Il voulait en savoir plus ; avidement, même. Parce qu'il avait bien conscience que cela ne pouvait pas être une simple coïncidence, que celui qui avait cherché s'en prendre au Roi des Mendiants ne pouvait pas être un simple adversaire né d'une rixe antérieure à leur alliance. Ceux qui avaient cherché à lui nuire étaient probablement ceux-là même qui avaient fini par faucher la vie de Sabah... Et le fait qu'ils aient raté leur coup, cette fois-ci, ne devait pas leur permettre de verser dans un optimisme béat. Ils étaient organisés, armés, informés, et capables d'agir au grand jour si l'envie les en piquait ; en outre, ils se sentaient assez en confiance pour le faire dès lors qu'une piste leur semblait probante. Ils n'étaient pas venus jusqu'ici, parce qu'ils savaient qu'attaquer en plein cœur du territoire adverse était bien plus risqué... Ils voulaient d'abord leur nuire, petit à petit. Couper le Doc de ses soutiens principaux, faire en sorte de l'isoler pour lui régler son compte plus facilement. Il avait cru, jusqu'à présent, que c'était sa discrétion légendaire, sa principale arme ; il commençait à se demander si ses opposants ignoraient vraiment tout de l'endroit où il se terrait, ou s'ils avaient pris la décision patiente de ne pas s'y aventurer prématurément. Ne risquaient-ils pas de se pointer, au cœur de la nuit, lorsqu'ils en auraient marre de se terrer dans l'ombre pour l'atteindre indirectement ? En outre, s'ils avaient été déterminés à l'idée de régler son compte à Sabah, lors même qu'il n'officiait plus en son nom, c'était sans doute qu'ils craignaient la possibilité qu'il ne fasse appel à de nouveaux, ou à d'anciens contacts pour les pister et les mettre à mort. Ce qui n'était en soi pas erroné... mais qui devait nécessairement le pousser à avertir l'ensemble de ses anciens collègues, de façon à les mettre au courant de cette menace qui planait sur eux. Mieux valait éviter qu'un trop grand nombre d'entre eux finissent leur vie aussi misérablement que Sabah.

Les dires de Vinegar ne lui permirent guère d'être rassuré. Un opposant a priori insaisissable, peut-être capable de voler, en tout cas susceptible de se volatiliser dès lors que la situation se tendait un peu trop à son goût... Avec un moment de réflexion, le Doc entreprit de songer à tout ce que cela pouvait bien impliquer ; il lui semblait évident, en tout cas, que l'un de ses poursuivants inconnus était doté d'un talent. Ce qui n'était pas surprenant en soi ; statistiquement, c'était forcément le cas, dès lors que ses ennemis avaient pu forger une bande suffisamment large. Mais qu'ils soient en mesure d'utiliser un pouvoir sur le champ de bataille, ça, c'était une information nettement plus préoccupante.



Avoir des ennemis, cela ne le dérangeait pas outre-mesure. C'était le lot quotidien du genre de vies qu'ils menaient, Vinegar et lui. Impossible de faire l'unanimité quand on agissait dans l'ombre... Mais qu'un type soit capable de lui nuire à tout moment et soit, de surcroît, en mesure de disparaître à volonté, ça, ça le chagrinait autrement plus. Parce que cela l'empêchait de préparer une riposte expéditive.



Oui, voilà. Elle était là, la priorité. Veiller à ce qu'il n'arrive rien à Far et à ses petits copains. Ils étaient encore trop candides, ce type de combats ne pouvait pas les éclabousser. Il n'arrivait rien de bon quand on exposait des gamins à une telle violence ; et si cela ne semblait pas déranger le Doc que Far finisse par devenir le parfait petit cambrioleur, il n'appréciait guère l'idée qu'il devienne une espèce de psychopathe en puissance, intenable et sanguinaire à souhait.

Un choix idéal ; Vinegar était largement assez informé pour en avoir conscience, pour en jauger le potentiel. Peut-être y avait-il lui-même été s'exercer à l'art habile du pickpocketing... Si tel était le cas, il ne pourrait que reconnaître le flair de Far, et le respecter pour cette qualité inestimable, du point de vue d'un garnement destiné à grandir au sein des ruelles de Konya. Il n'était jamais évident de se trouver un gagne-pain suffisant pour récolter des vivres en quantité, mais les souks étaient une bonne destination sur laquelle jeter son dévolu. Les clients y affluaient à toute heure du jour, et les transactions se faisaient le plus souvent en monnaie sonnante et trébuchante, pour éviter d'avoir à payer des taxes sur la totalité des ventes réalisées. Les clients eux-mêmes bénéficiaient d'une petite ristourne, pour remercier leur discrétion et contribuer à les fidéliser un petit peu ; les pickpockets avaient la possibilité de se servir à droite à gauche, et tous ceux qui contribuaient activement à ce système en ressortaient gagnants.
Sauf l'État, donc, qui y envoyait régulièrement ses chiens de garde, lesquels ne manquaient pas continuellement se rater, de réaliser parfois de minuscules opérations qu'ils brandissaient publiquement comme de formidables coups d'éclats...



Il s'échina à ranger le reste du foutoir qu'il avait abandonné sur la table du salon, conscient que l'heure n'était plus aux expérimentations curieuses ; il s'empara ensuite de son téléphone, commença à pianoter sur son écran tactile en songeant que c'était le moment ou jamais de passer aux choses sérieuses. Ces connards voulaient la guerre : ils allaient l'avoir.





Il n'aimait pas jouer ce rôle, mais il avait perdu à la courte paille ; il avait donc dû s'y coller, revêtir ses atours les plus miséreux, ses guenilles les plus trouées, coller sur son faciès une expression désespérée, et faire larmoyer les passants qui avaient le malheur de poser sur lui leurs regards compatissants. L'idée était simple : réussir à récolter quelques piécettes, maigres... pour parvenir à localiser précisément ceux des badauds qui, non contents d'avoir les poches bien remplis, étaient les plus susceptibles de faire montre de mansuétude à l'égard des gamins des rues.
Parce que s'ils réussissaient à leur mettre le grappin dessus, les rembourser suffisait généralement à apaiser leur ire ; contrairement aux types les plus cyniques, les plus virulents, qui pouvaient tout-à-fait les livrer à la maréchaussée en exigeant d'eux qu'ils passent quelques heures en garde-à-vue. Mineurs, pas mineurs, cela ne les gênait dans le fond pas tellement ; il existait simplement des types suffisamment aigris et tempétueux pour que même des enfants en haillons ne puissent pas suffire à endormir leur agressivité latente.
Alors, pendant que Far, recroquevillé aux abords du Souk, un carton sur les genoux, une coupelle devant lui, demandait aux passants de faire montre d'un tant soit peu de générosité, ses partenaires du jour, eux, voletaient alentours en détaillant la scène précieusement, en se répartissant les cibles, en sillonnant la foule et en laissant leurs mains glisser çà et là. Ce ballet expérimenté maintes et maintes fois forçait le respect, tant il exigeait d'eux une complémentarité, une communion exceptionnelle. Il n'était ni utile ni pertinent de s'en prendre deux fois à la même victime ; il valait mieux jeter son dévolu sur un autre, avec la chance, peut-être, de mettre la main sur une bourse pleine. Mais il fallait aussi s'indiquer promptement ceux qu'il ne fallait pas dérober de leurs biens ; ceux, par exemple, qui avaient la jugeote de retenir leur portefeuille avec un filin de sécurité, ou ceux encore qui semblaient connaître suffisamment la rue et ses usages pour s'en prémunir.
En règle générale, lorsqu'ils se livraient à de telles pratiques, les orphelins ne s'attardaient jamais trop dans les parages. Parce qu'ils avaient bien conscience qu'une fois arrivés sur le souk, leurs victimes, qui souhaiteraient dépenser leurs maigres deniers, comprendraient qu'on venait tout juste de les en délester... et si aucun adulte pataud ne courrait plus vite qu'eux, au sein des ruelles attenantes, ils préféraient encore prendre un petit peu d'avance, histoire d'éviter les mauvaises surprises.

En l'occurrence, ils arrivaient petit à petit au bout du délai à propos duquel ils s'étaient mis d'accord ; Far lui-même se recroquevilla un petit peu, renvoyant une image de lui-même encore plus vulnérable... mais s'apprêtant en vérité à bondir sur ses talons pour détaler à la première occasion, au premier signal de l'un de ses partenaires. Encore quelques secondes, quelques poches vidées, et ils pourraient s'en aller quérir quelques friandises pour achever cette journée moins morose qu'à l'accoutumée.

Sa vilaine frimousse toute sale s'illumina d'un sourire radieux ; il se redressa légèrement, délaissant sa posture de parfait petit mendiant, s'empara de toutes les pièces qui séjournaient jusqu'alors dans son écuelle -y compris celle que le Roi des Mendiants venait tout juste d'y déposer-, les glissa dans l'une de ses poches et affecta une mine boudeuse tandis que son interlocuteur formulait la demande de les voir retourner à l'appart derechef. Ils étaient certes sur le point de lever l'ancre, mais l'idée d'y être plus ou moins contraint ne semblait pas séduire Far, qui n'était parfaitement qu'heureux que lorsqu'il était parfaitement libre ; il entreprit donc de répondre à son homologue tandis que partout autour, ses petits camarades continuaient leurs jeux de fripons.



Toutes les bonnes choses avaient une fin ; alors, comme autant de dératés, les orphelins se mirent à courir dans un branle bas de combat généralisé, et suffisamment désorganisé pour que les quelques passants souhaitant les interpeller s'y perdent complètement. Eviter de tous fuir dans la même direction : le b-a.ba du pickpocketing en groupe, parce que cela permettait de déconcentrer les éventuels poursuivants, mais aussi et surtout d'éviter de tomber dans le même piège, dans le même cul-de-sac. Ils ne pouvaient pas partir du principe un peu prématuré que ce vieil homme avait été le seul à les démasquer, après tout... Et, dans l'optique de continuer à compliquer la tâche de leurs éventuels poursuivants, Far en rajouta une couche en pointant du doigt un peu plus costaud que la moyenne, qui avait le mauvais goût d'être doté d'un gabarit avantageux, d'un tatouage intimidant et d'un foulard de motard.



Et l'espiègle gamin s'en fut, s'évaporant au détour des ruelles les plus proches au pas de course, abandonnant ce pauvre hère aux regards tantôt dubitatifs, tantôt haineux de ceux qui, jusque-là, avaient eu l'infortune de voir leurs poches se vider bon train. Il subirait peut-être les foudres de cette foule frustré, ou réussirait à faire valoir son innocence assez promptement pour qu'on le laisse tranquille ; mais, dans tous les cas, cela ajouterait un semblant de confusion au capharnaüm que le vieil homme avait bien pu produire, lorsqu'il avait jugé bon de pointer du doigt l'un des petits malfrats.
L'avantage, c'était que Vinegar n'avait probablement plus trop à s'inquiéter du sort de Far et de ses camarades : ils prendraient probablement le parti de rentrer aussi tôt que possible, dans la mesure où il valait mieux se faire oublier, après un pareil coup de filet... Pour une fois, lui-même ne serait pas stigmatisé par les victimes de ces rapts furtifs ; parce qu'il venait tout juste d'arriver et qu'aucun d'entre eux ne l'avait trouvé signifiant jusque-là, pas assez pour constater qu'il conversait avec son homologue orphelin quelques secondes plus tôt seulement.

Croyait-il que leurs opposants, quels qu'ils soient, iraient jusqu'à impliquer ces gamins pour tenter de les faire sortir de leur tanière, ou pour leur miner les nerfs ? Non. En tout cas, il n'imaginait pas qu'il pourraient les liquider froidement sans ressentir à cette idée de dégoût ou de honte particulière ; même les tueurs les plus méthodiques, surtout les tueurs les plus méthodiques disposaient de limites infranchissables. De tabous. Ce n'était pas un type hors de contrôle et pétris de déficiences mentales qui s'en était pris à Vinegar, qui avait réglé son compte à Sabah ; c'était un gars formé, armé, surentraîné, même. Un soldat, plus qu'un vulgaire criminel. Il n'accepterait pas qu'on puisse lui ordonner de s'en prendre à de simples marmots absolument incapables de lui tenir tête, s'il était partie prenante d'une hiérarchie plus large dont il n'était qu'un rouage ; et s'il agissait en solitaire, ce qui était tout de même assez peu probable du point de vue du Doc, il laisserait ses limites morales régir la nature de ses agissements. En revanche... Il n'était pas complètement exclu que les orphelins puissent jouer un rôle, même indirectement. Ils pouvaient servir d'otages ou de monnaie d'échange. Pouvaient être corrompus pour donner des informations cruciales. A cet âge, on avait tendance à minimiser les conséquences de nos actions ; et la crédulité de Far et de l'ensemble de ses petits compagnons pouvaient peser lourd dans la balance. Trop lourd pour qu'ils ignorent ces probabilités-ci.



Il ne termina pas sa phrase, comme s'il préférait éviter d'en évoquer la possibilité trop haut. Il imaginait bien que le Roi des Mendiants avait de la suite dans les idées, et que cette ambition de débusquer seul l'étrange agresseur ayant essayé de lui trancher la gorge avait forcément dû lui effleurer l'esprit, a minima ; mais il semblait considérer qu'éviter d'en dire trop à ce sujet pourrait réduire les probabilités que Vinegar ne commette un geste irréfléchi. Parce que traquer un assassin professionnel susceptible de liquider un combattant capable, à l'instar de Sabah, au beau milieu de son salon et sans alerter le voisinage était forcément un chouïa risqué...



D'un autre côté, il ne pouvait pas nier que réussir à lever ce lièvre permettrait peut-être de mettre la main sur leur tanière ; et s'il ne croyait pas qu'ils pourraient réussir un coup de filet global sans avoir à recourir à de nombreux alliés, Vinegar pouvait effectivement parvenir à élucider quelques mystères avant qu'ils n'aient à passer aux choses sérieuses. Tout renseignement était bon à prendre...

Malheureusement pour le Roi des Mendiants, sa quête, en l'occurrence, semblerait vouée à l'échec. Il aurait beau arpenter les ruelles de Konya en long, en large et en travers, il ne serait plus du tout pris pour cible par cet agresseur étrange et à demi-fantomatique. De nombreuses hypothèses pourraient sans doute se succéder dans son esprit, mais les faits, eux, seraient absolus, définitifs. Cet assassin redoutable ne semblait pas vouloir reparaître de si tôt... Ni lui, ni aucun de ses alliés, d'ailleurs : car, pour une fois, le jeune mendiant aurait l'opportunité de sillonner les rues de sa ville natale sans être alpagué par qui que ce soit d'hostile. L'une de ses connaissances pourrait bien le gratifier d'un sourire, une autre d'un regard torve ; mais on n'irait pas plus loin, et on n'essaierait certainement pas de prendre les armes à son encontre.

A moins qu'il n'ait, dès lors, une dernière idée à mettre en œuvre pour essayer de trouver quelque chose à se mettre sous la dent, il n'aurait probablement plus qu'à rentrer à l'appartement où Far et le Doc devaient possiblement l'attendre.

Effectivement, son comportement désinvolte ne semblait pas permettre à Vinegar de récolter toutes les louanges qu'une telle témérité aurait pourtant mérité dans d'autres circonstances, éventuellement moins funestes ; en l'occurrence, le médecin des taudis semblait être agacé, voire frustré de constater que son partenaire semblait prêt à mettre sa vie dans la balance, lors même que rien de concret ne l'y contraignait. Ils avaient le temps. Ce n'était pas eux qui menaient la danse, mais leurs opposants ; et dans la mesure où leur appartement était une cache sûre, disposant d'entrées qu'ils pouvaient tenir à l'œil, abondant d'âmes étant techniquement acquises à leur cause, le Doc aurait aimé qu'ils saisissent cette opportunité de demeurer quiets pendant quelques jours, pour se préparer au mieux. Au lieu de cela, le Roi des Mendiants voulait manifestement précipiter la confrontation... pour le meilleur comme pour le pire. Les protestations du docteur, quand son interlocuteur évoqua la possibilité d'aller subtiliser de quoi les nourrir pour les repas à venir, durent également tomber dans l'oreille d'un sourd. Vinegar, têtu comme jamais, se détourna de la route qu'il arpentait pour se rapprocher des étals qui proposaient çà et là de la nourriture d'une qualité souvent inégale, mais bon marché. Entre les clients inattentifs, pressés, qui s'apprêtaient à s'offrir un casse-dalle en vitesse avant de s'en retourner à leurs occupations ordinaires, il eut l'opportunité d'exercer un petit peu ses talents de voleur ; et si sa candeur apparente s'était flétrie, il conservait, à plus d'un titre, l'adresse qui avait assurée sa survie durant ses jeunes années. Far lui-même aurait pu en être jaloux...

Il n'eut toutefois pas le temps de quitter les parages de cet autel de la malbouffe qu'un nouvel événement imprévisible et déroutant eut lieu. Alors que la plupart des clients s'attelaient à arpenter la foule, leur repas bien en main, en ne prêtant attention à rien d'autre qu'à leurs téléphones ou qu'à leurs bourses, une voix sembla le héler, dans son dos. Attirer son attention. En réalisant un léger quart de tour, ou en se référant aux sens affûtés de ses petits camarades les arthropodes, Vinegar aurait tout le loisir de constater que cette silhouette méconnaissable lui était étrangement familière : elle était vêtue de la même cape que celle qui l'avait agressé un peu plus tôt dans la journée. Son visage également, semblait disparaître derrière l'obscurité que jetait sa capuche...
Sa voix, elle, se mit à résonner pour la première fois aux oreilles de Vinegar ; une voix suffisante, presque aussi nasillarde que moqueuse.



Une bonne demi-douzaine de mètres les séparaient. Il serait illusoire pour Vinegar d'espérer pouvoir s'en prendre à ce type encapé sans que celui-ci n'ait le temps de réagir, à en croire sa faculté déroutante à éviter les tacles glissés pourtant dextrement réalisés ; en outre, la foule compacte qui les entourait rendait probablement toute échauffourée assez inenvisageable. Parce que les secours arriveraient sans tarder, parce qu'il était difficile sinon impossible d'imaginer qu'il ne se trouvait céans ni flic en civil, ni apprenti-héros en attente d'une querelle à résoudre avec perte et fracas. Cela étant, une donnée pouvait pousser le Roi des Mendiants à éprouver un petit peu de réconfort bienvenu : le type semblait vouloir amorcer le dialogue, et n'avait pas l'air de brandir une arme affûtée susceptible de lui trancher la jugulaire dans la seconde. Un changement de stratégie, après qu'il ait constaté avec dépit qu'il ne serait pas si simple de liquider ce clochard amoureux des insectes ? Peut-être. Ou une simple volonté de se renseigner au sujet du Doc par des moyens détournés, peut-être ; il y avait tant et tant de possibilités qu'il était illusoire de chercher à en privilégier une sur les autres.

La posture droite de son interlocuteur, l'absence de ses traits, l'ombre qui semblait comme émaner de sa fichue cape, tout cela sembla frémir d'agacement devant le comportement entêté et irrévérencieux de Vinegar ; s'il ne répondit pas immédiatement aux propos désinvoltes du Roi des Mendiants, il allait sans dire que ce meurtrier à l'identité encore inconnue en prenait douloureusement acte. Éprouvait-il des regrets à l'idée de liquider un autre type pour réussir à atteindre le Doc ? Probablement pas. S'il avait été en mesure de liquider Sabah, qui n'était pourtant plus vraiment lié au médecin des taudis, il était sans doute largement susceptible d'intenter à la vie de ce clodo-ci sans que cela ne puisse l'émouvoir aucunement. Il y avait fort à parier que sa frustration provenait plutôt d'ailleurs ; peut-être du fait qu'envers et contre tout, ce tacler fou incarnait un obstacle qu'il faudrait du temps pour surmonter, à en croire sa faculté désarçonnante à pouvoir anticiper les menaces qui planaient sur lui...
L'homme encapé, qui ne pouvait pas deviner que c'étaient en vérité les insectes qui pullulaient tout autour de ce miséreux qui pouvaient lui servir de sixième sens, nota néanmoins sa grotesque tentative de le contraindre à révéler son identité ; il répondit, catégorique à son tour, en poursuivant dans ce dialogue de sourd qui ne risquait pas de les satisfaire, ni l'un, ni l'autre.



Le vocabulaire provocateur de Vinegar le laissait, lui, complètement de marbre ; il renchérit d'ailleurs, toujours parfaitement immobile, ne bougeant que très légèrement lorsque le vent s'invitait entre eux, entre les autres passants, non sans siffler avec une douceur qui tranchait singulièrement avec la nature belliqueuse de leur inimitié.



Il recula d'un pas ; fut-ce réellement un pas, dans la mesure où il ne sembla pas esquisser un mouvement saccadé, mais plutôt un lent, un fluide déplacement vers l'arrière, comme s'il ne répondait à aucune espèce de règle de physique élémentaire ? Puis il reprit, aussi clinique dans le choix de ses mots que dans l'usage de sa maudite lame.



Il amorça un demi-tour, souhaitant manifestement en finir dès à présent avec cette conversation inutile ; et abandonnant probablement Vinegar à un sentiment cuisant de frustration.

Il n'eut pas le temps de s'éloigner de trop ; Vinegar s'empressa de remettre une pièce dans la machine en le hélant d'une voix un peu plus puissante que jusqu'à présent, quitte à prendre le risque de jeter sur eux l'attention des passants les plus curieux. S'il se figea effectivement, dans un premier temps, l'homme encapé demeura parfaitement immobile, de telle sorte que sa silhouette semblait embrasser une rigidité surnaturelle. Finalement, il délaissa cette posture figée pour reprendre sa progression d'une fluidité non moins désarçonnante ; et il accompagna ses pas, si l'on pouvait qualifier sa progression ainsi, de quelques mots assez cyniques.



Disait-il la vérité, ou cherchait-il à la camoufler en envoyant à la face de Vinegar une piste crédible ? Il pouvait donner l'impression, en procédant de la sorte, de scier la planche sur laquelle il s'était tenu à l'occasion de leurs courtes négociations... mais le clochard pourrait-il vraiment prendre de tels propos pour argent comptant, et s'en satisfaire ? Probablement pas. Il verrait ce revirement soudain comme une incohérence réfléchie au sein du discours de son interlocuteur, sans doute. Il se demanderait pourquoi un tel virage avait été effectué dans la rhétorique de son opposant... et commencerait à chercher des réponses. En trouverait-il, seul, dans cette course contre la montre mortifère qui risquait de dégénérer d'une heure à l'autre ? Si ce mystérieux assassin n'avait pas menti, la localisation de l'appartement était d'ores et déjà connue de leurs adversaires. Avaient-ils la possibilité de se replier ailleurs ? Probablement pas, sans quoi le Doc s'en serait déjà donné la peine depuis belle lurette, au moins pour permettre d'isoler Far et les autres gamins... Pouvaient-ils se permettre de s'endormir quiètement quand un gars susceptible de les liquider dans un silence de plomb risquait de surgir d'une seconde à l'autre ? Même s'il avait raté sa première tentative, à tout le moins en ce qui concernait le Roi des Mendiants, et même s'il ne serait peut-être pas plus fortuné au cours des tentatives suivantes, il avait l'ascendant clair. Il n'avait qu'à prendre son mal en patience...

Il n'était pas seul, de surcroît ; et les contacts du Doc, assez distants, ne donnaient pas l'impression qu'il était prêt à faire face à une bande armée et belliqueuse. A moins que Vinegar n'ait pas été mis au courant de tout ce que son acolyte était en mesure de produire pour assurer leur sécurité ? Ce n'était pas à exclure... mais, dans le fond, cela n'aurait pas manqué de donner raison à ce type encapé, à propos de la pertinence de la confiance qu'ils s'adressaient aveuglément l'un à l'autre.

C'était peut-être la dernière occasion qu'on donnait à Vinegar de s'en aller, de quitter ces parages périlleux et de laisser derrière lui cette source de problèmes...