”Pourquoi devrais-je m’inquiéter de les déranger ? Si ça ne leur plaît pas, ils n’ont qu’à se plaindre. Et s’ils n’ont pas le courage de se plaindre, alors c’est leur problème.”

— Nous avons une superbe pâtissière avec nous ! s’exclama Marilou. On pourrait faire un goûter super sympa après le combat. Ça vous dit de nous affronter ?

Astelle se figea un bref instant.
Elle aurait dû envisager cette possibilité, mais après leur entraînement sur la plage, elle avait cru...

— Ça marche ! répondit-elle avec un temps de retard, en forçant légèrement un sourire confiant.
La petite tengu étouffa un mince soupir en considérant Marie-Louise.
Un soupçon d’inquiétude troublait l’éclat rubis de son regard.
...elle avait pensé que sa nouvelle amie chercherait à l’éviter aujourd’hui. La façon dont s’était déroulé leur entraînement en commun semblait l’avoir mise à rude épreuve.

Lorgnant sur le groupe de sa camarade aux cheveux teintés de bleu, elle esquissa une petite moue hésitante. En son for intérieur, Astelle se demandait si elle se sentait sérieusement capable de cogner Marilou, ou même la dénommée Célestine au visage. (...pour Melody, ça devrait aller.)
Le prof ne déciderait pas forcément de leur faire livrer un combat réel dès le premier jour, mais dans le doute, la petite tengu décida de préparer son cœur de son mieux.

Ceci mis à part, Astelle éprouvait un petit élan de satisfaction quant à la manière dont les choses se passaient. Sa proposition semblait avoir été reçue raisonnablement bien...
— Dégagez de là, vous trois ! éructa alors la voix rugueuse de Lorenzo. Elle veut se la péter ? Elle va devoir assumer.
...bon, d’accord, elle avait parlé trop vite.

Le grand blond sur lequel elle avait louché tout à l’heure, en salle de classe, se dirigeait vers elle d’un air furibond.
Haha... on peut dire qu’il a la gnaque, celui-là. Astelle se sentit sourire jusqu’aux oreilles.
Son rictus découvrit ses petites canines. Ce gugusse-là rejoignait d’office le top 5 de la liste de ses tête-à-claques préférées  ; elle ne ressentait aucun remord à l’idée de lui expédier son poing durci de kératine en plein dans la mouille.
Adaptant légèrement sa position en prévision des problèmes à venir, la petite tengu l’observa s’approcher à grands pas. Ses yeux s’étrécirent. Pas effrayée pour deux sous, elle se sentait prête à accueillir le mastodonte, voire même à entamer les hostilités s’il se montrait un peu trop entreprenant. S’il osait la toucher, il aurait une drôle de surprise...
Un coup de pied bien placé dans l’aine avait le don de vous apprendre la politesse.
Astelle croyait bien connaître ce genre d’énergumène ; face au loubard moyen, le respect se gagnait à la force des poings.

L’expression ludique et sournoise de la petite tengu, toutefois, ne dura pas.
De surprise, de colère, elle écarquilla les yeux en voyant Amos s’interposer.
Hey...! protesta-t-elle, soudainement irritée par cette intervention malvenue.
Et toute entière, comme un animal frappé d’une décharge d’adrénaline, Astelle parut se hérisser sous l’effet de l’indignation. Non mais oh... à quoi tu joues, Amos ?
L’instant d’après elle s’élançait.
A peine calculée, sa réaction était principalement à fleur de peau.

La distance la séparant des deux garçons fut franchie en l’espace d’un souffle.
Ses sandalettes voltigèrent tandis qu’elle bondissait sur le géant au bandana, atterrissant pieds nus sur l’épaule du jeune homme, à la jonction des muscles trapèze et deltoïde ; la petite tengu était d’un gabarit si délicat qu’elle pouvait s’y tenir debout, mais ses yeux flamboyaient d’audace et de colère.

— Oy...! J’ai pas besoin d’un garde-du-corps, Amos, siffla-t-elle franchement, avec comme un fond de fiel dans la voix.
Ayant brièvement accusé le coup lors de la réception (et sûrement qu’Amos aussi), elle surplombait désormais tous ses petits camarades depuis ce perchoir improvisé ; elle baissa son regard rouge sur Lorenzo.
(Décidément, elle était dotée d’un vrai talent dans l’art de prendre les gens de haut.)
— Si t’as un problème avec mon laïus, le grand blond, on s’organise une session au gymnase quand tu veux. Combat en mode vale tudo, une seule interdiction, viser les yeux ; pas de plaintes ni de jérémiades, même si l’un de nous deux finit par pisser le sang.
Le blondinet pouvait se réjouir.
Aujourd’hui, il rencontrait quelqu’un d’au moins aussi allumé que lui.

Pendant ce temps, il y avait fort à parier qu’Amos n’apprécierait guère le comportement cavalier de la petite tengu, et ce serait tant mieux, car Astelle était particulièrement contrariée. Elle jugeait dégradante la façon dont son camarade avait décidé d’intervenir.
Les paroles qu’il avait prononcées sur le vif risquaient fort de se dresser entre eux pendant un moment ; pourtant, on aurait pu penser qu’un jeune homme aussi sagace aurait su choisir ses mots de manière à ne pas blesser celle qu’il cherchait manifestement à protéger... mais dans le feu de l’action, il suffisait d’un instant de précipitation pour tout gâcher.
En tout cas, le sentiment d’Astelle sur la question était clair et net.
Si Amos la considérait comme un frêle oisillon, à tel point qu’il ne pouvait même pas laisser s’approcher d’elle un camarade de classe vindicatif dans un environnement aussi contrôlé – sous les yeux des autres élèves et de leur professeur ! Autant dire qu’elle n’avait pas couru le moindre risque – alors, elle ne voulait pas de son aide.

Si le jeune homme faisait mine de se débattre ou de la déloger, Astelle se laisserait tomber à côté du duo de géants imbibés de testostérone, lançant un regard tranchant à Amos pour lui signifier qu’il aurait à répondre de cet incident, avant de présenter un tout autre visage à l’assemblée.
La petite tengu glissa ses mains dans ses poches d’un air rieur.

— N’empêche... je pensais pas que je me ferais des ennemis en proposant de faire le ménage ! Bon, eh bien, j’prends bonne note du fait qu’on est un certain nombre, ici, à surkiffer de passer la serpillière. Ça nous fera un débouché si on n’devient pas des héros.
C’était dans ces moments que l’on retrouvait un peu du corbeau en elle.
Rauque et railleuse, Astelle possédait la voix et la stature de cet oiseau de mauvais augure.

Sur ces entrefaites, si l’un et l’autre des deux jeunes hommes ne réagissaient pas de manière trop agressive, la petite tengu s’éloignerait avec un ricanement bon enfant. Ces derniers mots avaient pour but de faire un peu retomber la tension générale.

Toutefois, malgré cette dernière tentative pour repasser sur un mode plus léger, son intervention avait sans doute jeté plus d’huile sur le feu que nécessaire, Astelle en avait bien conscience. Mais en son for intérieur, elle ne regrettait rien. Elle jugeait important de marquer les esprits, surtout après qu’Amos ait tenté de se dresser devant elle comme un chevalier blanc.
L’apparence d’Astelle lui donnait bien assez l’air d’une petite damoiselle en détresse ; il faudrait bien peu de choses pour que ses camarades ne la perçoivent plus que de cette façon pour tout le reste de l’année ; comme une grande gueule qui se planque derrière son bonhomme quand les choses viennent à se gâter...
En somme, l’intervention d’Amos lui avait paru bien plus dangereuse que celle du grand blond.
...c’était d’ailleurs étonnant de sa part.
Il avait paru si calme et réfléchi jusqu’à présent.
Et cette réplique... “t’es du genre à t’en prendre à plus petits que toi”... était-ce vraiment tout ce qu’il pensait d’elle après le combat qu’ils avaient livré ? Astelle avait cru lui avoir donné du fil à retordre, mais son adversaire ne conservait peut-être pas un tel souvenir de leur affrontement. Au fond, peut-être ne s’était-il jamais vraiment senti en danger pendant la bataille ; il n’était pas impossible qu’Amos se soit retenu, même inconsciemment.

C’était déprimant.
Mais c’était également la réalité.
Avec son apparence et son gabarit, Astelle avait bien compris qu’elle serait constamment sous-estimée, à chaque étape de sa carrière. Contrainte de faire et de refaire inlassablement ses preuves, ainsi que de devoir rappeler sa présence en tapant brutalement du poing sur la table.

Comme elle venait de le faire.

Soufflant par le nez de dépit, la jeune métisse revint vers son groupe et celui de Marie-Louise, en tapant énergiquement dans ses mains.
— Bon ! On s’y met ?

”Top 5 des têtes-à-claques de la classe d’Astelle”:

« Les hypocrites, comme les abeilles, ont le miel à la bouche et l’aiguillon caché » – Delille

Le terrain “André Penverne”.
Les franciens avaient la manie de désigner leurs infrastructures par des noms à coucher dehors. C’était grotesque. Certaines personnalités se battaient toute leur vie pour leurs idéaux, et au terme de leur existence, on les faisait passer à la postérité en créant une piscine municipale à leur nom.
Était-ce une récompense ou un affront ?

André Penverne, de son côté, était un acteur si prolifique qu’Astelle en avait même entendu parler. De quoi se demander si le directeur-adjoint de l’Académie Marchais était un cinéphile, voire même un fan des Enquêtes de l’Inspecteur Maigret...

Tout en marchant, le regard rubis de la petite tengu se promenait déjà sur le terrain labyrinthique.
Toujours désireux de prendre de l’avance, son petit esprit industrieux s’employait à imaginer quel genre d’épreuve on pouvait faire passer dans un tel environnement. Un exercice à base de collecte de points semblait probable. La présence d’un labyrinthe indiquait une possibilité d’éviter la confrontation.
Les murs n’étaient pas assez hauts pour qu’on ne puisse pas bondir par-dessus ; pour Julia ou elle-même, ce serait même l’enfance de l’art. La petite tengu se prit à espérer que le professeur ne leur poserait pas une règle leur interdisant de s’échapper du labyrinthe en prenant de la hauteur.
...car d’un point de vue martial, c’était un environnement difficile pour Astelle. Les couloirs étroits la priveraient de sa mobilité. Ce genre de configuration avantageait davantage les profils les plus brutaux. Si elle devait réellement se battre là-dedans, elle regrettait de ne pas posséder – au moins – un genre de lance pour tenir l’adversaire en respect (d’un air distrait, elle promena d’ailleurs son regard autour d’elle, pour vérifier s’il n’y avait pas du matériel qu’elle pourrait exploiter).
Les choses n’étaient pas meilleures pour le reste de son équipe. A priori, un champ de bataille exigu ne leur permettrait pas non plus de déployer la pleine mesure de leurs talents.

...mais c’était le jeu. Astelle esquissa un sourire.
La perspective d’un défi digne de ce nom attisait son feu intérieur.
Elle n’était pas venue ici pour enfiler des perles.

Un professeur haut en couleurs fit alors son apparition.

GUSHA GLASSES.

— Ah, voilà les newbies ! Ça gaze, les jeunes ? J'en ai pas l'air, mais je suis prof ! Vous pouvez m'appeler Gusha Glasses, Gugla, ou Lisa, je m'en fous ! Mais pas Madame, ça me file de l'urticaire ! Surtout qu'à première vue, certains d'entre vous pourraient bien finir dans mon plumard ce soir - vous êtes majeurs hein ? Minute, même si vous l'êtes, vous êtes des élèves, donc j'ai pas le droit - oubliez ce que je viens de dire, les enfants ! Appelez-moi Madame !

— Totalement majeure ! fit Astelle en levant la main.
...elle avait réagi avec une promptitude et un enthousiasme qu’on aurait davantage attendu d’un jeune adolescent.
Non pas qu’elle considérait réellement la proposition de la professeure. A ce stade... c’était davantage un réflexe de sa part, une volonté d’apparaître comme quelqu’un qui serait capable de tout.
Donner l’impression de n’avoir ni limites, ni tabous. C’était comme ça qu’on se faisait une place dans la bande, à Sologne. Et justement, Lisa avait ce faux-air décomplexé que partageaient les délinquantes qu’Astelle avait l’habitude de fréquenter pendant ses années de lycée.

La jeune professeure ressemblait à Caroline, elle ressemblait à Manon ; ce profil de grande-sœur un peu irresponsable fonctionnait bien sur la petite tengu. Astelle avait l’habitude de nettoyer après le passage de ses amies plus âgées, de réparer leurs bêtises. Et quand bien même l’irresponsabilité des gens avait normalement tendance à l’agacer... ce type de personne obtenait un inexplicable passe-droit pour faire les pires conneries du monde sans jamais réussir à la fâcher.
La jeune métisse devait bien admettre qu’elle avait un faible pour les personnalités libres et décoincées... et même si sa méfiance naturelle l’empêchait de faire confiance au personnel d’une académie où le taux de mortalité des diplômés était si élevé, Astelle ne parvenait pas tout à fait à réprimer un sourire affectueux à l’endroit de Lisa.

Dire que Grey Worker avait dû faire la démonstration d’une capacité d’analyse et de jugement phénoménale pour qu’Astelle commence à lui témoigner d’un peu de respect et de sympathie dans ses pensées...
...il avait suffit à Lisa de fauter sur le plan professionnel pour obtenir le même résultat.

Que voulez-vous ? Les gens sont biaisés après tout.

Écoutant sagement les paroles de Gusha Glasses, la petite tengu s’intéressa davantage aux larges lunettes que portait la jeune professeure. Le fait qu’elle se présente en tant que “Glasses” ou “Gugla” indiquait très clairement un pseudonyme héroïque ; ç’aurait été une sacrée imposture si son pouvoir n’était pas lié à ses yeux, ou aux épaisses binocles qu’elle portait.
Astelle espérait que leur instructrice était effectivement dotée d’un pouvoir de vision ; elle trouvait que c’était une bonne compétence pour un professeur chargé de superviser des exercices héroïques... et puis, qui sait ? Peut-être qu’un mentor doté d’une vue améliorée aurait des conseils pertinents à lui donner sur la façon dont elle pouvait employer et protéger ses yeux de faucon.
— J’adore tes lunettes, Lisa-Lisa, lança Astelle en profitant du fait que la jeune femme invitait les questions. Est-ce qu’elles protègent des flashs de lumière vive ?
Rien qu’au ton mielleux qu’employait son élève, la jeune professeure devait se douter que c’était déjà foutu.
Pour tout le reste de l’année, Astelle ne l’appellerait jamais “madame”.

A côté de ça, la petite tengu ne perdait pas le nord.
Ayant perdu son duel contre Amos, principalement en raison des flashs lumineux qu’était capable d’émettre le jeune homme : elle cherchait constamment une solution à ce problème. Si les lunettes du professeur fournissaient la protection adéquate, alors... il n’était pas impossible qu’il y ait un arrangement qu’elles puissent trouver. Après tout, Lisa devait bien posséder une paire de rechange.

Elle n’avait pas d’autres questions pour le moment (ou plutôt : si, elle avait tout un contingent de questions personnelles à lui poser, mais elle attendrait la fin des cours pour ça). Astelle souhaitait entendre les règles avant de recommencer à planifier.
Dans un environnement aussi étriqué, elle ne pourrait pas employer toutes les tactiques qu’elle aurait aimé tester, mais elle était prête à recycler ce qui pourrait l’être.

Astelle Dumas, clairement dans son élément.

Les réactions au discours enflammé du professeur – concernant ses binocles – étaient diverses... mais la petite tengu, elle, se laissait porter par le courant.
— C’est important, d’avoir la méga-classe, acquiesça Astelle d’un air bon enfant.
Les lunettes lui seraient donc inutiles. Soit. Elle ratura soigneusement cette piste potentielle de son petit carnet de notes mental, pour embrayer aussitôt sur la suite du programme.

Le sourire onctueux, elle semblait parfaitement détendue. Ses yeux rouges luisaient d’un intérêt poli tandis que Gusha Glasses leur expliquait les modalités de l’exercice. Astelle écouta la jeune professeure sans l’interrompre, et comme on pouvait s’y attendre, braqua aussitôt le projecteur sur les zones d’ombre de cette épreuve.
— Lisa-Lisa, comment tu comptabilises une “sortie de terrain” ? Si j’escalade la paroi, est-ce que je suis éliminée ? Si Marilou me décoche un uppercut qui me fait m’envoler sur cinq mètres de haut, est-ce que je suis éliminée ? Si je m’accoude au mur pour te faire signe du pouce et te complimenter sur tes lunettes pendant l’épreuve, est-ce que je suis éliminée ?
Cette partie des explications était sans doute restée un peu floue à dessein, mais étant de nature à tester les limites, Astelle n’aimait guère l’idée de se faire éliminer dès le départ sur la base d’informations insuffisantes. Pouvait-on exploiter le fait que ce soit un labyrinthe à ciel ouvert ou non ? La petite tengu travaillerait mieux une fois que ce serait plus clair.

Elle avait besoin de savoir à quel point elle pouvait exploiter la verticalité du labyrinthe.
Par exemple, pouvait-elle s’élever dans les airs tant qu’elle ne touchait pas le mur ?
Pour le moment, Astelle imaginait que la faible hauteur des remparts avait deux fonctions : permettre d’éliminer un adversaire en le faisant passer par-dessus la paroi de deux mètres, ou alors, être avertie de la façon dont Lisa-Lisa projetait les billes à l’intérieur du labyrinthe.

Si cette dernière hypothèse était correcte, leur groupe possédait peut-être le moyen de s’arroger un petit avantage.

Astelle se retourna vers ses équipiers.
Un coup d’œil à Julia lui apprit que la petite maadienne était en pleine introspection ; il faudrait lui demander ce qu’elle retirait des explications du professeur une fois que l’épreuve aurait commencé.
Florent, de son côté, paraissait rongé par le trac ; ce n’était pas nécessairement une mauvaise chose, mais pour leur tout premier jour d’exercice, Astelle préférait l’aider à faire redescendre la pression. ...et comme à son habitude, la jeune métisse refusait de croire que l’apparente apathie de Julia traduisait une quelconque absence d’émotions ; c’est pourquoi elle fit en sorte de rassurer l’un et l’autre de ses deux camarades.
— Vous faites pas trop de bile, d’accord ? murmura-t-elle en effleurant délicatement le poignet de ses deux équipiers. Pour aujourd’hui, je voudrais juste qu’on essaie de bosser en équipe. D’ailleurs, un peu de ménage n’a jamais tué personne, et si quelqu’un trouve quelque chose à y redire, j’en fais mon affaire.

Ayant attiré leur attention d’un geste à peine plus appuyé que la caresse d’une plume, elle leur décocha un sourire hâbleur.
Après avoir utilisé Amos comme un marchepied et défié Lorenzo, sa performance flamboyante devait encore être vive dans leurs esprits ; dans ces circonstances, il était difficile d’imaginer qu’Astelle permettrait à quiconque de venir leur casser les pieds, ni à elle, ni aux membres de son équipe.
D’un ton plus conciliant, elle ajouta.
— En plus, elles n’ont pas l’air trop revêches en face. C’est rude de devoir se cogner dessus dès le premier jour, mais on a choisi des adversaires plutôt réglo.

Astelle DUmas
Moitié casse-cou, moitié mère-poule.

L'échange entre Florent et Julia se poursuivait.
— L'avantage que vous avez, disait le jeune homme, c'est qu'en volant, vous devriez pouvoir repérer les billes de loin. Une fois que c'est fait... Avec mon pouvoir, je pourrai les attirer vers nous dès que je les aurai en visu.
— Tu te sens de monter sur les murs du labyrinthe ? interrogea Julia.
— Peut... peut-être. Si je suis tranquille... Ils ont l'air assez épais. Faudra juste s'assurer que personne ne puisse essayer de s'en prendre à moi dans le même temps...

Après être demeurée silencieuse de brefs instants, la petite tengu jugea bon d’intervenir en douceur.
— Vous feriez ça, sur Antiqua ? Progresser à découvert, sans éclaireur ? interrogea Astelle avec un sourire candide. Même en ayant quelqu’un pour surveiller ses arrières, rien ne nous assure qu’on possède la force suffisante pour s’extirper d’une embuscade, ou pour se sauver le bacon avant qu’il ne soit trop tard.

Tout en parlant, Astelle avait commencé à se préparer. Elle avait défait sa chemisette blanche pour se l’attacher autour de la taille, révélant son haut en nylon sportif, noir, décoré aux motifs de l’automne.
— Non pas que je conteste votre proposition, mais selon moi, il s’agit d’une tactique ponctuelle, qu’il n’est pas possible de faire durer sans que l’adversaire ne positionne ses pions pour nous infliger une riposte dévastatrice.

Elle se pencha pour fouiller dans son grand sac de sport.
Ce dernier contenait les rollers customisés – minimalistes, il s’agissait à peine de poignées munies de roues – que lui avait fabriqué Ponsard, ainsi que des holsters en plastique – le même genre qu’on trouvait au rayon jouet du supermarché, qui servait aux enfants à ranger leurs pistolets en plastique et à jouer au cowboy – qu’elle enfila autour de sa taille de guêpe.
Ces fourreaux improvisés étaient de la pure camelote, mais ils lui permettraient de se saisir de ses rollers en un instant. Elle abaissa la chemisette blanche qu’elle portait au niveau de la ceinture afin de dissimuler leur présence, même un peu.

— Je ne crois pas qu’il soit judicieux qu’on s’expose tous les trois au danger. Pas avant d'avoir pris nos marques, de savoir dans quoi on s'engage.

Avec sa nonchalance habituelle, Astelle alluma son téléphone et initia une conversation de groupe avec ses deux camarades.
— La personne qui de nous trois bénéficie le mieux d’une position en hauteur et d’un horizon dégagé, c’est moi. Il est donc préférable que je sois la seule à me pavaner là-haut, à surveiller votre progression et à vous communiquer l’emplacement des billes et des adversaires. On a pas besoin d’attraper les billes dès qu’elles tombent, surtout si on dévoile notre position pour se faire et qu’on facilite le travail d’embuscade de l’équipe adverse.

Elle chercha des écouteurs dans son sac et s’en mit un dans l’oreille.

— Par mesure de précaution, je ne conserverai aucune bille sur moi, et m’arrangerai pour vous envoyer celles que j’ai récupérées lorsque vous atteindrez un embranchement, où le risque de révéler votre position sera moindre.

Si l’un de ses deux comparses n’avait pas d’écouteurs, elle pourrait leur prêter un modèle filaire déglingué... dont seul le côté droit marchait encore, qu’elle avait récemment remplacé. Toutefois, si tous les deux en étaient dépourvus, Astelle se montrerait débrouillarde et utiliserait une bande adhésive grossière pour leur épingler le smartphone sur la clavicule.

Sauf complication inattendue, il y a avait fort à parier que même sur Antiqua, ils se serviraient d’écouteurs et de matériel de communication. Il semblait donc logique à la jeune métisse de commencer à s’y habituer dès aujourd’hui, tellement logique qu’elle ne voyait même pas la nécessité de le vocaliser, et continuait simplement à expliquer sa démarche à ses camarades.

— Et si je me fais attaquer, j’ai beaucoup d’options en hauteur, sur un terrain aussi segmenté. Jouer la montre, fuir, attirer l’ennemi dans un traquenard... Julia devrait aisément pouvoir se joindre au combat, en frappant l’adversaire en plein vol alors qu’il saute d’une plateforme à l’autre en me poursuivant, par exemple. Et si tu disposais d'un angle de tir, toi aussi Florent, tu pourrais intervenir en lui dérobant ses effets personnels d’un tour de télékinésie ou le frapper d’un lancer de baseball.

Elle vida ensuite une partie de son sac de sport par terre, révélant des gants de boxe, des battes, du matériel de premiers secours, des effets scolaires et d’autres bricoles diverses qui firent un joli tas sur le sol. Ne restait plus dans le sac de sports qu’une dizaine de balles de baseball, la moitié du contenu de la boîte à pharmacie, un large rouleau de bande adhésive et de gros feutres rouges.

— Pour le début, je propose donc une formation qui n’expose pas la totalité de notre groupe au danger. Mais je suis tout à fait pour qu’on change de tactique à mi-chemin, selon comment les choses se passent. Si vous voulez qu’on tente l’idée que vous venez de mentionner en cours de route, vous n’aurez qu’à le dire et je vous suivrais sans discutailler. Après tout, un tel exercice, c’est l’occasion idéale de tester des choses. Ceci dit, pour les manœuvres risquées, et pour tenter d’arracher un gros paquet de billes d’un coup en chipant le sac d’un ennemi avec le pouvoir de Florent, mieux vaut attendre les derniers instants.

Elle vérifia que chacun avait de quoi transporter les billes.
De son côté, elle se contenterait de son portefeuille.
Avant de confier son sac à Florent, toutefois, la jeune métisse interchangea rapidement le contenu d’une pochette qui contenait du dentifrice et une petite brosse à dents, qu’elle se mit à remplir de capuchons de stylos, de médicaments, et d’autres petites choses rondes qu’elle pouvait trouver, y compris une barre de céréales qu’elle cassa en fins morceaux.
Peut-être que son camarade pourrait s’en servir de leurre à un moment. Il lui suffirait de mettre une vraie bille à l’intérieur de la pochette, sous les yeux de leurs adversaires, dans le feu de l'action, pour leur faire croire à la supercherie.

Le jeune homme avait montré, face à Raphaël, qu'il était capable de subtilité.
Peut-être saurait-il faire usage de cette munition supplémentaire qu'elle lui préparait.

Alors que la voix de Lisa retentissait pour les enjoindre à se presser, Astelle ajouta.
— Ah, oui, une dernière chose : aujourd’hui, nos ennemis sont des explorateurs ayant le même objectif que nous. C’est à dire que vous pouvez leur parler, marchander, voire même proposer de leur céder la moitié de vos billes s’ils vous laissent partir sain et sauf. Je vous encourage à vous donner à fond, bien sûr, mais y’a pas de raison pour que ça tourne au lynchage en règle.
Cet exercice avait ceci de particulier que les étudiants avaient toute latitude pour poser leurs propres limites ; sans doute que des individus de la sorte de Lorenzo ou Naël se montreraient particulièrement impitoyables avec leurs camarades de classe...
En intégrant un élément de négociation dans l’affaire, Astelle espérait pouvoir offrir d’autres options à ses coéquipiers, surtout s’ils se retrouvaient en situation précaire.

Dans un exercice en temps limité, se faire détrousser de ses billes à mi-chemin n’était pas forcément critique. Là où serrer les dents et livrer bataille jusqu’à ne plus être capable de bouger s’avérerait bien plus problématique.

— Votre santé m’importe plus que ces fichues billes.

De fait, Astelle ne choisissait de s’investir que pour les enseignements précieux qu’elle et ses camarades pourraient retirer de cette épreuve ; ramener une équipe qui s’est donnée à fond, mais qui tient encore sur ses deux jambes, lui apparaissait bien plus important que d’être déclarée victorieuse dans ce conflit imaginaire.
— Et ce sera la même chose sur Antiqua, conclut-elle d’une voix sereine en s’engageant dans le labyrinthe.

La petite tengu délaissa ses sandalettes, et au signal de départ, s’élança sur le mur. Ses serres trouvèrent une prise au sommet de la paroi, et la jeune hybride, profitant de son extrême légèreté, se hissa aisément à la force des bras.
Pas le choix, elle devait se transformer dès le départ. Si elle voulait pouvoir monitorer efficacement la situation, et transmettre des indications précises à ses compagnons via leur communication téléphonique, elle avait besoin de ses yeux de faucon.

Pour commencer, elle voulait bénéficier d’une vue d’ensemble.
Après quoi, elle aviserait. Selon la situation, il n’était pas impossible qu’elle ne fasse que des sorties ponctuelles au sommet du mur, avant de redescendre et de progresser dans le labyrinthe pour être moins visible et prévisible. Tout dépendait de la qualité des informations qu’elle pourrait transmettre en restant en hauteur.

Astelle Dumas
Moitié casse-cou, moitié mère-poule.

Ses petites pattes de poulet cliquetaient au sommet des murs du labyrinthe. Écoutant distraitement les communications de ses camarades, Astelle les observait progresser depuis sa position en hauteur.
— Je ne peux pas voler, Florent, le contredit-elle doucement dans son micro. Mon pouvoir est loin d’être aussi pratique.
Elle avait lâché cette information dans l’espoir de rasséréner le jeune homme, qui semblait se considérer d’office comme leur étant inférieur ; ce qui était une prise de position discutable ; ils avaient tous leurs propres atouts.
— Mais si on se fait assiéger, je préférerais qu’on se serre les coudes, et qu’on cherche un moyen de battre en retraite sans laisser qui que ce soit derrière.
Le terrain étant finalement bien moins à son désavantage qu’elle ne l’avait cru de prime abord, il n’était pas impossible que Julia et elle-même puissent mener une offensive raisonnablement compétente en exploitant la verticalité du labyrinthe. Et Florent, pourvu qu’on le défende un bref instant, et qu’il parvienne à utiliser son pouvoir, serait peut-être surpris de sa propre efficacité en combat.
— C’est aussi la façon dont je souhaite nous voir fonctionner sur Antiqua.

Néanmoins, pour l’heure, Astelle ne se faisait pas d’illusions.
...on va sûrement merder dans les grandes largeurs.
Elle était persuadée que la situation allait capoter d’une façon ou d’une autre.
Et pour être honnête, elle espérait même que cela surviendrait assez tôt au cours de l’épreuve : pour leur donner l’occasion de faire front, puis de travailler – ensemble – à redresser la situation.

L'affreuse bouboule du labyrinthe.

Si elle n’avait pas vu Gugla générer la créature, sa position au sommet du mur lui permit néanmoins de voir apparaître la monstruosité. Astelle se tendit légèrement en constatant son apparence grotesque : ses multiples membres ligneux, les bandages souillés qui la recouvraient et sa mâchoire difforme. ...est-ce que c’est à Lisa-Lisa que l’on doit ce truc...?
En suivant la sphère du regard, la petite tengu s’inquiéta tout d’abord de la possibilité d’être attaquée ; ainsi, alors que la créature volante traçait son bonhomme de chemin, la jeune métisse se suspendit au mur du labyrinthe pour que sa présence soit moins évidente, et menton levé, elle regarda la chose se diriger vers le centre du complexe.
— Vous voyez cette saleté dans les airs...? chuchota-t-elle dans son micro. Suivons-la discrètement.

Remontant au sommet de la paroi, Astelle se dirigea vers le centre du labyrinthe à la suite de la créature, d’une série de pas et de petits bonds prudents, tout en indiquant à ses camarades quels embranchements prendre pour s’en rapprocher à leur tour.
Et puis, quand la créature s’enfonça les mains dans le gosier pour projeter de larges brassées de billes, la petite tengu mit son regard de faucon à contribution ; elle identifia de son mieux la direction dans laquelle on jetait le butin, et commença à indiquer à ses camarades quel itinéraire choisir.
— Je vous laisse le choix. Soit vous vous séparez pour aller récupérer les billes à deux endroits différents, soit vous restez groupés. La bestiole n’a pas l’air dangereuse pour le moment... mais il y a fort à parier qu’on rencontrera bientôt de la résistance si on se jette sur les billes qu’elle vient de lancer.
Elle-même ne se précipita pas pour aller chercher les billes, restant légèrement en retrait, dans une position qui lui permettrait autant que possible d’embrasser du regard un maximum d’éléments : la créature, ses alliés, les corridors dans lesquels on avait semés des billes.

— De toute façon, je garde un œil sur vous. Et j’imagine qu’un ennemi ne manquera pas de me remarquer la première.

Laissant ses camarades décider, Astelle jaugeait le monstre d’un air méditatif.
Cette bestiole a donc des billes dans son estomac... voyons voir, elle est douée de lévitation, capable de stocker du matériel et potentiellement téléguidée ; pour l’heure, difficile de savoir de quoi d’autre elle est capable. Si elle possède même une portion de la force de Gregor, alors c’est un adversaire qui risque de nous en faire baver. La petite tengu étudia la distance qui la séparait du globe monstrueux, se demandant si la collecte des billes risquait de la mettre en colère ; il n’était pas impossible que cette affreuse bouboule ne change d’attitude en sentant son territoire menacé ; il serait peut-être nécessaire d’intervenir pour couvrir ses alliés.

D’un autre côté, si la chose demeurait passive... il y aurait peut-être un moyen d’en profiter ; Astelle tâcha d’estimer si un battement d’ailes lui permettrait de monter assez haut pour l’attaquer, ou si Julia et Florent seraient les seuls capables de lui nuire. Même si ça m’démange de lui mettre un coup de pied dans le bide pour lui faire cracher ses billes... mieux vaut attendre que l’épreuve soit presque finie pour tenter ce genre de manœuvres, se rappela-t-elle.

— Hatecraft. Un auteur qui puise son bestiaire de ses études sur la faune microbienne et autres créatures microscopiques. Y’a même des poulpes de l’espace dedans ! J’ai lu les Tombeaux Hallucinés, mais c’est à peu près tout.
Lectrice devant l’éternel, mais d’une espèce bien différente de celle de la jeune maadienne : Astelle papillonnait d’un genre littéraire à l’autre, guidée par ses intérêts éclectiques.
Avec un sourire qui s’entendait dans sa voix, la petite tengu ajouta.
— Tu devrais essayer, Florent. Certaines histoires ont été rééditées en BDs et constituent un point d’entrée acceptable dans l’univers.

Non sans fierté, Astelle rayonna en entendant la décision de Florent de se séparer pour couvrir plus de terrain. Le jeune homme semblait chercher à s’affirmer. C’était déjà la raison pour laquelle il avait renoncé à rester dans le groupe d’Amos, pour se joindre au leur. Peut-être était-ce également la raison pour laquelle il avait proposé ce pseudo-sacrifice, un peu plus tôt.
...mais c’était complètement idiot ; le but de la petite tengu était de tous les ramener vivants d’Antiqua.
Dans cette optique, s’entraîner à se sacrifier n’avait pas le moindre sens.

Toutefois, ce genre de propositions était un signe évident que Florent se cherchait encore, à tâtons, et la jeune fille qui veillait sur lui depuis les hauteurs du labyrinthe espérait bien l’aider à trouver sa place.
En attendant...

Astelle Dumas et les serpents poilus.

— Vous allez recevoir de la visite, annonça-t-elle soudain. Des serpents noirs, par paquets de vingt. Rien d’insurmontable à première vue. Je vous laisse vous en occuper.
La voix d’Astelle restait calme et posée. C’était la première chose à faire, quand on relayait des informations ; ne jamais laisser filtrer ses doutes, sa colère, ou le moindre signe que les choses ne se déroulaient pas conformément au plan.
En l’occurrence, il aurait été gênant que Florent et Julia perçoivent son exultation.
Un sourire qu’on ne pouvait qualifier que de vicieux déformait le visage de la petite tengu.
Eh bien... songea-t-elle avec satisfaction, l’épreuve est mieux construite que je ne le pensais.

Ces serpents constituaient un premier adversaire parfaitement acceptable.
Voilà qui lui ôtait une épine du pied ; dans ce labyrinthe trop vide, la petite tengu avait songé qu’il lui faudrait peut-être appâter la membre la plus aguerrie du trio adverse afin d’offrir à ses alliés un challenge décent ; quitte à placer sciemment leur groupe dans une position délicate.
De telles manipulations seraient donc superflues. Et la présence d’autres acteurs au sein du complexe atténuait la nécessité de cogner sur les membres de l’autre équipe ; il suffisait de mieux naviguer cet environnement infesté de monstres pour l’emporter.

Contentée par le tour que prenait la situation, Astelle releva son regard rouge vers la sphère morbide, perchée en plein ciel.
En admettant qu’il s’agisse d’un seul et même pouvoir – et l’esthétique Hatecraftienne tend à le confirmer –, on peut supposer que l’affreuse bouboule ne possède pas d’autres talents particuliers. Et si d’autres monstres pointent le bout de leur nez, ils seront probablement d’une dangerosité croissante.
Interrogé sur sa faculté à décrypter les pouvoirs d’autrui, Grey Worker lui avait enseigné d’y chercher de la cohérence. Les pouvoirs possédaient donc bel et bien une forme d’intégrité structurelle.
Si votre pouvoir vous permettait de générer une unique bouboule monstrueuse, on pouvait s’attendre à ce que celle-ci possède un certain panel d’aptitudes différentes.
...mais s’il permettait d'enfanter de multiples monstres, tous différents ? Alors il semblait peu probable que chacune de ces bestioles soit dotée de mille et une particularités.

Les petits engrenages bien huilés du cerveau d’Astelle cliquetaient agréablement.
La jeune métisse en pétillait de plaisir ; conceptualiser, chercher à appréhender la logique du monde qui vous entoure... c’était sa passion première, depuis toujours.
...en tout cas, c’est une capacité très intéressante, pour un instructeur. Elle nous permet d’avoir un avant-goût du bestiaire d’Antiqua, de s’habituer à combattre des créatures non-humaines : ce qui est une formation qu’aucun de nos sports de combat modernien ne peuvent nous fournir.

Jugés quantités négligeables, elle ignora donc complètement les serpents. D’ailleurs, ils ne donnaient pas l’impression de vouloir grimper pour la déloger, et même s’ils l’avaient voulu, la petite tengu restait perpétuellement en mouvement, à sauter d’un pan de mur à l’autre pour suivre la progression de ses alliés. Astelle ne se sentait pas en danger.
Elle relâcha également une partie sa vigilance en ce qui concernait le globe monstrueux, pour se concentrer sur les billes qu’il relâcherait éventuellement, ainsi que sur l’itinéraire de ses deux camarades.
— Julia : à gauche ici. Florent : tu peux te contenter de longer le mur de droite. Les billes sont tombées par-là.
Elle ne mentionna pas davantage les serpents.
Dans son esprit, Astelle pouvait aisément se représenter Julia déployer ses lames, et ne faire qu’une bouchée de ces pauvres créatures.
La performance de Florent demeurait plus incertaine. D’une série de bonds agiles, la petite tengu se rapprocha donc légèrement du jeune homme, afin de pouvoir intervenir en cas de problèmes...
...toutefois, elle avait très largement l’intention de ne pas le secourir.
Même si le jeune homme se faisait déborder et venait à souffrir de nombreuses morsures ; Florent avait besoin de prendre confiance en lui, et cela n’arriverait pas si elle le traitait comme un frêle oisillon.
Autant que possible, elle ne le soutiendrait donc qu’au travers de leurs communications.

Car si sa lecture de la situation était juste, il s’agissait là d’un premier adversaire à la portée de tout le monde.

Astelle Dumas.

— Bien joué ! s’exclama-t-elle d’un ton ravi en constatant que ses camarades n’avaient fait qu’une bouchée des serpents.
Ces félicitations spontanées étaient empreintes d’une chaleur sincère et rayonnante. D’autant plus qu’elle avait craint que l’expérience soit moins suave pour Florent, et peut-être même qu'il écope de quelques blessures ; un résultat pour lequel la petite tengu s’était préparée à prendre ses responsabilités.
Le gloussement joyeux qui s’invita dans leur communication téléphonique sonnait comme un rappel nonchalant qu’en dépit de la hauteur intellectuelle qu’elle adoptait au quotidien, Astelle était simplement une jeune fille de la campagne, qui se souciait du bien-être des siens.

Continuant à progresser en sautillant sur ses petites pattes de poulet, la transformation des serpents ne lui échappa guère. Avec un temps de retard sur la jeune maadienne, Astelle releva également les yeux vers la grosse bouboule du labyrinthe, afin d’actualiser sa compréhension du phénomène.
Des cheveux et... un œil, probablement, jugea-t-elle en son for intérieur.
Toutefois, il semblait inutile d’évoquer le sujet du pouvoir de Lisa-Lisa avec ses camarades pour le moment. Mieux valait se concentrer sur la tâche en cours.

Et justement, de nouvelles options se présentaient à elle.
Le globe monstrueux continuait de déverser ses billes dans le labyrinthe, et au loin...
— ...haha, un bonhomme en biscuit !
Un grand sourire sur sa bouille juvénile, Astelle entreprit de s’expliquer à ses camarades.
— Vous n’allez pas le croire, mais il y a un tout petit bonhomme-cookie qui se promène dans le labyrinthe, et qui fait rouler une bille de ses adorables pattounes.
La voix douce de la petite tengu transita lentement.
De l’émerveillement... vers l’ardeur prédatrice.
— A tous les coups... le suivre nous amènerait directement jusqu’à nos adversaires. Qu’en dites-vous, les copains ? On poursuit sagement la collecte, ou bien on va faire une petite frayeur à Marilou ?

L’une des options plausibles aurait été qu’elle se détache du groupe. Le temps de localiser leurs opposants, néanmoins, en procédant ainsi...
...elle renoncerait à sa double fonction de tour de contrôle et d’appât.

Son intuition lui suggérait donc de rester en formation, de se tenir à distance équivalente de ses deux camarades, et de surveiller les embranchements à partir desquels on pourrait leur tendre une embuscade. Néanmoins, Julia et Florent étaient tout à fait libres d'indiquer leurs préférences et de déterminer la voie que leur groupe devait suivre. Valorisant le travail d’équipe avant toute chose, Astelle avait déjà décidé de ne pas jouer les égoïstes, au moins pour la durée de cette épreuve. Aujourd’hui, l’harmonie était son maître-mot.

Julia et Florent.

La petite tengu esquissa un sourire malin en entendant Julia et Florent discuter de la marche à suivre, réfléchir, puis confronter leurs opinions respectives. ...ç’avait été l’objectif principal de sa question. Après ce premier briefing où ses deux camarades avaient pris le parti d’acquiescer machinalement à chacune de ses propositions, Astelle s’était décidée à changer son fusil d’épaule.
Elle allait trouver le moyen de mettre ses alliés à contribution, les aider à s’affirmer, et si possible : faire en sorte qu’ils quittent cette épreuve grandis.

Elle n’avait donc aucune intention de se joindre au débat.
— Ça te va si on suit Julia sur ce coup-là, Florent ? dit-elle gentiment. Et disons que pour la prochaine décision, c’est toi qui aura la priorité !
D’un point de vue rigoureusement stratégique, Astelle jugeait que les deux options se défendaient.
Collecter rapidement les ressources, adopter une position défensive et battre en retraite en tâchant de ne rien céder aux poursuivants ; étudier l’opposition, définir un plan d’assaut et accomplir l’objectif en battant l’adversaire à son propre jeu ; aux yeux de la jeune métisse, ces alternatives permettaient de s’entraîner pour deux scénarios différents, qui seraient tous les deux plausibles sur Antiqua.

Sautant d’un pan de mur à l’autre, la petite tengu se focalisait sur ses alliés.
Principalement sur Julia, qui s’était un peu écartée lors de son altercation avec les serpents. Une embuscade était ce qu’elle redoutait le plus ; faillir à son devoir envers ses camarades, et les voir promptement éliminés sans qu’ils aient eu la chance de se mettre à l’épreuve était ce qu’elle cherchait le plus à éviter.
Il était donc naturel, avec cette personnalité à la fois sans peur et solidaire, que la jeune métisse ait été moins soucieuse de sa propre sécurité que de celle de ses alliés.

L’ennemi profita de cette faille.
Jaillissant des ombres, l’une de ses adversaires l’intercepta en plein ciel, prête à la faucher de ses griffes.

Astelle avait l’acuité visuelle nécessaire pour anticiper l’attaque...
...mais pas les réflexes pour y échapper.

Si ses ailes avaient été ouvertes, elle aurait pu esquiver ce coup. Mais garder ses ailes déployées ralentissait sa course, ses sauts, et offrait une cible de choix à un ennemi embusqué.
N’ayant qu’un infime instant pour réagir, la jeune métisse se contorsionna dans les airs, une décision qui lui permettrait de décaler subtilement le point d’impact.
— Aaaah !
Quatre sillons sanglants vinrent lui barrer la poitrine.
Ce n’était pas l’idéal, mais ce n’était pas une blessure susceptible de l’empêcher de fuir ou de riposter ; éviter d’être handicapée pour la suite de l’épreuve était sa priorité.
— Je suis touchée, lâcha-t-elle d’une voix calme à l’adresse de ses camarades, j’ignore si vous arriverez à temps pour me sauver.

Contrastant de façon ardente avec ces propos défaitistes...
...Astelle souriait à pleines dents ; voilà qui constituerait un test des plus satisfaisants pour permettre à ses oisillons de briser leur coquille.



La petite tengu se réceptionna d’une roulade de gymnaste au sommet du mur d’enceinte du labyrinthe. Rapidement sur ses pieds, elle disposait d’une petite fenêtre pour continuer de communiquer des informations à ses partenaires, avant que son adversaire ne repasse à l’assaut.

...elle n’en fit rien.
Une lueur calculatrice dans le regard, Astelle conserva le silence pour mieux jauger les réactions de ses camarades, mesurer leurs premiers réflexes, leur instaurer un sentiment d’urgence.

Faisant la sourde oreilles aux premières questions de Florent et de Julia, la petite tengu tendit la serre de sa main gauche en direction de son adversaire. Torse bombé, ignorant crânement la douleur, elle fit signe à son ennemie de venir la chercher. “Tu veux jouer, ma minette ?” lança-t-elle après un bref regard aux oreilles félines de Melody, dans un murmure suave, si ténu que le micro lui-même n’en capta pas le son.

Astelle et Melody.