale la plus proche, les vieux paquebots de ligne disposant de telles structures rappelant feu les mats des embarcations à voiles, sur laquelle elle sauta afin de commencer une course verticale de parkour en se servant des quelques appuis trouvés en chemin pour continuer à grimper jusqu’à arriver à l’un des câbles sous tension qui reliait ces structures verticales et qui servait précisément  à mettre sous tension des câbles et cordages. Arrachant une partie de son haut, l’assassine se servit de celui qui allait vers le pont supérieur comme d’une tyrolienne à l’aide de la bande de tissu entre ses mains. Et se balançant dès qu’elle amorçait sa descente, elle donna finalement une impulsion vers pour sauter en direction de Sasha et Cai Yan par une trajectoire en cloche, parabolique. Néanmoins son corps se plaça alors à l’horizontal et la bretteuse se mit à tournoyer autour d’un axe horizontal, propulsé par sa jambe qui, perpendiculaire au reste du corps, semblait de transformer en une sorte de scie circulaire. Emmagasinant la vitesse et l’ajoutant à l’énergie potentielle associer à la chute, l’optique était de maximiser les dégâts à l’impact, que ce soit Sasha qui se retrouve en dessous ou que Neo était parvenu à se positionner là en analysant ses déplacements ce qui était somme toute quand même plus probable.

Après tout, il ne fallait pas négliger que l'environnement pouvait être mis à profit durant un combat.

Encore une fois, ils étaient dans une impasse. Leurs échanges, jusqu'à présent, s'étaient globalement déroulés en faveur de Sejeong ; après tout, elle était plus adroite, plus réactive que Neo. Ceci étant dit, il luttait avec son cerveau, et savait pertinemment qu'il n'avait pas besoin de prendre l'ascendant dans un tel contexte. Il pouvait se contenter de jouer la montre... Tant qu'il l'empêchait d'interférer dans le conflit opposant Sasha à Cai Yan, il avait bon espoir qu'ils finiraient par l'emporter. C'était précisément parce qu'il avait l'air d'être le moins aguerri des deux hongwois que sa camarade avait pris Cai Yan pour cible ; dès lors, le singapurien avait su qu'il risquait d'en baver. Mais cette épreuve était intéressante, en cela qu'elle mettait ses nerfs et sa vigueur à rude épreuve. Ils n'avaient quasiment jamais connu d'autre partenaire d'entraînement que Sasha, avait fini par s'habituer à ses coups retors, à ses astuces, à ses prises fermes et improbables. Cela ne pouvait pas lui faire du mal de se confronter à un autre ennemi, le temps d'une confrontation amicale ; a fortiori si celui-ci provenait d'un autre pays et bénéficiait donc d'un apprentissage bien différent du leur.
Il eut ainsi toutes les peines du monde à comprendre où son adversaire voulait en venir lorsque celle-ci se mit à courir en direction du bastingage opposé à leurs deux confrontations. Sidéré, il n'eut pas le réflexe de la suivre à la trace ; a contrario, il abaissa légèrement sa garde et se contenta de la voir bondir au-dessus du garde-fou, comme pour se jeter dans le vide. Dandan, à deux pas de là, émit un cri strident et désarçonné avant de se couvrir la bouche, sans doute inquiète ; les yeux ronds, Neo se contenta de bredouiller quelques syllabes hachées.



Il n'avait pas pensé à cette éventualité incongrue : quelle responsabilité pouvait bien être engagée, si les hongwois devaient souffrir de séquelles considérables à la suite de cet entraînement qu'ils avaient pourtant cherché à provoquer ? Lui et Sasha s'étaient jusque-là contentés de travailler de concert sans se soucier de ces étrangers ; leur reprocherait-on d'avoir accepté la proposition de Sejeong ? Ou de ne pas avoir couru pour lui venir en aide lorsqu'elle était manifestement saisie d'un accès de démence ?
La démence était-elle seulement la seule raison qui pouvait l'avoir poussée à opter pour un comportement aussi imprévisible ? Ils s'étaient mis d'accord pour ne pas utiliser leurs pouvoirs respectifs. Elle ne devait donc pas avoir de tour de passe-passe paranormal à leur offrir ; à moins qu'elle n'ait eu l'intention de disparaître de leur champ de vision pour, précisément, utiliser ses capacités... Si tel était le cas, toutefois, elle avait été même en mesure de prendre par surprise Dandan, laquelle devait pourtant connaître la nature de ses talents. C'était donc relativement improbable.
Il esquissa quelques premiers pas pour se rapprocher du bastingage où la jeune femme avait disparu, et duquel ne s'élevait aucun bruit ; pas même le bruit d'une chute, qui aurait sans doute été atténué par le vrombissement des moteurs, de toute manière. Il ne s'avança néanmoins ni assez vite, ni assez loin pour pouvoir être exposé à son attaque suivant. Il fut donc aux premières loges pour la voir reparaître en envoyant ses jambes là où il aurait pu se tenir s'il avait fait preuve d'un petit peu trop d'empressement. Était-ce là son objectif premier ? Bien désarçonné, toujours incapable de comprendre où elle voulait en venir, Neo l'observa ensuite courir en direction d'un poteau, qu'elle escalada avec adresse. Elle disposait d'un grand nombre de qualités certaines ; elle pourrait être utile à son pays une fois envoyée en expéditions, à n'en pas douter... Mais agissait-elle avec intelligence, ou se contentait-elle de multiplier les improvisations incohérentes pour tenter de le pousser à la faute ? Il comprit, un peu trop tard, qu'elle avait cette fois-ci agi en ayant précisément en tête ce qu'elle comptait réaliser au bout du compte.



Il ne s'était pas éloigné beaucoup, certes ; mais suffisamment pour quitter les parages de sa partenaire, partant du principe que la jeune femme contre laquelle il était censé combattre devrait de toute manière chercher à repasser par lui pour tenter de venir en aide à Cai Yan. Sauf qu'il n'avait pas anticipé qu'elle pourrait tenter de le contourner par les airs... tant et si bien que même s'il se mit à courir en direction de sa partenaire sans quitter des yeux Sejeong tandis qu'elle poursuivait son petit ballet aérien, il sut pertinemment qu'il ne parviendrait pas auprès de la singapurienne à temps pour lui venir en aide.
Les deux hongwois allaient pouvoir bénéficier d'un court laps de temps durant lequel ils seraient en supériorité numérique, avant que Neo ne surgisse enfin pour rééquilibrer les débats.



L'avertissement de Neo était tout ce dont elle avait besoin afin de réagir avec efficacité ; elle constata que Sejeong s'élançait dans sa direction pour la percuter d'un fiévreux coup de pied et évita en bondissant en retrait. La hongwoise allait donc tomber devant elle, à deux bons mètres ; trop loin pour renchérir dans la foulée, trop près pour pouvoir éviter une lutte frontale. Le conflit était inévitable. Et s'il était dépassé sur le plan physique, Cai Yan était encore capable, intellectuellement, de dresser ce constat. Il chercherait donc à contourner sa camarade pour surgir sur le flan de Sasha. Il chercherait à l'atteindre de jabs vigoureux et précis, de façon à créer un débordement qui pourrait la gêner en fonction des intentions de Sejeong. Ces seuls coups ne suffiraient pas, bien sûr, à l'envoyer mordre la poussière... mais il avait bon espoir que sa collègue pourrait faire montre d'un petit peu plus d'audace que lui, et qu'elle trouverait éventuellement une solution pour soumettre la belle singapurienne. Il allait sans dire que si elle capitulait, son ami ne manquerait pas de suivre le même chemin ; il était moins aguerri, après tout.

Arrivant droit des cieux sur sa victime, la meurtrière sentait l’adrénaline s’emparer de son sang, s’enracinant dans ses tripes. Sasha esquiva le coup avec toute la maîtrise qui lui était propre car il était indéniable que c’était ici la martialiste la plus compétente. Clairement, si la bretteuse pouvait se mouvoir et employer son agilité afin de dévoiler un talent redoutable, qui n’était absolument pas innée mais le fruit d’un entrainement constant étalé sur des années de pratique, la vérité demeurait qu’elle était habitué à utiliser son arme pour générer des dégâts. Elle pouvait assurément donner des coups, employer ses jambes de la même manière que d’habitude, mais ses poings n’auraient jamais autant d’impact que Xiaodan. Ce n’était pas ce qu’elle avait travaillé avec cette partie du corps, mais bien la capacité à agripper avec chaque doigts un objet et se servir de son poids. Cela s’appliquait pour pouvoir manipuler son épée jusqu’à jouer avec sur le dos de ses doigts ou être en mesure d’en reprendre la maîtrise progressivement même si le contact ne demeurait qu’avec un seul doigt, mais aussi pour escalader des parois. Il était nécessaire de grimper sur les bâtiments pour son métier et donc le parkour, dont elle venait de dévoilait une partie de sa maîtrise, était une donnée essentielle de son boulot qui n’était pas tout à fait comme les autres. Tout cela signifiant bien que ses mains étaient davantage habitués à attraper qu’à frapper. Mais ce n’était pas encore le moment de mettre un terme au combat, « Sejeong » voulait tester quelque peu malgré tout la lutte contre cette Sasha.

-Lambine pas ! lança-t-elle à Cai Yan pour éviter que ce dernier ne se laisse aller par cet instant favorable et se relâche.

Néanmoins, ce dernier s’élança sur le flanc de la Singapurienne afin de donner ses fameux jabs. Il occupait ainsi le haut du corps et sur le côté. Il était difficile de se concentrer sur deux choses en même temps et ce encore plus lorsque ces deux choses ne se trouvaient pas au même endroit. Ainsi, le meilleur endroit à attaquer pour l’Ombre d’Imjin était de viser une jambe et sur le côté opposé au flanc que cherchait à atteindre Cai Yan. Sans perdre un instant, la Hongwoise s’éleva en un petit saut pour fondre sur son adversaire. Visiblement, elle allait effectuer un drop kick droit dans la poitrine de Sasha. Son objectif était justement de lui faire croire que les deux attaques visant des points corporels proche il serait facile de bloquer les deux à fois. Cependant, ce n’était donc pas les intentions de la demoiselle à la chevelure magenta qui effectua bien un dropkick, mais en orientant ses jambes au dernier moment droit vers le genou du côté opposé à Cai. Déployant toute sa force dans ce coup, sachant qu’étant davantage porté sur l’agilité que sur la puissance brute cela n’avait pas autant d’effet qu’un expert du corps à corps, la « Jang » se décida à enchaîner sans attendre. Ses mains vinrent chercher le sol le plus vite possible et elle pourrait alors dessiner un arc de cercle avec sa jambe afin de chercher à viser le visage de Sasha. Si cette dernière bloquait l’attaque, Manwol se servirait de cela comme d’un appui pour lancer ses jambes dans l’autre sens, dessinant depuis une vue aérienne un cercle complet afin de venir frapper la jambe de Sasha de l’autre côté. Si la Singapurienne esquivait l’attaque « Sejeong » raménerait son pied au sol pour prendre appui dessus et noterais la position de Neo à ce moment là ainsi que les actions de Cai Yan pour déterminer la suite à effectuer, mais si Neo arrivait à porté elle chercherait à l’esquiver par le côté attraper son haut à deux mains dans le dos et envoyé une impulsion pour l’empêcher de ralentir sa course et ainsi l’envoyer charger lui-même Sasha.

Cela n'allait pas durer longtemps, pour sûr. D'une part parce qu'elle croyait avoir les moyens de se désengager de cette confrontation épineuse, d'autre part parce qu'elle n'ignorait pas que Neo était en train de s'échiner à fondre sur eux pour prendre part à cette rixe... mais, en attendant, elle allait devoir lutter à un contre deux. L'infériorité numérique n'était pas une donnée qui l'effrayait plus que de raison. Elle avait déjà surmonté des défis plus complexes... Ceci étant dit, c'était la nature des talents de ses adversaires qui complexifiait grandement la chose. Parce que, dans le fond, Sejeong et Cai Yan étaient complémentaires. La première était agile, vive et vigoureuse, aérienne et gracieuse. Le second était plus solide, plus ferme, plus robuste et puissant. Ils avaient suffisamment de place pour agir et se mouvoir sans se marcher dessus. En outre, ils avaient suivi un cursus au sein de la même Académie ; en d'autres termes, leurs derniers apprentissages en date avaient été motivés par les mêmes ambitions, les mêmes valeurs, les mêmes savoirs. Ils partaient avec un avantage naturel sur un duo qui aurait été moins bien assorti, parce qu'ils se comprenaient intuitivement. Ainsi Cai Yan mena-t-il la charge, sûr de son fait et capable d'encaisser une riposte sèche sans trop broncher ; et Sejeong put, dans le feu de l'action, calibrer ses propres offensives pour faire en sorte qu'elles aillent de pair avec les gestes esquissés par son camarade. C'était redoutable et, sur le long terme, cela aurait très bien pu avoir raison d'elle ; mais, en l'occurrence, elle n'avait pas besoin de tenir longtemps, et c'est pour cette raison qu'elle lança venir en s'apprêtant à endurer.
Un mauvais moment à passer, en somme.

Elle était effectivement occupée à repousser et à dévier les jabs de Cai Yan lorsque Sejeong surgit, avec la ferme intention, apparemment, de percuter le haut de son corps. Son bras gauche s'éleva dans la foulée, s'apprêtant à intercepter cette charge frontale, quitte à l'utiliser pour reculer de quelques mètres ; cela pouvait lui conférer quelques secondes de répit, et permettre à Neo de revenir à la charge dans le même temps. Cela étant, le coup ne vint pas ; tout au contraire, son opposante changea de cible et, à la suite d'une feinte habilement réalisée, menaça plutôt ses jambes. Sasha esquissa un rictus agacé, et éleva la jambe que son adversaire ciblait au dernier moment, la contraignant à frapper le tibia plutôt que le genou ; le choc fut douloureux et désagréable, mais moins handicapant que s'il s'était produit un petit peu plus tôt.
Elle ne s'était pas laissé duper pour une raison toute bête : jusqu'à présent, Sejeong s'était échinée à ne jamais demeurer franchement prévisible. Elle avait toujours agi en dehors des carcans, en tâchant de multiplier les embardées spectaculaires et audacieuses, comme lorsqu'elle avait choisi de les rejoindre en passant par les airs... En d'autres termes : elle était roublarde. Partant de ce principe, la singapurienne comprenait bien que son ennemie n'allait jamais laisser filtrer ses intentions véritables trop aisément... Ce qui, dans un contexte aussi précaire, pouvait s'avérer plus qu'utile. Puisqu'elle devait savoir, elle aussi, qu'ils disposaient d'une chance inouïe d'atteindre fiévreusement leur ennemie la plus compétente, la hongwoise allait nécessairement chercher à maximiser l'impact de ses charges. Elle ne pouvait pas se contenter de frapper là où Sasha l'attendait : parce que quelques parades suffiraient amplement à la tenir en respect.
En d'autres termes, elle devait frapper là où Sasha ne levait pas sa garde ; dès lors, il était étonnamment simple, pour la belle insulaire, de voir venir.

Ce fut dans la même logique que Sasha anticipa la charge suivante ; le problème, en l'occurrence, vint plutôt de la vitesse d'exécution. Son bras droit étant accaparé par un Cai Yan décidément bien tenace, la jeune héroïne n'eut pas l'opportunité de le mettre à profit lorsque la jambe de son opposante revint à la charge en visant son visage. Elle dut donc se contenter du gauche, qui tint bon mais ne lui assura pas une fermeté et un ancrage optimums ; d'autant que son tibia endolori rendait ses appuis plus fébriles qu'à l'accoutumée. Elle glissa, donc, et chuta vers l'arrière ; mais elle en profita pour amorcer une roulade arrière... au moment exact où Neo se joignait effectivement à la fête.



La précipitation était de mise, pour le jeune singapurien, qui ne supportait pas l'idée de voir Sasha mise en danger à cause de sa propre naïveté. Il arrivait tout juste au contact de Sejeong que cette dernière remarquait sa présence d'un regard en biais ; bien loin de s'en soucier, il décida plutôt de déployer toute sa force dans sa direction... En cherchant à l'empoigner. Etrangement, il n'avait pas dans l'idée de la percuter frontalement, mais plutôt de l'agripper ; l'idée était surtout de ralentir le rythme effréné des attaques que subissait sa partenaire pour lui permettre de souffler et de se relever plus tranquillement. Sejeong parvint effectivement à esquiver sa charge, puis à le déséquilibrer pour l'expédier en direction de Sasha... mais la proximité qu'elle entretenait jusqu'alors avec Cai Yan se retourna contre eux.
Le hongwois, focalisé sur la belle singapurienne, ne vit pas venir Neo aussi distinctement que sa partenaire. Il fut ainsi bien incapable d'éviter la main gauche qui l'empoigna au niveau du col ; soudain tiré vers l'avant, il commença à perdre l'équilibre en même temps que son adversaire, et les deux hommes s'effondrèrent après une seconde de lutte vaine. Sasha, qui avait entamé sa roulade un peu plus tôt, s'éloigna juste à temps pour éviter d'être prise dans cette inextricable imbroglio ; toujours était-il que seules les deux jeunes femmes demeuraient dorénavant campées sur leurs pieds, là où leurs deux collègues, allongés piteusement, se trouvaient à mi-distance entre elles.

Le moment de réclamer un cessez-le-feu... ou de tenter un baroud d'honneur ?

Prenant de franches respirations, la demoiselle à la chevelure magenta observa les conséquences de son action. Initiatrice de l’imbroglio final, elle disposait de quelques instants de répit pour son compte, le temps que les événements se déroule. Lorsque Cai Yan se prit Neo en pleine poire, ce n’est pas de l’énervement ou de la frustration qui fut visible sur ses traits pour Sasha qui se remettait en place, mais bien de l’amusement. Un petit souffle marquant le fait qu’elle retenait un rire devant ce spectacle. Puis son regard revint vers la Singapurienne. Il était temps d’en finir. « Sejeong » se mit ainsi à avancer en marchant le plus normalement du monde vers son opposante. Aucune garde, aucune position particulière. Une marche totalement décontractée. Une fois encore, l’assassine de révélait être une adversaire chaotique, son schéma de pensée semblant à nouveau flou. Sasha comprendrait certainement d’autant en moins que si cette dernière ne faisait aucune attaque et temporisait le temps de chercher à conjecturer ce que son adversaire tentait de faire, Manwol répliquerait avec un sérieux total et en s’arrêtant à une longueur de bras de son antagoniste :

-Qu’est-ce que tu attends ? Frappes-moi !

La Naksoo accepterait le premier coup et vacillerait en reculant, ne cherchant ni à parer, ni à esquiver. Elle se remettrait en position pour attendre le coup suivant, tout en crachant du sang s’il y avait besoin.

-Je pensais que tes coups étaient plus fort que ça. On m’a déjà tabassé avec plus d’énergie et de vigueur.

Attendant un autre coup cette fois ci, l’Ombre d’Imjin amorcerait une esquive par le bas et son poing se dirigerait vers les côtes de son adversaire. Néanmoins, une nouvelle fois il s’agissait d’une feinte. Néanmoins, ce coup-ci ce ne serait pas pour porter un assaut à l’opposé de son corps, mais sous les aisselles. L’ambition était de réaliser la plus terrible, la plus désarçonnante, la plus étonnante des techniques : les chatouilles. La Naksoo tentait ainsi se gratouiller l’aisselle de son adversaire afin de provoquer son rire et de l’embêter. Suite à quoi la Hongwoise tenterait de lui sauter dessus, de l’enlacer tant avec ses jambes que ses bras pour venir lui faire un bisou sur la joue avec ce gros câlin. Puis, finalement elle basculerait sur le côté en relâchant ses bras pour venir poser ses mains au sol, levant dans le même temps les jambes pour attraper le cou de Sasha entre ses deux pieds pour effectuer une sorte d’hurricanrana, cherchant donc à tirer la tête de Sasha jusqu’au sol en lui faisant dessiner un arc de cercle en l’air. La Singapurienne pourrait se retrouver ainsi au sol sur le dos et aurait tout le loisir de se relever rapidement en conséquence, néanmoins Manwol viendrait s’allongeait à côté d’elle, plaçant sa tête non loin de celle de Sasha.

-Le ciel est-il beau selon toi ?

Elle se relèverait ensuite, que l’hurricanrana passe ou non, et, à nouveau sans garde, la meurtrière attendrait patiemment qu’on la vise, faisant à nouveau absolument rien. Une fois qu’on lui aurait donné quatre ou cinq coups, elle lèverait finalement la main pour parler, notamment si un coup lui ouvrait une petite plaie sur le visage.

-C’était amusant, mais je me rends. Si j’ai des ecchymoses trop nombreuses au visage, ils vont se douter de quelque chose, pas vrai ?

Un sourire amusé couvrait son visage. Sa défaite était totalement délibéré et voulu et, par-dessus le marché, la « Jang » ne semblait aucunement le cacher. Manwol se tourna vers Dandan pour lui sourire.

-Ne t'inquiètes pas, je vais bien !

Portant sa main à son tee-shirt, la meurtrière qui voyait ses lèvres barrés verticalement d'une cicatrice retira son haut afin de pouvoir essuyer la transpiration. Ce serait même pour Cai Yan la première fois qu'il découvrirait ce que la Naksoo cachait habituellement par ses tenues, cherchant usuellement à laisser le moins de trace visuel de ce spectacle. Même pour Dandan qui en tant que camarade de chambre avait dû en voir un peu parfois, elle n'avait jamais dû avoir une telle pleine vue sur le torse de "Sejeong". Une dizaine de large cicatrices couvrait chaque bras et le cumul du dos et du torse devait ajouter une vingtaine supplémentaire... D'autant plus que les bandages qui couvrait sa poitrine et la compressait ne pouvait cacher que certaines cicatrices prenaient directement naissant sur cette même poitrine. Elle ne le dirait pas à haute voix, mais se dévoilé ainsi à Sasha était une marque de respect de sa part. Essuyant la sueur, la "Jang" remit finalement son tee-shirt et attacha ses cheveux avec un élastique avant de questionner Cai Yan si celui-ci rendait les armes également.

-Qu'est ce que tu en a pensé Cai ?

Les confrontations s'inversaient. Ce fut avec cette conviction, accompagnée d'une vague d'amertume, que Sasha constata que son adversaire choisissait de revenir à la charge en la priorisant, faisant fi des deux hommes qui s'étaient lamentablement vautrés à quelques pas de là. Neo pouvait-il venir à bout de Cai Yan ? Peut-être. La singapurienne n'en était pas encore complètement certaine ; son camarade était relativement adroit mais manquait de puissance à l'impact, là où le hongwois brillait dans ce domaine bien spécifique. Ceci étant dit, il allait sans dire qu'il avait bien davantage de chances de l'emporter que face à Sejeong... Ainsi, il était incompréhensible que l'autre jeune femme choisisse de jeter son dévolu sur elle ; elle aurait plutôt dû tenter de rejoindre les deux hommes dans leur lutte chaotique, afin d'y apporter un terme brutal et inévitable. Ce faisant, certes, elle se serait exposée aux foudres de la belle insulaire ; mais puisqu'elle avait jusqu'à présent déployé une énergie considérable à tenter de générer une situation de supériorité numérique, Sasha s'était effectivement attendu à ce que cela soit la démarche qu'elle allait embrasser...
Il n'en fut rien ; cette seule vérité suffit à rebattre bien des cartes, dans la mesure où la singapurienne commençait à se demander si le souhait de la hongwoise n'était pas tout simplement de se confronter à elle pour tenter d'analyser plus précisément son niveau de pugilat. Ainsi, ce deux contre deux qui l'avait poussée à s'encombrer du très pénible Neo l'avait peut-être insatisfaite... Toujours était-il que le résultat demeurait le même : leur conflit n'était pas encore terminé, et elle prenait le parti de se rapprocher imprudemment, en délaissant volontairement d'adopter une garde qui aurait pourtant pu lui sauver la mise. La prenait-elle à la légère ? Sans doute pas. Elle avait eu tout le loisir de constater que Sasha n'était pas une amatrice en la matière : elle devait savoir avec toute la pertinence du monde que c'était plus que déraisonnable. En d'autres termes : pour la singapurienne, cela faisait partie d'une stratégie plus globale, qu'elle ne parvenait pas à distinguer.
Pas encore.

Sejeong devait attendre qu'elle attaque. Pour quoi faire ? Tenter de la prendre de court ? Attendre une ouverture ? Tout cela était illusoire, et improbable. Un combattant aguerri n'avait pas besoin d'ouvrir une voie royale exploitable à son adversaire lorsqu'il menait la charge. Le moindre de ses mouvements, étudié, devait faire l'objet d'une précision de tous les diables. En d'autres termes : Sasha était persuadée que l'écart de niveau qui les séparait n'était pas suffisamment important pour que son adversaire puisse la terrasser en tirant profit d'une maladresse esquissée involontairement. Pire encore : elle n'était pas certaine que cet écart de niveau se fasse en faveur de son ennemie. Pour le peu qu'elle avait pu en juger jusqu'à présent, la vérité, c'était que la hongwoise lui était probablement inférieure, sur le plan physique.
Alors elle ne s'interdit pas une première offensive : un coup de pied porté en plein abdomen, qui dut contraindre Sejeong à reculer de quelques pas. Puisque son opposante ne montrait toujours aucun signe d'hostilité, et puisqu'elle s'échinait désormais à la provoquer oralement, Sasha fronça les sourcils et adopta une posture plus détendue. Son attention ne se relâchait pas vraiment ; elle cherchait tout simplement à deviner les intentions qui se terraient derrière les pupilles brillantes de sa vis-à-vis. Elle ne fut pas surprise.

Son coup de poing fut aisément esquivé par Sejeong ; mais un sourire narquois se dessina sur les lèvres de Sasha alors que la riposte approchait. Elle s'apprêtait à élever son genou avec une fureur surprenante. L'idée était de tirer profit de l'approche audacieuse de son opposante pour la gratifier d'un coup violent à bout portant ; une façon de lui couper le souffle, de lui fêler une côte ou deux, peut-être. L'idée que des blessures infligées à l'une de leurs invités puissent lui valoir des idées ne la titilla pas même un instant : elle pensait dorénavant comme un prédateur, et agissait comme tel. Elle ne s'attendait pas, cela dit, à ce que la stratégie déployée par son opposante soit aussi improbable. Les chatouilles vinrent la couper dans son élan vindicatif ; son rictus agacé se teinta de hargne alors que la hongwoise lui sautait dessus et la saisissait, l'empêchant non seulement de riposter, mais aussi et surtout de se mouvoir comme elle l'entendait. Cette proximité soudaine ne sembla pas la déranger outre-mesure, même si elle confinait à l'indécence comme tenu de leurs formes voluptueuses ; l'offensive suivante lui permit de répliquer de façon à minimiser les dégâts. Les jambes de Sejeong vinrent effectivement s'enrouler autour de son cou, mais elle réussit à anticiper la voltige à laquelle son ennemie la soumit ; elle utilisa ses pieds pour amortir sa chute, et s'apprêta à poursuivre l'affrontement en abreuvant l'acrobate d'une foultitude de coups de poings lorsque la question de celle-ci résonna à ses oreilles. Décontenancée, plutôt que de choisir à continuer d'attaquer, Sasha opta plutôt pour une marque de prudence en reculant d'une roulade et en se relevant d'un mouvement fluide. Il ne lui fallut pas longtemps pour constater que l'autre héroïne, à quelques pas de là, demeurait dans une posture lâche et détachée ; le combat était, manifestement, d'ores et déjà terminé. La hongwoise n'eut pas besoin d'attendre que son adversaire la gratifie de coups supplémentaires ; parce que la singapurienne n'eut pas l'intention de lui en porter, ne voyant pas l'intérêt à continuer une confrontation dont elle était la seule actrice.



A quelques pas de là, les deux hommes, qui s'échinaient à se donner des petits coups presque inoffensifs compte tenu du fait qu'ils manquaient d'amplitude, semblèrent enfin comprendre que leurs deux alliées n'attendaient plus d'eux qu'ils continuent à s'étriper. Leurs deux silhouettes se séparèrent et ils se redressèrent à la hâte, presque humiliés, l'un comme l'autre, d'avoir du lutter comme des bêtes sauvages là où ils avaient jusqu'à présent brillé par leur faculté à rester maîtres d'eux-mêmes. Haletants, ils restèrent là à se lorgner en chiens de faïence tandis que Sejeong sonnait le glas de cet affrontement amical ; Cai Yan, trop heureux de ne pas avoir à remettre le couvert, opina du chef avec un sourire débordant d'enthousiasme. Il ne s'en était pas trop mal tiré, après tout...



Son engouement ne passa pas inaperçu ; alors que Sejeong se dévêtissait partiellement, dévoilant au su et au vu de tous un corps strié de cicatrices, et que Dandan rougissait excessivement en pouvant observer de tout son saoul la silhouette athlétique de sa chère amie, Neo et Sasha échangèrent un regard bref et un hochement de la tête laconique. L'un comme l'autre considéraient effectivement que cet entraînement venait de toucher au but ; il n'était pas nécessaire de relancer les hongwois, dans la mesure où ils avaient pu apprendre ce qu'ils avaient à apprendre.
Les étudiants singapuriens étaient, sur le plan athlétique, globalement supérieurs aux hongwois. Dans les faits, c'était déjà une information en laquelle Sasha croyait fermement : mais entre croire et confirmer, il y avait un monde qu'elle venait tout juste de franchir. Ceci étant dit, le pugilat n'était pas le seul talent qu'on attendait d'un héros digne de ce nom... Il s'inscrivait même au nombre des compétences secondaires dans bien des cas : les pouvoirs avaient un impact indubitable, bien plus conséquent. En d'autres termes, il était encore impossible d'établir une hiérarchie précise entre leurs deux générations de diplômés.



Elle le darda d'un regard méfiant, comme si elle s'attendait à ce que cette invitation ne soit, dans le fond, guère plus qu'un piège grossier ; puis elle soupira et secoua la tête en signe de lassitude. Elle était sans doute trop tendue... Les hongwois n'étaient pas des ennemis, et les autorités singapuriennes, puisqu'elles avaient choisi de monter une expédition conjointe, cherchaient probablement même à en faire des alliés de la première heure. Il n'était peut-être pas pertinent de continuer à leur tenir tête à la moindre occasion...



Cette réponse n'était pas des plus volontaires ; elle donnait même l'impression d'être formulée par dépit... Mais elle éclaira le visage de Cai Yan d'un ravissement excessif, comme s'il s'agissait là du plus beau cadeau qu'on aurait été en mesure de lui offrir. Neo, aux côtés de Sasha, se détendit à son tour ; il planta son regard dans celui de Sejeong avant de formuler quelques mots.

-Comme je vous l’ai dit, je suis une bretteuse, pas une martialiste, se contenta de répliquer Manwol sans préciser plus que cela à quoi elle répondait, mais cela lui servait de justification à sa décision de capituler « si tôt », le fait qu’il fallait éviter de se blesser pour le bon déroulement de l’expédition constituant la seconde déjà mise en avant par son collègue.

Finalement, Sasha capitula également, mais sur un autre point plus sociale, à savoir l’invitation de Cai Yan. Même si la demoiselle semblait réticente, si elle acceptait c’est bien qu’elle se laissait tenter à l’idée. La Naksoo n’y connaissait pas grand-chose en amour, mais de ce qu’elle avait déjà pu observer, certaines personnes refusant des avances et des gentillesses d’une autre finissaient malgré tout par développer des sentiments quand bien même leur raison faisait obstacle. Serait-ce le cas ici ? Le reste reposait dans les mains du séducteur qui s’y connaissait bien plus qu’elle en la matière, même si la meurtrière savait se rendre séduisante au besoin afin d’attirer potentiellement une cible d’assassinat dans ses filets si cela s’intégrait au plan de la mission.

-Eh bien, on dirait que cela avance, sourit la demoiselle à la chevelure magenta qui fit signe à Dandan de se rapprocher et qui récupérer son épée au passage.

C’est à ce moment là que Neo se tourna vers celle qu’il avait confronté le plus longtemps afin de tenter de nourrir sa curiosité en posant une certaine question vis-à-vis des capacités de l’Ombre d’Imjin. Cette dernière pencha la tête sur le côté, réfléchissant à la réponse approprié à une telle demande, puis se laissa tenter.

-Disons que cela fait des années que j’ai un entrainement quotidien. Pour progresser, il n’y a pas de secret, il faut travailler, ses points forts comme ses points faibles. Bien entendu, certaines personnes naissent avec un talent et un potentiel dépassant les autres, mais ils ne font pas exceptions. Un jour ils finissent par butter sur leurs propres limites et doivent aussi découvrir comment progresser davantage afin d’aller toujours plus loin. Je ne doute pas que les premiers de nos promotions respectives disposent d’un talent naturel hors norme, mais le jour où ils feront face à quelque chose à leur hauteur qui les mettra en difficulté ils seront renvoyés martialement à la même échelle de progression que n’importe qui. Antiqua est tellement dangereuse que l’expédition peut-être cette occasion, peut-être que cela sera encore plus tard, qui sait ?

Ce n’était pas une critique véhémente contre Saiful et Meng, mais bien une analyse résolument objective de la manière dont les potentiels peuvent se développer. Lorsque quelqu’un assurait sa domination sur les autres à une certaine échelle, peu importe le domaine, son intégration à d’autres échelles le conduit à relativiser l’orgueil que sa suprématie lui avait octroyé. Pour Manwol, qui s’était révélé doué dans l’apprentissage des techniques des Ombres d’Imjin, ce basculement dans une nouvelle strate s’était déroulé lors d’une de ses premières missions où son assurance l’avait conduite aux portes de la mort.

-La force ou l’endurance sont des domaines où la plupart des gens savent comment améliorer leurs compétences. Musculation, cardio… De nombreux exercices permettent de s’améliorer sur ces points. Néanmoins, l’agilité n’échappe pas à cette règle. La souplesse naturelle est un outil indéniable, mais il ne suffit pas. Des étirements, des exercices d’équilibres, de postures et même d’escalades sont nécessaire. L’escalade y est intimement lié par l’entrainement de la capacité d’appréhension des doigts qui s’avère fortement nécessaire lorsque l’on fait du parkour ou des exercices de cirque, tel le drapeau humain. Plus on maîtrise son propre corps et on est capable de l’amener dans certaines postures tout en analysant ses appuis, plus on est en mesure de se créer de nouveaux exercices.

Tenant son épée à une main par le pommeau, la Hongwoise posa l’extrémité du fourreau sur le sol et commença à jouer les équilibristes manuel en se servant de son arme comme de son seul appui. Plaçant tout son poids sur la seule main en contact avec le manche, « Sejeong » souleva ses jambes et se plaça entièrement à la verticale, le seconde bras se plaçant à l’horizontal pour stabiliser le poids. Ainsi, en équilibre sur un objet qui bougeait de droite à gauche en fonction des moments et nécessitait donc de se calibrer à chaque instant, la « Jang » se mit à faire quelques pompes verticales sur ce bras unique. Elles étaient naturellement plus lentes que des pompes classiques mais faisaient aussi appellent à des muscles plus profonds que la couche superficiel, des muscles plus important dans la gestion de ses mouvements et de la courbure du corps.

-Ce genre d’exercice, précisa-t-elle ainsi.

Finalement, Manwol rabaissa ses jambes et se mit en position du lotus en retirant finalement sa main, son corps entier demeurant donc encore au-dessus du sol grâce à son arme mais en donnant cette fois l’impression d’être simplement assise sur une surface.

-C'est une exigence de tous les instants.

Dandan, probablement encore un peu intimidée par la présence des deux héros singapuriens, s'approcha quelque peu de ses camarades mais demeura à distance raisonnable, hors des conversations qui commençaient à fleurir. Cai Yan, qui venait tout juste d'avoir gain de cause en ce qui concernait l'invitation courageuse qu'il venait d'offrir à Sasha, ne souhaitait a priori pas prendre le risque de gâcher le fruit de son labeur et profitait de la petite démonstration de Sejeong pour demeurer plus discret qu'à l'accoutumée. A charge de la bretteuse, donc, de divertir les deux aspirants héros en leur offrant un bref aperçu de son habileté épée au poing ; ses paroles furent bues par Neo, qui y voyait là des leçons potentiellement inspirantes pour l'avenir, et ses gestes furent épiées par Sasha, qui cherchait à découvrir les secrets les plus pudiques qui demeuraient planqués derrière ses points d'équilibre stupéfiants. S'il y avait bien un point au sujet duquel le Don Juan ne s'était pas trompé, c'était que leurs relations s'étaient grandement améliorées depuis le début de la confrontation amicale à laquelle ils s'étaient abandonnés tous les quatre : non contents de briser la glace, ils avaient manifestement compris qu'ils pouvaient raisonnablement se faire confiance, a minima le temps du trajet.

Et il aurait été stupide de leur en tenir rigueur, dans le fond. La volonté des autorités était là ; et le talent des hongwois était indubitable, en cela qu'ils avaient été en mesure de leur tenir tête lors même que leur domaine d'expertise ne se trouvait pas franchement dans le milieu du pugilat. Ils pourraient sans doute être d'une aide bénéfique, une fois sur Antiqua... Et s'il allait sans dire que Sasha n'allait pas faire l'effort de pactiser avec le moindre de leurs invités, elle considérait que réaliser quelques ponts entre leurs deux factions pourraient leur permettre, s'ils devaient être précipités en situation de crise, de communiquer plus facilement. Si certains des leurs étaient, de chaque côté, susceptibles de faire montre de patience et de diplomatie, ils pourraient, sans l'ombre d'un doute, plus aisément réaliser des compromis.

De là à dire qu'elle voyait Sejeong, Cai Yan et, par extension, Dandan comme de potentielles sécurités, il n'y avait qu'un pas qu'elle réalisait aisément. Était-ce pour cela qu'elle avait fini par accepter la proposition audacieuse de Cai Yan ? Peut-être, partiellement en tout cas. Du reste, elle partait du principe qu'il devait pouvoir s'avérer divertissant. Il avait l'air loquace, et plutôt enthousiaste... Mais, à ce stade, il aurait été prématuré d'envisager quoi que ce soit de plus intime.



Des deux insulaires, il allait sans dire que c'était probablement la demoiselle qui était à l'origine de leurs petits entraînements fiévreux. Elle veillait à le fortifier, à lui donner les armes pour veiller sur sa propre sécurité, parce qu'elle savait, même si elle n'en tirait aucune satisfaction, qu'elle ne pourrait pas toujours se tenir à ses côtés pour veiller au grain. Tôt ou tard, elle aurait bien ses propres obstacles à surmonter... Sans même parler des premières expéditions qu'il leur faudrait réaliser sur Antiqua afin de mériter leur étiquette de héros, elle ne se voyait pas réaliser toute une carrière en n'ayant pour seul partenaire que cet ami, qu'elle était pourtant heureuse de compter parmi son entourage. Il était casanier, planplan, bien plus qu'elle ne le serait jamais. Elle avait besoin de frissons pour taire son insatiable soif d'adrénaline. Bien plus qu'il n'était susceptible d'en supporter, d'ailleurs.



C'était chose logique. Les différences qui opposaient l'Académie Wong et l'Académie Xiaolong n'avaient rien d'anecdotiques : à ce stade, elles étaient intrinsèques et philosophiques. Les hongwois étaient nombreux, élevés dans une notion de discipline, de servilité vis-à-vis de la nation, là où les singapuriens avaient été très largement imbibés par l'individualisme qui motivaient les nations francienne, britanienne et iberienne. Il ne s'agissait, dès lors, plus seulement d'accepter de se sacrifier au nom du plus grand nombre ; c'était aussi et surtout un chemin visant à prouver sa valeur, à transcender autrui, à s'élever au-dessus de la masse. Dans le plus pur esprit capitaliste, la plupart des élèves de l'Académie Wong s'y inscrivaient non seulement pour rendre service, mais aussi et surtout pour améliorer leur propre condition. Pour passer pour les héros qu'ils étaient certains d'être.



Elle excluait d'office la dernière possibilité : qu'ils soient des rebuts, des petites frappes de cette génération hongwoise. La raison était toute bête : elle ne croyait pas qu'il soit possible d'atteindre un tel niveau en n'ayant aucune qualité. Et comme Sejeong venait tout juste de le reconnaître, elle était passée par un long cursus d'apprentissage personnel avant d'envisager cette carrière héroïque... En d'autres termes : ses qualités martiales n'étaient pas neuves. Pas complètement. Et si Cai Yan était indubitablement moins aguerri, il n'en demeurait pas moins redoutable sur plus d'un plan...

-Ne jamais reposer sur ses acquis est primordiales. Ce n’est qu’à ta retraite que tu te tourneras les pouces et si ça se trouve tu auras tellement fait d’efforts durant le reste de ta vie que tu t’ennuieras, s’amusa la bretteuse hongwoise qui effectivement se disait que si elle n’avait pas les entrainements il y aurait bien des moments dans son quotidien où elle ne saurait pas quoi faire de son temps libre. Ecoute bien Sasha et essaye de ne pas de fuir ses entrainements. Elle sait ce qu’elle fait, sourit la « Jang ».

L’Ombre d’Imjin ignorait tout du style de vie de Neo ainsi que d’une bonne partie de son caractère, le combat lui ayant donné l’occasion de voir certains aspects de sa personnalité. Néanmoins, cette simple énonciation d’une envie de se tourner les pouces montrait qu’il n’était pas aussi volontaire à la tâche que Manwol elle-même l’était, et que Sasha lui semblait être vu sa réponse et son comportement depuis leur arrivée sur le pont. Cette demoiselle plaisait bien à la meurtrière qui y voyait une combattante qui comprenait les enjeux du combat. Ce n’était pas la plus forte de leur binôme pour rien et sa manière d’aborder ses capacités lui assurerais certainement un avenir prometteur si tant est qu’elle ressortait vivante des dangers d’Antiqua, la terre où la vérité sur Imjin devrait se dévoiler un jour. Concernant l’intervention suivante, « Sejeong » ne put que hocher la tête.

-Je comprend. Les différences systémiques entre nos deux académies sont profondes et embrassent un modèle complétement différent. Effectivement, je ne peux pas affirmer que tous parmi les nôtres sont prêt à faire face à Antiqua. Cela suit une certaine logique : ceux qui ne sont pas prêt peuvent réussir malgré tout s’ils ont de la chance et en accroissant le nombre les chances de succès s’accroissent. Les pertes ne sont pour ainsi dire plus un enjeu mais un sacrifice accepté. Néanmoins, ce n’est pas car tout le monde peut arriver au terme du cursus que celui-ci ne comporte que des soldats sans valeurs. Nous aussi nous nous sommes entraînés intensément. Il nous ait même arrivé de désobéir aux règlements pour continuer à approfondir nos capacités, comblés nos faiblesses, exposa-t-elle en repensant à son duel avec Xiaodan. De la masse s’extraient les vrais valeureux qui sont en mesure de survivre aux défis qu’on leur a proposé.

Son regard se porta alors sur Dandan.

-Et cela permet de préparer des personnes au potentiel caché qui eux même ne croient pas en eux mais qui en vérité gardent en eux une puissance allant au-delà de ceux qui se prétendent supérieur à ses derniers. Si on ne leur avait pas donné leur chance, jamais leur potentiel n’aurait pu être détecté.

C’était clairement une évocation de la situation de la demoiselle aux pouvoirs pyrotechniques qui peinait à les utiliser par crainte de blesser quelqu’un. La Naksoo ferma les yeux quelques instants puis répondit à la dernière question.

-Nous sommes environ 25 il me semble. Approximativement, je pense que Cai Yan doit se trouver dans le top 10 et moi dans la moitié basse du top 5.

Elle se tourna alors vers Dandan.

-Dandan n’est pas dans les sommets du classement, mais je pense sincèrement que le jour où elle parviendra à libérer son potentiel et à passer au-delà de ses craintes, même Meng Weng pourrait craindre sa progression.

Cela allait assurément embarrassé la jeune et timide demoiselle.

-J’ai répondu à votre demande, alors de votre côté, où vous situez vous sur la dizaine de membres de votre promotion ?

Est-ce que Néo était le moins capable de toute la promotion et Sasha à peine au-dessus ? Cela affirmerait une nouvelle fois une supériorité technique certaines chez les Singapuriens et viendrait encore affirmer leur orgueil. Néanmoins, si Sasha elle-même tournait au milieu de leur classement, l’écart ne serait pas forcément des plus importants entre les deux promotions. Ce serait l’écart entre Meng Weng et Saiful qui ferait la différence en soit.

Aux yeux de Neo, cette conversation était avant toute autre chose l'opportunité de confronter les préceptes que lui inculquaient Sasha au savoir et au recul d'une autre combattante dont il ne pouvait que constater le talent. L'idée n'était pas douter du bien fondé des leçons de sa partenaire, mais plutôt de se conforter dans le rôle qui était le sien, celui d'élève qui cherchait à parfaire ses capacités et à en gommer les aspérités les plus grossières. Sa camarade était brillante, unique en son genre, certes ; mais elle et lui étaient bien différents et, en outre, les méthodes qui fonctionnaient avec elle pouvaient être, à ses yeux, loin d'optimales. En d'autres termes, plus il laissait à d'autres combattants l'opportunité de confirmer que les méthodes qu'employaient Sasha étaient judicieuses, plus il pouvait se plonger dans les exercices qu'elle préconisait avec une confiance aveugle...
Pour la combattante insulaire, en revanche, l'intérêt de cette discussion était toute autre. Elle avait bien compris que son partenaire cherchait à se rassurer, à vérifier qu'il arpentait bien le bon chemin, et ne retirait de cette réalité aucune espèce d'amertume ; elle cherchait plutôt à se renseigner au sujet des jeunes héros hongwois, non seulement pour en savoir davantage à leur sujet, mais aussi et surtout pour remettre en perspective tout ce qu'elle savait des ressortissants singapuriens. Saiful était-il réellement une exception, une aberration de puissance ? Ou se trouvait-il, dans presque toutes les académies héroïques d'Antiqua, des profils similaires ? En outre, leurs éléments les plus fébriles, à l'instar de Neo, figuraient-ils envers et contre tout dans le haut du panier des aspirants héros ? Étaient-ils, aux yeux des hongwois ou des eleftheriens, des franciens ou des maadiens, des combattants d'exception ou d'insignifiants éléments ?



Elle comprenait bien sûr, comme tout un chacun sur le pont de ce navire militaire, qu'on parlait d'elle en des termes voilés ; ni Neo ni Sasha, toutefois, ne lui décernèrent la moindre attention, la poussant à retrouver promptement le mutisme dans lequel elle se plaisait. Ces deux inconnus bagarreurs étaient intimidants, à ses yeux... Elle avait déjà toutes les peines du monde à agir plus ou moins librement en compagnie de Cai Yan, alors il était impensable, pour elle, de se placer sur le devant de la scène en présence de deux anciens étudiants étrangers. Pour les deux anciens étudiants en question, les considérations étaient plus pragmatiques : puisque Sejeong évoquait un talent latent, des capacités qui n'avaient pas encore pu éclore, il allait sans dire que cette jeune femme effacée dont elle faisait les éloges ne méritait pas de récolter toute leur curiosité. Pas encore, à tout le moins.
D'autres sujets plus pressants et plus concrets raflaient largement la mise. A l'instar de l'échelle des puissances des diplômés hongwois.

Lorsque Sejeong évoqua leurs niveaux respectifs, Sasha fronça les sourcils d'un air acerbe. Ainsi, elle considérait qu'ils étaient tous les deux dans la moitié supérieure de leur promotion ; mais elle était loin de se placer au sommet de cette dernière, et partait du principe qu'une petite dizaine d'individus devaient, par ailleurs, surplomber allègrement Cai Yan. Voilà de quoi remettre un petit peu d'humilité dans leurs cerveaux singapuriens ; certes, la formation qui les avait amenés à sortir de l'Académie Wong était particulièrement élitiste, et le niveau moyen de leur génération héroïque devait largement supplanter celui des concurrents... mais il allait sans dire que chaque Académie profitait de ses têtes d'affiches. En ce sens, la politique embrassée par les autorités hongwoises semblait porter ses fruits. Hongwu parvenait à se pouvoir d'éléments brillants, certes ; mais en plus, il se payait le luxe de les entourer de soldats moins fiables, moins spectaculaires, susceptibles de jouer les boucliers humains ou les faire-valoir en situation de crise...
Neo, elle et leurs compagnons d'infortune n'auraient pas cette chance.
S'ils devaient affronter un danger mortel, ils devraient s'en sortir sans compter sur personne pour se sacrifier à leur place.

Elle avait parlé sans ambages, établissant des rapports précis sans rechigner ; Sejeong méritait donc que Sasha fasse montre de la même sincérité. Elle s'y employa dès lors que la hongwoise l'y convia.



Ses chiens de garde, se garda-t-elle d'ajouter avec une relative véhémence. Wahyu ne lui inspirait aucune animosité ; cette jeune femme talentueuse cherchait simplement à maximiser ses chances de survie, et avait opté pour Saiful, malgré toute la répugnance qu'il pouvait inspirer à bon nombre de leurs compatriotes singapuriens. C'était un choix pragmatique... Abyan, en revanche, était une crapule. Un soudard cruel, qui aurait pu passer pour une petite brute sans valeur s'il ne s'était pas trouvé au bon endroit au bon moment. En se plaçant au service de Saiful et en brossant le géant dans le sens du poil, il s'en était fait un allié d'envergure. Il ne craignait dorénavant plus rien, ni personne... Et il s'en vantait ouvertement. En un contre un, Sasha estimait qu'elle aurait eu toutes ses chances ; mais en prenant en compte Wahyu et, pire encore, ce tyran de Saiful, elle savait qu'elle ne valait pas un clou.
Son pragmatisme à elle l'avait donc poussé à jouer le rôle d'un second couteau. Discrète, disciplinée, attentive, bûcheuse. Et elle continuerait ainsi jusqu'à ce qu'elle parvienne à se détacher de ces trois héros en herbe.



La lueur de certitude qui brillait intensément dans le regard du singapurien masqué contribua à convaincre Cai Yan ; ce dernier se tourna lentement en direction de Sejeong, comme pour observer sa réaction.

En retour de l’évalutation de Manwol, Sasha établit également les rapports de force dans le classement. Là où elle avait éviter de nommer quelqu’un d’autre que Meng Weng et elle dans le fameux top 5, alors que des noms lui venaient bien entendu, le fait que son interlocutrice le fasse lui donnait encore davantage d’informations sur la situation de la promotion singapurienne. Visiblement, leurs trois meilleurs éléments s’étaient donc rassemblés en un petit groupe élitiste, un peu comme ce que Cai avait initié en rassemblant « Sejeong » et le numéro 1 de la promotion. Avoir Xiadoan Yu de leur côté pour rajouter un autre talent incroyable aurait permis d’amener à une équivalence dans le nombre d’élites rassembler dans leurs groupes respectifs… Le pouvoir de Dandan aurait pu compenser, mais elle n’était pas du tout prête pour se mesurer aux Singapuriens. Meixiu durant l’expédition c’était beaucoup plus envisageable en exploitant leur passif pour finir par faire exploser un courroux difficile à obtenir de la part de la jeune fille. Néanmoins, justement, si elle vrillait, ce serait une déflagration dévastatrice. En tout cas, Meixiu pouvait s’avérer utile tout comme Cai Yan. Son regard se tourna vers ce dernier. D’ailleurs, le concernant, à quel place se mettait-il lui-même ? L’avait-elle sous-estimé ou surévalué ? Et surtout, si c’était le cas l’avait-elle fait consciemment pour tromper leurs interlocuteurs sur les capacités de leur génération ? C’était des questions que seuls Cai pouvait se poser et la Naksoo ne lui dirait jamais si elle avait été honnête dans son évaluation ou non, bien qu’elle était curieuse de savoir si lui se considérait plus haut dans la hiérarchie de leur promotion.

-Ils ont raisons. Saiful surpasse Meng.

Il serait certainement étonnant pour ses deux camarades ici présents de voir la certitude avec laquelle l’assassine confirmait la réalité de ses deux interlocuteurs, d’autant plus quand elle avait participer à une forme de provocation envers le géant un peu plus tôt pour chauffer les esprits et essayer de rappeler aux Singapuriens, dans leur ensemble, que les Hongwois valaient mieux que d’être méconsidérés tels que c’était le cas.

-Ce n’est pas simplement sa stature. S’il avait une telle réputation au sein de sa propre école et toutes les réactions que j’ai pu observer ne peuvent signifier qu’une chose sur son niveau : il est véritablement à une autre strate. Même si Meng nous dominait également en tant que petit génie de notre promotion, à aucun moment il n’a pu forcer d’autres à rejoindre notre groupe d’expédition. M’est avis que si Saiful avait demandé à quiconque de leur promotion de rejoindre son groupe, ce dernier aurait accepté. Certes, la réputation et l’effroi que l’on peut faire ressentir n’est pas toujours révélateur d’une véritable puissance derrière, mais dans le cas d’une Académie où l’on évolue tous ensemble il parait difficile de fourvoyer les autres sur ses capacités.

L’Ombre d’Imjin observa les deux singapuriens avec eux sur le pont.

-Néanmoins, comme je le disais, même lui finira par trouver un obstacle à sa mesure et à devoir faire des efforts pour franchir ses limites. J’espère qu’à ce moment là il prendra conscience que l’humilité est importante. C’est dans son intérêt.

Combien d’assassins étaient mort en sous-estimant leurs cibles car ils avaient une trop grande confiance dans leur capacité à éliminer ces dernières en une seule attaque mortelle ? Assurément, certains martialistes faisaient la même erreur et jugeaient sur les apparences les capacités de certains adversaires et avaient ainsi pu ouvrir leurs faiblesses à quelqu’un se révélant un danger insoupçonnés. C’est bien en cela que Dandan pouvait un jour se montrait bien redoutable. Sa timidité, son caractère, son aspect frêle, tout cela cachait une malédiction qui pouvait devenir véritablement redoutable tout en étant insoupçonnable.

-Il est dans l’intérêt de tous que Meng et Saiful ne s’affrontent pas. Je ne vais pas te mentir Cai : si Meng veut assouvir une forme d’orgueil en abandonnant la mission de l’expédition pour partir à la recherche de Saiful et jouer avec lui à « qui a la plus grosse ? », on risque gros. Il nous faut garder à vif l’esprit de compétition, mais cela ne doit pas se transformer en une haine. De plus, cela nuirait à la volonté de nos nations de coopérer.

Elle revint à nouveau vers les deux Singapuriens.

-Vous n'êtes pas d'accord ?

La réponse de Sasha tomba sans se faire attendre, et fut sans appel. Il valait mieux éviter que Saiful et Meng ne se confrontent l'un à l'autre plus ouvertement qu'ils n'avaient commencé à le faire, lors de leur rencontre... Et l'héroïne singapurienne partait du principe que c'était encore plus valable pour les hongwois que pour eux, leurs hôtes. Elle croyait, d'une part, que Saiful parviendrait à surclasser Meng en peu de temps, comme il l'avait toujours fait face à ses autres adversaires, du temps où il évoluait encore au sein de l'Académie Wong. Elle était convaincue, d'autre part, que les hongwois n'auraient pas l'ombre d'une chance de venger cet affront. Leur hiérarchie leur interdirait tout coup d'éclat, et la supériorité technique, numérique et individuelle des singapuriens les contraindrait à ronger leur frein. Ce serait pousser tout ce beau monde à se haïr et à se mépriser sans pouvoir l'afficher ostensiblement... Ce qui nuirait non seulement aux expéditions à venir, dans un futur imminent, mais aussi et surtout à leurs relations sur le long terme. A moins, bien sûr, que les hongwois n'en viennent finalement à se détacher de la silhouette de Meng, voire à la répudier : s'il devenait un leader que personne n'ambitionnait de suivre, personne n'aurait à nourrir de ressentiments à propos de son éventuelle éviction. Saiful serait simplement perçu, dès lors, comme une grosse brute plus puissante que les autres...
Mais Sasha espérait, en son for intérieur, que Sejeong et ses partenaires ne partaient pas du principe qu'elle s'en irait clamer la voie de la paix et de la tempérance auprès de Saiful, car cela n'arriverait jamais. S'ils souhaitaient réellement éviter de provoquer des esclandres entre les deux prodiges, ils allaient devoir réussir à raisonner, ou bien à manipuler Meng pour qu'il évite soigneusement le chemin du tumultueux singapurien. Ce qui ne semblait pas être une mince affaire, selon le portrait bref et grossier que Sejeong venait de leur brosser de son camarade...



Cela n'avait pas l'air de grand chose, mais cela induisait une nuance que Sasha trouvait inestimable, concernant Saiful. Elle ne le croyait pas prompt à s'enflammer, à commettre une erreur grossière sous le coup de l'adrénaline ou sous l'influence d'un sursaut d'orgueil. Il était bien plus apte à modérer l'intensité de ses réactions qu'on ne pouvait le croire de prime abord. C'était d'ailleurs l'une de ses principales forces ; sans cela, il aurait été aisé de le manipuler, y compris au combat. Or, il semblait être en mesure de garder les idées claires et de les organiser même au beau milieu d'un affrontement d'envergure...
Ainsi, la singapurienne partait du principe que s'il devait trouver la mort sur Antiqua, cela signifierait simplement que leur expédition avait été une totale hécatombe. Car il était sans doute, si l'on choisissait d'excepter les héros assermentés et déjà formés, celui qui avait les plus hautes chances de survie ; non seulement grâce à sa force, mais aussi et surtout grâce à son flair. Il ne prendrait pas de risques inconsidérés simplement pour briller.



Cai Yan porta une main à son menton, et se le frotta d'un air pénétré. Toutes ces louanges qu'on formulait volontiers à l'endroit de Saiful le poussait à considérer qu'il était peut-être judicieux de commencer à se rapprocher de lui ; sans doute ce grand costaud ne l'accueillerait pas à bras ouverts... mais, s'il devait en croire les propos de Sasha, il ne le chasserait pas non plus. S'il arrivait à faire ami-ami avec Abyan et Wahyu... s'il arrivait à séduire cette dernière, en fait, il pourrait sans doute se faire une place de choix au sein de leur petit groupe. Peut-être cela serait-il plus utile que de fricoter avec Sasha, même si la beauté de cette dernière écrasait très allègrement celle de Wahyu ; en l'occurrence, Cai Yan se devait de penser à la suite de sa carrière. Les histoires de cœur pouvaient bien attendre...



Il jeta un regard appuyé en direction de Sasha, en insistant sur ces derniers mots ; elle ne releva pas, se contentant de croiser les bras tranquillement.

-Intéressant.

Un loup solitaire transformé contre son gré en leader. C’était en effet très intéressant. Appréciait-il cette position qu’on lui offrait ? S’en fichait-il ? La détestait-il ? C’était impossible à savoir, mais cela voulait dire par conséquent qu’il n’y avait pas un attachement fondamentale à aider ses camarades. Manwol se demandait s’il n’était pas possible de le confronter pour essayer de la rallier à sa véritable cause, c’est-à-dire tout abandonner pour partir dans Antiqua, mettre en jeu sa vie et ses capacités pour en découvrir les secrets et l’explorer plus en profondeur que la prudence d’une expédition le permettait ? Il était vrai que la Naksoo n’avait aucune garantit d’être suffisamment forte pour survivre là-bas, raison pour laquelle elle comptait infiltrer et rejoindre des habitants de ce continent afin de pouvoir survivre en cas de besoin grâce à leur aide. Saiful n’était certainement pas mu par une ferveur religieuse comme la membre du Culte à Mystères d’Imjin et l’intérêt qu’il trouverait à Antiqua dépendait de ses motivations à devenir héros, motivations que Manwol ignorait et que certainement il n’avait partagé à personne étant donné le caractère du personnage. De plus, aborder la question directement avec lui serait ardu, conduisant le jeune homme talentueux à se mettre sur la défensive. Mais après… Qui ne tente rien à rien. Néanmoins, si elle lui révélait son envie de déserter à Antiqua pour se perdre sur place, même si elle prétextait partir à la recherche de Kim Min-ju qui avait disparu en 2019 sur ce continent, il risquait de divulguer cela à quelqu’un et de fil en aiguille des Hongwois seraient au courant et cela poserait problème. Il fallait que l’assassine approfondissent et médite la question pour savoir s’il était envisageable de tenter une approche du génie singapurien pour essayer de le libérer sur Antiqua.

-Ne cherche pas Cai. Cela ne sers à rien, répliqua la demoiselle à la chevelure magenta lorsque son camarade cherchait à minimiser le portrait qui était dressé et qui, il fallait se l’accorder, était insupportable puisque difficile d’avaler que quoi qu’on fasse on se ferait écraser, d’autant plus lorsqu’on appréciait pas la personne considéré.

Le Yan commença à plonger dans une forme de réflexion profonde, ce qui fit germer les soupçons de « Sejeong ». La meurtrière se doutait que s’il y avait bien une personne dans sa promotion qui devait avoir des doutes sur Manwol, c’était bien lui. À sa façon, il était aussi un fourbe. Néanmoins, l’imprévisibilité et les mensonges longuement battit par la « Jang » rendait les véritables intentions de l’assassine totalement imperceptible. Qui pourrais croire que tout les jours la jeune étudiante rendait hommage à une divinité ancienne presque oubliée du reste du monde ? Surtout dans le monde moderne où la technologie et la science s’établissaient en de nouvelles religions qui éclipsaient celles ancestrales. Cependant, dans l’autre sens, la Naksoo avait accès à beaucoup d’information sur le fonctionnement du coureur de jupon qui n’avait pas voilé autant de réalité qu’elle. Il avait déjà annoncé précédemment, lors de la rencontre des promotions, son attention de tenter le coup avec Wahyu, même s’il ne la connaissait pas encore. Ce serait pour lui un moyen d’accéder à Saiful, comme elle l’avait elle-même suggéré à Cai un peu plus tôt. Que ferait-il à partir de là ? C’était bien la question. Se contenterait-il d’en faire une solution de secours, de repli, dans le cas où leur propre groupe connaîtrait quelques problèmes ?

-Si seulement le monde était aussi simple que tu le vois Dandan, nous serions certainement tous très heureux dans nos vies, commenta « Sejeong » par rapport à son ami, relevant la niaiserie tout en montrant son affection, ne se moquant pas de cette dernière mais mettant davantage en relief le positivisme que cela représentait. L’heure du repas va paisiblement approché… Je me bande bien quels types de ration nous allons avoir.

Les grandes leçons sentencieuses de Cai Yan et le rappel à l'ordre plus magnanime de Sejeong poussèrent Dandan à s'en retourner à son silence affecté et impressionné. Elle comprenait bien où ils voulaient en venir, l'un et l'autre, mais elle ne parvenait pas à comprendre qu'on puisse prendre sciemment des risques de nature à complexifier la suite d'une expédition qui s'annonçait d'ores et déjà comme étant potentiellement cauchemardesque. Combien d'autres apprentis héros avaient connu un trépas brutal et imprévisible, lors même que tout était réuni pour que leur premier voyage en Antiqua se déroule sous les meilleurs hospices ? Si Saiful et Meng Wen, pourtant deux de leurs meilleurs éléments, se confrontaient l'un à l'autre avant même que les premiers périls ne s'annoncent à l'horizon, comment pouvaient-ils envisager, tous autant qu'ils étaient, qu'ils n'auraient à souffrir d'aucune perte lorsqu'il serait important de faire montre de solidarité ? Ces considérations n'étaient pas de nature à rassurer Dandan, pour sûr ; et la demoiselle continua à blêmir tandis que Sejeong s'en retournait à des questions nettement plus concrètes et immédiates, à l'instar du repas qui approchait.



La taille colossale de l'embarcation et sa stabilité militaire contribuaient à rendre la traversée moins éprouvante, sur le plan physionomique, mais Neo avait raison lorsqu'il soulevait cette éventualité. Les singapuriens étaient pour l'essentiel des descendants de marins. Plusieurs générations de pêcheurs composaient leurs ancêtres et il était rare que leurs parents ne les aient jamais emmené en croisière, lors de leur enfance. La mer était une composante importante de leur existence... mais les hongwois n'avaient pas tous ce même rapport privilégié avec l'océan. Bon nombre des membres de la promotion de Sejeong devaient se sentir barbouillés ; et si Dandan elle-même n'était pas la plus impactée par ce sentiment déroutant, elle ne se serait clairement pas permise de gesticuler autant que ses deux camarades, lorsqu'ils avaient pris la décision de se confronter aux deux insulaires. Elle craignait par ailleurs qu'une tempête n'en vienne à les malmener ; si la houle se faisait trop virulente, elle craignait fort de devoir passer quelques heures alitée...



Elle se fendrait d'un bref signe de la tête en direction des trois hongwois puis, son camarade sur les talons, s'en retournerait dans les entrailles de l'embarcation militaire, sans doute à destination des chambres que les médaillés singapuriens avaient à leur disposition. Il allait sans dire, selon la teneur de ses propos, qu'elle ne compterait pas continuer à frayer avec Sejeong et ses deux partenaires pour le restant de la soirée ; sans dire qu'elle estimait d'ores et déjà les avoir trop côtoyé, dans la mesure où leur proximité n'avait pas été franchement déplaisante, elle demeurait a priori distante et méfiante. Des qualités sans doute indispensables pour tout héros digne de ce nom...





Ce serait avec ces commentaires que Cai Yan commencerait à dresser le bilan des échanges entretenus avec les deux singapuriens ; il ne manquerait pas d'épier soigneusement les réactions de ses deux camarades à l'évocation des prénoms des insulaires, ainsi qu'à celle de leur beauté indéniable. Il cherchait a priori à savoir s'il était le seul à qui on avait tapé dans l'œil ; après tout, Neo était bel homme, plutôt élégant et bien élevé de prime abord. Il aurait été étonnant qu'aucune des deux hongwoises n'ait relevé ces qualités-là, y compris sans cultiver d'arrière-pensées...

-Classique ? Ça nous changera de la cantine de l’Académie, s’amusa « Sejeong » en se tournant vers Dandan, étant donné l’entrainement très militaire suivis à Xialong la méthode de restauration était intrinsèquement assez similaire à ce que l’on pouvait trouver à l’armée. Il est vrai que pour certains ça doit être leur première fois sur un navire… J’ai tendance à l’oublier. Pourtant, la première fois que je suis venu à Singapura, il y avait pas mal de monde qui vomissait, pensa-t-elle à haute voix tout en révélant au passage qu’elle s’était déjà rendu dans la patrie de ses deux interlocuteurs par le passé.

Un sourire amusé se glissa sur ses lèvres sans qu’elle puisse le retenir, la contraignant à se ressaisir un instant plus tard en le faisant disparaître. L’affinité de Manwol avec l’eau ne s’en tenait pas uniquement à son pouvoir, elle était plus forte que cela. Même son prénom, dont les caractères signifiaient « pleine lune », impliquaient un impact direct avec l’océan étant donné l’influence bien connue de la Lune sur les marées. Elle ne pouvait pas en vouloir aux autres de ne pas disposer d’une telle affinité : pour sa part, c’était à l’inverse dans les avions et ce genre d’objets volants que la Naksoo ne se sentait absolument pas à l’aise. Son regard dériva sur la mer où les rayons solaires se reflétait. Il n’y avait que peu de choses dans la nature aussi magnifique que cette immensité ondoyante dansant dans ses propres mouvements.

-Profitez bien de votre soirée dans ce cas. Que le repos soit réparateur.

La meurtrière répliqua d’un signe de tête et regarda les deux Singapuriens s’éloigner et disparaître dans les profondeurs du vaisseau qui fendait les flots. Cela laissait les trois Hongwois seuls pour discuter avant le repas, bien qu’il était certain que ses camarades devaient eux aussi vouloir se détendre un coup avant de s’en aller souper.

-Ce n’est pas tant une question de nationalité en fait… Même si on peut inculquer des rivalités entre nos peuples et diaboliser ou à l’inverse enjoliver certains autres peuples, dans les faits chacune de ces sociétés présentes des personnalités variés, certes toutes basés sur une vision construire par la culture civilisationnelle propre, et il s’y côtoie des bouseux et des personnes parfaitement raffinés. À vrai dire, c’est notre mondialisation qui menace cela en abrogeant progressivement les barrières pour permettre à chacun d’avoir connaissance des autres cultures et ainsi de faire comprendre cette réalité.

Ces propos pouvaient être surprenant de la part d’une femme qui, pour sa croyance et son dévouement absolu à une cause religieuse, était tout ce qu’il y a de plus endoctriné là où les paroles prononçaient signifiés une certaine ouverture d’esprit. C’était au contraire car Manwol croyait que même ceux qui refusait d’accepter ou de connaître le Culte d’Imjin étaient également les sujets du monde qui avait été battît par ses divinités. Peu importait que l’on croit en la vraie religion ou en une foi mensongère, telle que la science devenait une véritable religion à elle seule, tous habitaient un monde régit par les mêmes divinités. Il était ainsi nécessaire d’accepter les différences, d’embrasser la variété, pour essayer de trouver sa place et de faire survivre la Vérité d’Imjin dans ce monde qui l’abandonnait petit à petit. L’apparition soudaine d’Antiqua ne pouvait qu’être un signe, une réaction divine. L’heure était venu que les peuples de Moderna se confronte à nouveau à un environnement plus primaire, plus « antique », d’où le rapprochement avec le monde d’Antiqua. Il ne fallait pas lutter contre, mais l’accepter pleinement, accepter les leçons que cette autre Terre offrait aux orgueilleuses civilisations modernes se complaisant dans leur technologie et abandonnant petit à petit leurs traditions pour en forger de nouvelles qui tournaient le dos à la spiritualité… La contre-offensive de la spiritualité se trouvait là devant eux, quelque part derrière cet horizon au large, incarné sous la forme des dangers et peuples d’Antiqua qui, en dépit de leurs technologies inférieures, demeuraient supérieures en tout point aux nations de Moderna.

-… Alors, comment trouves-tu Neo ? demanda ensuite « Sejeong » en passant son bras derrière les épaules de Dandan dans une étreinte amicale. Vous ne vous êtes pas échanger quelques regards à un moment donné ?

Pour Ca i Yan, Manwol devait toujours être compliqué à décrypter, mais elle semblait clairement éluder la question implicite en le détournant directement vers son autre camarade…

Sejeong était, comme à l'accoutumée, parfaitement maîtresse des émotions que son visage affichait, ainsi que des propos par le biais desquelles elle s'exprimait. Cela ne déconcerta pas Cai Yan, qui commençait à s'habituer à la maîtrise constante de cette jeune femme décidément hors du commun ; mais il le déplora intérieurement, considérant que s'il y avait bien un hongwois susceptible de le duper, c'était elle. Non pas parce qu'il lui adressait une confiance inestimable ou qu'il s'était épris d'elle... Simplement parce qu'il la savait suffisamment intelligente pour mener tout son entourage à la baguette. Au sein de leur groupe, ils étaient plusieurs à pouvoir faire montre de finesse. Meixiu elle-même n'était pas en reste ; et en tant que séducteur, Cai Yan devait figurer parmi les plus émérites. Ils avaient probablement tous le même objectif en tête, lorsqu'ils avaient choisi de construire leur groupe ensemble, à l'aune de cette première expédition : agir de telle sorte que leurs partenaires soient toujours susceptibles de leur rendre service. Quoi que cela puisse bien impliquer. Faisaient-ils fausse route ? Cette alliance de circonstances, très pragmatique, voire calculatrice, ne risquait-elle pas de se retourner contre eux ? Idéalement, ils auraient dû tisser une amitié aussi désintéressée que celle qui semblait unir Neo et Sasha... Mais on ne pouvait pas dévier de sa nature éternellement. Une telle bienveillance, voire une telle insouciance n'était pas dans leur nature. Ils avaient besoin de sentir qu'ils dominaient autrui ou, à défaut, qu'ils gardaient sur les situations au sein desquelles ils évoluaient un contrôle manifeste. Ce n'était pas le genre de choses dont on pouvait s'assurer en jouant les compagnons irréprochables...



Elle s'empourpra violemment et détourna le regard, gênée d'admettre que le singapurien était parfaitement à son goût ; ceci étant dit, elle ne doutait pas du fait que le regard qu'il avait échangé avec elle était principalement motivé par sa curiosité et sa gentillesse. Elle ne voyait pas en quoi elle était susceptible de l'intéresser, d'autant qu'elle ne s'était pas risquée à prendre part à leur entraînement fiévreux... En outre, elle n'avait jamais vraiment bénéficié de succès auprès de la gent masculine ; elle ne croyait pas que cette réalité puisse changer, en tout cas pas si rapidement, et certainement pas avec des étrangers. Elle verrait à son retour d'Antiqua, si cela contribuait à lui rendre un tant soit peu de confiance en elle...



Cela risquait effectivement d'être le cas ; d'une part parce qu'ils n'étaient plus des enfants, d'autre part parce que ce genre d'instants d'échange et de camaraderie devraient leur permettre de continuer à tisser des liens, avant leur arrivée fatidique en Antiqua. Cai Yan ne croyait pas que les responsables du trajet les contraindraient à frayer avec les singapuriens, pas en tout cas dès le premier soir... Après tout, leur alliance n'était que tout à fait provisoire. Il était impossible de savoir de quoi le lendemain serait constitué, quand bien même Singapura n'était pas une nation célèbre pour ses prises de positions osées... Il y avait fort à parier que la cité-état ne se mouillerait jamais, même dans le cas de figure d'un conflit ouvert opposant plusieurs nations de Moderna. Les singapuriens ne seraient sans doute jamais des ennemis, ainsi...
Sauf, bien sûr, si leurs objectifs à l'occasion de quelques missions isolées devaient différer, et les opposer. La diplomatie avait ses limites, toujours...

-Alala. Et moi tu me trouves belle ? ajouta « Sejeong » après l’aveux de Dandan sur le fait que Neo lui semblait plutôt attirant.

Suite à quoi elle se tourna vers Cai qui comptait tirer à son tour sa révérence.

-Bien. Alors, si le destin est de ton côté – on ne sait jamais – , bonne chance avec Sasha ou … Wahyu. Profite bien de la soirée si jamais nous ne nous retrouvons pas ensemble.

Si Cai se méfiait de Manwol, c’était réciproque. Meixiu et le dom Juan étaient bien les deux éléments manipulateurs qui pouvaient lui poser problème. L’avantage qu’elle avait sur eux était que son objectif était assurément inconcevable pour eux : qui serait après tout assez fou pour se perdre volontairement sur Antiqua là où le palmarès des plus grands héros reposait justement sur le compte des jours qu’ils étaient parvenu à survivre sur ce continent périlleux ? Qui pouvait se douter que l’intention de la Naksoo avec ce groupe d’élite de leur promotion était d’assurer le chaos afin de conduire l’opération à un échec ? Malgré cela, si Meixiu était plus impulsive et difficile à contrôler, le fait que Cai était véritablement mesuré et cherchait à maximiser ses chances de survie le rendait plus influençable parmi les deux. L’Ombre d’Imjin aimait lui rappeler qu’elle était en mesure de percer certaines de ses pensées, tout en le poussant à persévérer. Le but était encore et toujours de le troubler, pas véritablement d’influencer ses choix mais de nourrir sa crainte et ses appréhensions envers sa camarade, une camarade dont le mystère devait s’épaissir à ses yeux pour demeurer toujours plus insondable. Après ces mots, la meurtrière se retournerait pour observer l’océan qui se dessinait toujours de l’autre côté du bastingage.

-Je vais rester ici encore un peu Dandan, tu peux redescendre avec Cai si jamais tu veux te préparer pour la soirée tranquillement. Ou nous pouvons discuter un peu ici, c’est comme tu le sens.

Dégainant son arme, « Sejeong » pointa l’horizon avec l’extrémité de son épée et généra une unique goutte d’eau à son extrémité. La petite quantité aqueuse chuta droit vers la surface océanique, où la houle faisait son œuvre sur la coque. Un sourire se glissa au coin des lèvres de l’assassine qui observa les ondes formés par la goutte au moment de percuter l’eau. Par rapport à la distance qui la séparait désormais de ce point de contact, la demoiselle à la chevelure magenta calcula une approximation de la vitesse de croisière de leur navire et cherchait à déterminer une fourchette horaire qui pourrait correspondre au moment où ils passeraient au large de Terrafirma. Si aucune escale n’y était prévu, l’observer de loin se révélerait intéressant, notamment pour découvrir en personne les moyens investit par les nations pour défendre leur avant-poste, même s’il n’y aurait qu’une vue sur les défenses côtières. Si jamais Dandan était resté, la cultiste relancerait la conversation en rengainant son arme et en s’accoudant au bastingage.

-Nous touchons au but. J’ai du mal à y croire. Aucun d’entre nous ne sera jamais assez prêt pour ce qui se prépare, alors évitons d’y penser. Parle de choses plus amusantes. Que dis-tu de jouer ce soir, après le diner ? Tu as des jeux traditionnels de là d’où tu viens ? Je ne sais pas si on pourrait trouver un paquet de cartes. D’ailleurs, on pourrait se raconter des anecdotes de familles. J’ai de sacrés histoires en stock.




Le cas échéant, la mudang au service d’Imjin s’assirait sur le bastingage, les jambes balançant dans le vide alors que ses pensées viendraient s’entrechoquer, ses différentes projections de l’avenir se rencontrant tout comme ses prières adresser aux grandes divinités de ce monde. En rencontrerait-elle tout au cœur de ce continent d’Antiqua ? Etait-ce le bout de l’épreuve pour amener le monde à évoluer vers un nouvel état ? Après tout, selon l’interprétation que Manwol avait des événements, Antiqua était le lieu où le Soleil avait chu avant qu’Imjin n’en fasse le Soleil Restauré. En se désagrégeant suite à cet épreuve, Imjin aurait donné naissance à l’humanité, mais les créatures ayant eu le temps de manger des morceaux du Soleil avant sa restauration s’étaient gorgés de pouvoir divin et leurs restent putrides s’étaient peu à peu transformés en cette poussière magiques. Certainement, ceux qui recevaient une parte de ces pouvoirs au contact de cette poussière deviendraient eux aussi un jour poussière et transmettraient à leur tour la puissance divine à d’autres après leur mort. La Lune Diluvienne s’était certainement chargée d’enfermer les fléaux nés des restes solaires en enfonçant cette terre dans les abysses par ses larmes durant le Déluge Purificateur, enfermant cette partie du monde dans des ténèbres capables de contenir la lumière solaire corrompu par ceux qui s’en était emparé. Les peuples ayant grandi sous l’influence de l’essence du Soleil étaient peut-être devenus suffisamment fort pour rejoindre l’autre moitié de l’humanité et s’unir afin de vaincre les créatures qui gardaient une trop grande partie du pouvoir divin en eux… À moins que les démons avaient vaincu le pouvoir de la Lune et comptaient s’emparer du reste du monde désormais.

Cette vague de poussière qui avait traversé la terre ne pouvait pas être une simple histoire de vent : une de ces créatures diaboliques primordiales ayant dévoré directement un morceau du Soleil Déchu avait peut-être été vaincu et son corps s’était alors désagrégé immédiatement en une explosion des cendres constituant son corps. Néanmoins, une idée turlupinait la Naksoo concernant tout son interprétation religieuse de l’émergence soudaine d’Antiqua : la mission de l’humanité n’était peut-être pas uniquement de libérer le pouvoir divin retenu dans les corps des créatures démoniaques primordiales auquel Imjin, déité créé par la Lune Diluvienne, avait dû faire face pour restaurer le Soleil et protéger le reste du monde en rétablissant par sa lumière pure sa protection sur les créatures vivantes. Depuis l’apparition de ses pouvoirs, octroyées assurément par la Lune Diluvienne elle-même au travers du pouvoir divin qui l’avait touché, Manwol avait beaucoup réfléchit et se demandait donc si une part du Soleil avait pu échapper à Imjin… Est-ce qu’au cœur d’Antiqua un morceau du Soleil Originel était resté caché, demeuré pur loin de la corruption des monstres ? Devait-elle le retrouver pour la rendre au Soleil Restauré et ainsi permettre à sa lumière de redevenir suffisamment forte pour éradiquer les ténèbres que son absence avait fait apparaître chez ces monstres primitifs ? Et ce avant que certains d’entre eux le retrouve et deviennent alors trop puissant pour être stoppé ? Bien trop de possibilités demeurait : il lui fallait impérativement retrouver le site du cratère chtonien où le Soleil Originel avait chu et où Imjin l’avait restauré pour en savoir plus sur le déroulement exact de ce que les légendes du culte rapportait.

-Le temps passe vite, répliqua-t-elle en se rendant compte des minutes qui s’étaient écoulés durant sa méditation.

Redescendant dans les profondeurs du bateau, « Sejeong » irait se changer en vitesse, revêtant un kimono auquel elle en ajouterait un autre tenant sur ses épaules en guise de cape. La cicatrice verticale qui tranchait ses lèvres pour former une sorte de croix serait pleinement visible : elle ne la cacherait pas derrière son masque aujourd’hui.

Elle ne s'attendait assurément pas à ce que Sejeong lui pose une telle question, a fortiori avec un tel détachement, et encore moins alors qu'elle venait tout juste de l'interroger à propos de Neo. Si l'objectif était de la placer mal à l'aise, il avait été coché plus que largement ; Cai Yan en profita pour s'éclipser, s'en retournant à sa chambre avec la ferme intention d'y demeurer jusqu'à l'heure du repas. Il avait, lui aussi, grand besoin de faire un petit peu d'ordre dans ses pensées. Après tout, les jours à venir seraient cruciaux, en cela qu'ils allaient conditionner ses chances de survie ou le condamner, au contraire, à une fin abrupte et brutale. Devait-il continuer à sympathiser avec les singapuriens... ou devait-il pousser leur petite bande bien hongwoise à continuer à fraterniser ? Était-il seulement possible de continuer en ce sens ? Meng, Meixiu et Sejeong seraient-ils seulement capables de faire preuve de générosité les uns à l'égard des autres une fois au cœur de la tourmente ? C'était une question si difficile à résoudre que le jeune séducteur interrogeait réellement la solidité des liens qui les unissaient. Fort heureusement, les héros assermentés qui seraient chargés de les accompagner et de veiller à leur sécurité pourraient bien palier un manque de solidarité ponctuel... Mais si les ennuis se multipliaient, ou si leur envergure devenait subitement inégalée, cela ne suffirait pas.
Pouvait-il, en quelques jours à peine, réussir à séduire Sasha ou Wahyu pour se greffer à un autre groupe ? Pour la première, la tâche semblait ardue. Elle avait déjà eu besoin de temps pour accepter seulement l'éventualité qu'ils partagent un verre. Elle avait l'air plus focalisée sur ses prouesses au combat que sur la construction d'une relation avec un homme... Quant à Wahyu, Cai Yan craignait qu'elle ne quitte jamais franchement les parages d'Abyan et de Saiful. Il serait impossible de la séduire si elle ne s'isolait jamais ; comment éviter de passer pour un gringalet à côté de deux telles pointures ? Si Sasha ne se fourvoyait pas quant à l'échelle des puissances de la classe singapurienne, le hongwois savait non seulement que Saiful était largement en mesure de le dominer, mais aussi qu'Abyan pouvait, lui aussi, lui faire mordre la poussière. Il était impossible, pour lui, de réussir à s'intégrer à leur petit groupe de façon naturelle sans passer pour un parasite.
Et s'il était perçu comme un parasite, on le laisserait derrière à la première opportunité de se débarrasser de lui. Cela ne pouvait pas être une solution crédible.
Il lui fallait trouver quelque chose... Quelque chose d'autre. Les méninges en action, il s'en retourna donc dans sa chambre où il se feutra, jusqu'à ce que l'heure du repas ne sonne. Dandan, de son côté, demeura bien sur le pont du navire en compagnie de Sejeong, la curiosité piquée par la perspective d'en apprendre peut-être davantage au sujet du passé mystérieux de sa colocataire.

Dans tous les cas, les minutes s'enchaîneraient de façon fluide et discontinue jusqu'à ce que l'heure de se rendre au réfectoire ne sonne enfin ; si les deux demoiselles traînaient trop longtemps à l'air libre, un marin singapurien ne manquerait pas de venir les y chercher afin de les guider jusqu'à la grande salle où quasiment tout le monde s'était attablé. Les trois héros officiels s'étaient attablés ensemble ; une volonté réelle et assumée d'apprendre à se connaître, ou une simple exigence politique à laquelle ils avaient consenti à se plier ? La réponse à cette question était plus évidente qu'on ne pouvait le croire, puisque Darken Wing ne décochait pas un mot ; Jinfu Biyan et Hell's Lièrén, quant à eux, conversaient à peine plus.

Les hongwois auraient l'opportunité, comme attendu, de profiter d'un repas chaud et copieux. Du poisson frit, un bol de riz, une soupe, une salade de chou émincé et quelques tranches de pain composeraient ce premier service équilibré, susceptible de leur éviter bien des carences. En outre, on leur servirait quelques fruits au moment du dessert ; ils pourraient piocher librement parmi les pommes, les ramboutans et les fruits du dragon. Autant en profiter : puisqu'il était plus délicat de les conserver, il y avait fort à parier qu'ils n'auraient plus l'opportunité d'en consommer avant un bout de temps...

S’étant changer promptement afin d’arriver dans les temps, où légèrement après que l’heure n’est sonné. Avançant dans le navire singapurien, la Hongwoise, accompagnée de sa fidèle Dandan, pénétra finalement dans la grande salle où était organiser le réfectoire de cette croisière aux sonorités particulières à l’ambiance s’étant avéré particulièrement électrisante. Ses yeux glissèrent discrètement vers les trois responsables des deux délégations qui s’étaient placé ensemble. Cela impliquait que s’il y avait un soucis les trois individus seraient en mesure d’interagir, soit pour négocier entre les deux nations soit pour agir ensemble. Néanmoins les relations entre ces héros étaient intéressante à prendre en compte au cas où l’un d’eux partaient à sa recherche sur Antiqua : profité des tensions permettrait de les retarder entre eux. Ce serait intéressante d’observer sur place leur manière de gérer entre eux un incident qui pourraient impliqué la disparition ou l’échec d’individus issus de leurs promotions respectives. Rejoignant les autres convives, « Sejeong » s’installerait donc pour observer le repas copieux fournis. Trop copieux pour elle à vrai dire. Elle se contente de la soupe et de la salade de chou émincé, offrant gracieusement quelques portions qu’elle ne mangeait pas à Dandan pour que cette dernière profite bien du moment. La cultiste observa les différentes décorations qui ornaient la salle, si on pouvait véritablement parler d’une décoration : ce n’était pas une croisière mais une expédition quasi militaire. La différence entre les superhéros débutant et les soldats n’était pas particulièrement notable lorsque l’on dézoomait pour porter un regard aux événements à l’aune de l’Histoire. Dans des siècles, ce serait bien vu comme des expéditions militaires, précurseuses en matière de déploiement de troupes disposant des aptitudes surpuissantes mais qui se mêleraient alors à des opérations où, la stratégie ayant évolué avec son temps, les troupes aux superpouvoirs agiraient conjointement avec ceux dépourvus de ces habilités hors normes.

Alors qu’elle enrobait les tranches de pain dans du tissu, dans l’optique d’en user presque comme des biscuits de mer, ainsi que différents fruits, Manwol se remémorait des pensées sombres. La mudang essayait de s’imaginer combien des personnes présentent ressortiraient vivant de cette expédition. Des mots remontaient dans son esprit :


Le repas finit par toucher à sa fin sans qu’aucun incident important ne soit à relever. C’était déjà un bon point. Par curiosité, la Naksoo chercha Sasha et Neo du regard, non dans l’optique d’avoir un échange visuel avec eux mais simplement de voir où ils se trouvaient dans la pièce. La demoiselle à la chevelure magenta s’en retourna à ses « appartements ». Echangeant avec Dandan un moment, elle finirait par faire mine d’aller se coucher. Après plusieurs minutes, la cultiste se relèverait et filerait dehors profiter de la nuit marine. Elle ne s’attendait pas à croiser quelqu’un d’autre que des marins et jouirait pleinement de cette solitude pour réfléchir en tête à tête avec elle-même. Après une bonne demi-heure, si rien ne l’interrompait, Manwol irait véritablement se coucher et ne se réveillerait que le lendemain matin afin d’aller prendre le petit-déjeuner.

Dandan eut, à maintes reprises, l'opportunité de remercier Sejeong pour sa générosité spontanée au fur et à mesure du repas copieux qu'on leur offrait. Elle ne comptait pas bouder son plaisir, après tant de semaines à se contenter d'un menu pour le moins frugal au sein de l'Académie Xiaolong... En outre, elle partait du principe que la diversité des aliments et leur qualité intrinsèque suffisaient à la déculpabiliser ; elle pouvait bien engloutir cinq, six ou sept fois la portion qu'on lui dédiait, elle ne risquait pas de souffrir d'une indigestion tant le tout semblait léger et intelligemment assorti. Était-ce le traitement de faveur que l'on réservait à ceux qui s'apprêtaient à fouler du pied la surface du continent maudit ? Voyait-on cela comme le dernier repas d'un condamné destiné à l'échafaud ? Une ultime faveur censée apaiser leurs âmes... ou déculpabiliser ceux qui les envoyaient au casse-pipe tout en sachant pertinemment qu'un nombre conséquent d'entre eux y laisseraient leurs peaux ? Cai Yan ou Meixiu Tan auraient eu l'intelligence et le cynisme pour pousser leur raisonnement jusque-là ; d'ailleurs, ils le firent peut-être, à en juger par leur sens de la tempérance au cours de ce repas. Mais Dandan, de son côté, était bien trop naïve pour ce faire : aussi se contenta-t-elle de bouloter tout ce qu'on daignait lui destiner avec un contentement enfantin.
Au cours du repas, Sejeong aurait largement l'opportunité de constater que Neo et Sasha se trouvaient effectivement à la table des nouveaux héros singapuriens, mais qu'ils avaient opté pour une place en bout de table. Ils ne conversaient que très modérément avec leurs voisins de tablés, comme s'ils cherchaient avant toute autre chose à préserver leur amitié en évitant de la souiller aux côtés d'autres compagnons d'infortune. Peut-être partaient-ils du principe pessimiste, eux aussi, que tous ne ressortiraient pas de ce périple en vie... Peut-être considéraient-ils qu'il était une perte de temps de fraterniser avec des camarades sans doute voués à embrasser une destinée funeste. Toujours était-il qu'ils avaient pris grand soin de s'asseoir à l'opposée de Saiful et de ses deux séides, comme s'ils cherchaient soigneusement à éviter le colosse insulaire.

La nuit pourrait alors débuter quiètement. Le ventre gonflé comme une outre trop pleine, Dandan sombrerait dans un sommeil profond à l'instant même où ses paupières se fermeraient ; ce qui permettrait effectivement à Sejeong de se livrer à sa petite excursion nocturne, permise à en croire l'indulgence des militaires qui croiseraient sa route et qui se contenteraient de la saluer sobrement. La mer demeurait d'huile, et pas un seul nuage ne serait susceptible d'atténuer les éclats lunaires dont la hongwoise pourrait vouloir de se repaître. Une bonne nouvelle en même temps qu'une mauvaise : tant que les conditions de navigation demeureraient aussi optimales, il allait sans dire qu'ils progresseraient bon train, ce qui les rapprocherait d'autant plus de l'instant fatidique de leur approche d'Antiqua. Cela ne serait bientôt plus qu'une question d'heures... mais, d'ici-là, de nombreux jours auraient encore eu l'opportunité de s'écouler.

Elle pourrait ainsi retrouver sa couche et s'assoupir quelques heures durant ; mais son sommeil serait brusquement interrompu par des claquements secs et répétés contre la porte de leur chambre, comme si quelqu'un cherchait à les réveiller en y toquant fiévreusement. Quelques mots prononcés par une voix que les deux demoiselles pourraient identifier comme étant celle d'Hell's Lièrén ne tarderaient pas à éclaircir cette situation nébuleuse.



L'aube commencerait alors tout juste à pointer le bout de son nez ; à en croire ce réveil brusque et impromptu, on chercherait sans doute à les tenir informés d'un événement imprévu... Les autres anciens étudiants de l'Académie Xiaolong convergeraient donc comme un seul homme vers le réfectoire, les mines plus ou moins assoupies ; ils auraient le loisir d'y retrouver les deux héros assermentés leur servant de guides, lesquels afficheraient une mine plutôt sombre.

La réaction de Dandan au repas avait attendrit la cultiste qui ne cessait pas de prendre en affection cette jeune fille naïve au potentiel intéressant qui n’avait aucune idée de la réelle férocité de la Nature qui surpassait celle des humains, de la même manière que la réalité dépassait souvent la fiction en terme d’horreurs innommables produits de l’engeance humaine. Neo et Sasha semblaient quant à eux assez refermés sur eux-mêmes. Plutôt que multiplier les amitiés, se concentrer sur une seule personne avec qui tout partager, un binôme indéfectible, était tout à fait pertinent stratégiquement, mais aussi socialement. Eviter de se mêler à la masse d’une promotion éviter de se confronter aux divers « dramas » et autres esclandres auxquels conduisaient les interactions sociales massives. Au final, ce genre d’ « affaires » étaient le produit justement de la masse de relations qui s’entrecroisaient, en plus de personnes qui après avoir découvert les autres ne supportaient finalement pas certains aspects à force d’y être confrontés, aspects se transformant en défauts. Au final, de la même manière que certains couples tombaient dans une routine, les camarades d’une promotion se voyant tous les jours étaient confrontés à ce soucis de la routine relationnel. Un binôme avait donc l’avantage de demeurer uni face à cette adversité sociale, de se moquer des commentaires pouvant être fait sur leur dos et de passer bien au large de tous les dramas émergeant puisque n’étant pas concernés. Enfin, une personne solitaire comme Manwol ne faisait pas non plus face à ces inconvénients, mais la majorité de la population avait besoin d’un minimum de confort sociale pour ne pas déprimer sous l’effet de l’ascèse. Tout du moins c’était la vision qu’avait cette femme cynique sur cet aspect de la vie.

« Sejeong » rendit aimablement leur salut aux militaires qu’elle croisait, confirmant l’absence de couvre-feu. Même si cela découlait des mêmes logiques que le repas copieux, la demoiselle à la chevelure magenta se demandait par moment si les héros ne préparaient pas une épreuve particulière de mise en situation, comme une sorte d’ultime test pour rappeler à tous le monde que là où ils allaient il faudrait demeurer sur ses gardes. Si une telle épreuve, contrecoup de la liberté offerte, apparaissait, au moins l’assassine serait mentalement prête à y faire face. Si c’était véritablement simplement la clémence des organisateurs de la traversée pour ce qui était le dernier voyage de beaucoup des apprentis héros, cela ne changeait rien pour les autres de rester méfiante. En tout cas, le spectacle du clair-obscur sur fond azur bercé par le zéphir iodé restait assez mémorable. L’horizon à perte de vue, sans qu’aucune terre ne vienne perturber l’élément aqueux, était quelque chose que l’on ne pouvait vivre qu’en haute mer.

-Le calme avant la tempête. À ceci-prêt que le typhon est immobile et que nous cherchons à le traverser pour atteindre l’œil du cyclone.

C’est bercé par le roulement du navire, fruit de la houle, que la demoiselle s’en retourna à sa couche où ses pensées naviguèrent sur les flots du monde de Morphée pour plonger dans un maelström de pensées où l’ambition en défiait à l’aspiration d’une gloire pour Hongwu. Néanmoins, le bruit sourd qui vint la cueillir la surpris suffisamment pour qu’elle roule hors du drap afin de tomber directement sur ses pieds, accroupis, prête à se battre s’il le fallait. Finalement, ce fut simplement la voix d'Hell's Lièrén qui perça au travers de la porte. Fronçant les sourcils, Manwol se tourna en direction de Dandan.

-On dirait que les choses vont se pimenter.

La traversée était trop tranquille jusqu’à présent. Est-ce qu’il y aurait un meurtre à élucider entre les deux délégations ? Cela faisait peut être trop cliché. Mais la situation étant propice à un incident diplomatique il était toujours possible de fantasmer sur les différents scénarios pouvant venir relever un peu cette croisière vers la faucheuse. Rejoignant par conséquent les autres anciens étudiants de l'Académie Xiaolong dans les couloirs, la meurtrière arriveraient dans le réfectoire en se remémorant la fois où elle avait été tiré du lit pour partir en mission sur le champ sans aucune autre forme de préparation. Les deux héros présents ne semblaient pas être au mieux de la tranquillité. Un véritable soucis les préoccupaient donc. Il restait à éclaircir la source du climat de tension qui commençait à émerger ainsi qu’à saisir les enjeux et les conséquents de l’événement dont la petite troupe allait bientôt prendre connaissance.