Astelle Dumas, petite miss je-sais-tout

Réveillée avec les poules, Astelle Dumas s'était empressée de solliciter le personnel du centre de vacances pour leur demander s’il était possible d’emprunter leur matériel d'entretien. D’une voix sage et raisonnable, elle avait expliqué qu'après la violente tempête de cette nuit, il était très probable que les étudiants soient mobilisés pour donner un coup de main en ville.
Bien qu’étant plus endurants que la moyenne, le risque que ces apprentis-héros se blessent en déblayant les gravats n’était pas à négliger. Car s’ils étaient plus aventureux que les gens ordinaires, ils étaient aussi plus prompts à négliger leur propre sécurité, et Astelle préférait minimiser les chances qu’ils ne se coupent sur du verre ou sur une barre de fer en tâchant de rassembler les encombrants et autres déchets.
A ce titre, emprunter les gants qu’utilisaient les équipes de nettoyage de l’hôtel, ainsi que quelques trousses de secours, leur ferait tout de suite gagner un temps précieux, et leur permettrait de se mettre en route dès les premières lueurs du jour.

Portée par le charme que lui conférait son sourire et son attitude volontaire, la petite tengu n’eut guère de difficultés à obtenir gain de cause.
Après quoi, puisqu’elle se levait toujours à l'aube, comme une vraie petite boulangère, la jeune métisse mit à profit le temps qu’il lui restait pour discuter avec le personnel et les vacanciers éplorés, pour donner un coup de pouce aux employés quand cela lui était possible, collecter tout ce qui lui semblait utile, et faire un petit tour en cuisine afin de rassembler des denrées au cas où.
Elle n’aurait pas le temps de chômer en attendant que ses camarades se réveillent et que le bus termine de s’apprêter.

— Assurez-vous de porter des gants avant de manipuler les déchets et les encombrants, annonça-t-elle en distribuant les gants et de petites bouteilles d’eau dans le bus. En cas d’hésitation, fiez-vous à l’opinion des spécialistes. Évitez les décisions arbitraires.
...ces propos matures et raisonnables avaient de quoi faire la fierté des animateurs qui les entendraient.
...mais il s’agissait toutefois des paroles d’une vraie petite faux-cul.
Quiconque ayant rencontré Astelle Dumas – au moins une fois dans sa vie – savait pertinemment qu’elle était la reine incontestée de la décision arbitraire, ainsi que la championne toutes catégories du “faites ce que je dis, pas ce que je fais”.
Ainsi donc, si la petite tengu vous suggérait de vous en remettre à l’expertise des pompiers présents sur place, ce n’était pas pour autant un conseil qu’elle comptait appliquer elle-même. Non, elle avait bien trop haute opinion de sa petite personne pour cela.

Arrivée sur la plage, le regard d’Astelle s’imprégna d’abord de la vision du paysage ravagé, prenant la mesure de l’ampleur du labeur qui les attendait.
Se tenant un peu en retrait, elle prit également le parti d’observer ses camarades, qui se mettaient au travail avec plus ou moins d’empressement. Certains élèves étaient naturellement plus proactifs que d’autres, mais au sein d’un tel groupe, il s’en trouvait toujours pour regarder la scène et attendre les bras ballants, incertains de comment participer ou contribuer à l’effort général.
— Si vous avez un pouvoir utile pour rassembler ou transporter les déchets, faites-vous connaître qu’on puisse s’organiser autour de vous ! s’exclama-t-elle en se rapprochant des indécis.
Elle-même avait une opinion bien arrêtée sur les tâches qu’elle considérait comme étant les plus urgentes, mais avant de partir de son côté, elle voulait contribuer à organiser les rangs et faire la distribution des rôles.

L’un des traînards, d’ailleurs, était assis sur le côté.
En train de se masser les cuisses.
La jeune fille tiqua d'abord un peu (puis se demanda si elle devait lui flanquer une taloche sur l’arrière du crâne pour lui suggérer d’arrêter de se dorer la pilule). Non, mais quel culot... La plupart des étudiants les plus mollassons faisaient au moins semblant de se rapprocher des ordures, le dos rond. Personne d'autre n'affichait un tel relâchement.

Sauf qu’en se rapprochant par derrière du jeune Edoïte paresseux, Astelle ne tarda pas à remarquer un phénomène singulier. Contrairement à sa croyance initiale, le prétendu glandeur semblait utiliser son pouvoir pour, euh...
...pour se malaxer les muscles et les faire gonfler ?
...comme la pâte à pain qu’elle avait pétri ce matin.
Un vrai don de boulanger.

Ayant terminé de se tripoter et manifestement désireux de mettre son physique à contribution, il se dirigeait maintenant vers les encombrants les plus lourds. A demi captivée, la petite tengu le rattrapa en trottinant pour s’assurer qu’il était bien équipé.
— Pense à mettre des gants ! lui rappella-t-elle avec un sourire affable, en lui tendant une paire de gants en caoutchouc vert.
Et comme il semblait avoir de la suite dans les idées, et n’avait aucun besoin d’être piloté comme certains autres élèves aux bras ballants, elle le laissa ensuite s’en aller.
...non sans le reluquer une dernière fois en secret.

Monsieur Super Muscles (on a jamais dit qu’Astelle avait bon goût)

Quand même...
Sacrés biscottos que voilà.

— Astelle, c’est pas le moment d’mater, râla sa voisine de chambre en surprenant son regard, qui, il faut l’avouer, était assez équivoque.
L’intéressée eut le bon goût de prendre un air gêné, et avant que quelqu’un d’autre ne surprenne son petit manège, la jeune métisse se carapata pour se remettre au travail.
C’était un juste retour de bâton...

...
...c’est seulement après avoir constaté que les opérations étaient lancées (et peut-être après avoir également constaté qu’elle marchait sur les platebandes des animateurs) que la petite tengu décida de prendre le chemin du front de mer, pour s’enquérir de l’état des civils.
C’était, selon elle, la priorité.
— Je vais aller voir si les habitants ont besoin de quelque chose, annonça-t-elle à la cantonade. S’il y en a parmi vous qui se sentent capables de relayer rapidement les informations, ou qui seraient dotés d’un pouvoir de perception, ça pourrait valoir le coup de m’accompagner.
Car en effet, tant que le réseau ne fonctionnerait pas, il leur faudrait revenir au pas de course vers le groupe principal s’ils avaient besoin de transmettre un message ou de demander du soutien.
Pour cette raison, se faire accompagner par un héros-en-herbe particulièrement mobile, voire carrément capable de communiquer à distance, serait un atout considérable.
De la même façon, même si les pompiers avaient sûrement déjà parés au plus pressé, la présence d’un compagnon doté d’un pouvoir de perception lui serait d’une aide précieuse dans cette phase de collecte d’informations.
Et si par malheur (puisqu’elle avait cette tendance à toujours envisager le pire), ils venaient à découvrir qu’un individu manquait à l’appel suite à la tempête, un apprenti-héros doué d’une telle capacité pourrait entamer les recherches plus efficacement.

Ceci dit, Astelle ne ferait pas des pieds et des mains en attendant qu’on la rejoigne.
Ayant énoncé ses besoins d’une voix claire, elle s’en irait simplement vers le front de mer.
Car si elle proposait une voie à suivre, elle n’allait certainement pas commencer à cajoler ses semblables pour se faire écouter ; elle n’avait pas le temps pour ça.
L’important, en situation de crise, c’était que chacun agisse en son âme et conscience.

En dépit de son allure onctueuse, Astelle Dumas était d'une indépendance de pensée farouche.
Aussi se fixait-elle aisément ses propres priorités. Sans hésitations superflues.
En l’état, il lui semblait bien plus important de s’enquérir de la santé des habitants. Ils seraient d’ailleurs les mieux placés pour l’aider à dresser un inventaire des problèmes à régler, et en les amenant à se sentir écoutés et soutenus, peut-être aurait-elle l’occasion d’apaiser leurs émois.
...on aurait bien le temps de nettoyer la plage une fois que les sinistrés auraient retrouvé un peu de sérénité.

Dire d’Astelle “qu’elle mettait son ingéniosité au service de son prochain” aurait été une façon élégante de décrire cette attitude proactive qu’elle adoptait au quotidien.
...mais ses camarades, plus souvent, la désignaient comme “la petite relou qui mène son monde à la baguette”.

La petite tengu fit bon accueil à Darya.
Elle se rappelait bien de la demoiselle à lunettes du Reykjav. Peut-être était-ce dû à cette façon méthodique dont elle articulait ses propos, ou à son léger accent nordique, mais ses interventions au cours de leur atelier en commun étaient restées fraîches dans la mémoire d’Astelle.
Néanmoins, c’est en refusant de se baser sur ce seul souvenir que la jeune métisse prendrait soin de confirmer les spécificités du pouvoir de sa nouvelle acolyte. Fonctionnait-il quand Darya regardait sa cible à travers des jumelles ? Voire même à partir d’un flux vidéo direct ? Combien de mots pouvait-elle transmettre en moyenne ? C’était autant de questions dont la petite tengu ponctuerait leur traversée sur le sable fin.

Vu le faible relief des plages de Saint Marin, la télépathie de Darya devait fonctionner sur des distances respectables. Malheureusement, dans cette situation précise, où il leur faudrait peut-être relayer des informations à Sixtine ou à Jay : son pouvoir se révélerait sans doute moins pratique qu’une banale radio en état de marche... mais tant pis ; toutes les ressources qu’on voudrait bien mettre à sa disposition seraient les bienvenues, et Astelle ne s’estimait certainement pas en position de faire la fine bouche.
Elle conserverait d’ailleurs un air de gratitude bienveillante pendant toute la durée de leur échange. Et avec l’importance qu’accordait Darya au dialogue et à la communication, il y avait de fortes chances que ces deux partenaires improvisées s’entendent à merveille.

Progressant à bon train, elles ne tarderaient pas à être en vue du front de mer.

***

Arrivée sur place, Astelle embrassa la situation d’un regard pensif.
Les pleurs de l’enfant résonnaient sur ce petit bout de plage, dans un contrepoint maussade du paysage de destruction qui s’étendait sous leurs yeux. Les habitants étaient minés par cette nuit de tempête. L’épuisement leur voûtait les épaules. Les visages étaient durs et amers.
Sans cesser de marcher un seul instant, la petite tengu s’était dirigée spontanément vers la maison inondée qu’on écopait à grands gestes fébriles. Seul son air concentré trahissait la façon dont les rouages s’étaient soudainement accélérés dans son petit cerveau bien rôdé.

D’abord... rumina-t-elle.
...éliminer la variable qui affecte le plus grand nombre.

Elle voulait du calme.
Désamorcer les sentiments négatifs qu’elle sentait à l’œuvre.
En commençant par rendre un peu de leur sérénité à l’enfant éploré et à sa maman, pour tâcher ensuite de chasser les nuages qui assombrissaient l’humeur générale du reste du groupe. Progressivement, un petit pas à la fois.
Mais Astelle ne pouvait pas décemment aborder la mère si la fillette continuait à brailler de cette façon-là. Ce n’était pas un climat souhaitable pour introduire un changement dans la dynamique actuelle. Pour que la petite tengu réussisse son intervention...
...il lui fallait donc couper le sifflet de l’enfant.

Et pour ça :
Faisons simple...
Je vais m’viander.

La jeune métisse avançait d’un pas résolu vers la fillette en émoi.
Il fallait que la chute soit suffisamment soudaine et spectaculaire pour lui clouer le bec. Elle n’avait besoin que d’un bref instant de silence.
— Cackwaah ! fit-elle en trébuchant lourdement aux pieds de l’enfant, avec ce qui ressemblait parfaitement au bruit que ferait un gros choucas qui percute un pare-brise.
...
...vautrée à plat ventre, Astelle releva un visage ensablé vers la petite pleurnicheuse, à qui elle adressa une belle grimace souriante.
— Hnnng... j’ai pas mal, j’ai pas mal, répéta-t-elle d’une petite voix face à la fillette, tout en lui tendant timidement la main. Dis, tu veux bien m’aider à me relever ?

La surprise, le choc et l’incompréhension avaient le don de vous stopper net ; les gens arrêtent tout ce qu’ils font quand ils ne comprennent plus ce qui se passe. Mais dans ce cas précis, ce n’était qu’une distraction temporaire au chagrin de l’enfant.
Une ouverture qu’il fallait exploiter sans attendre.

Sa main se refermant délicatement sur celle – plus hésitante – que lui tendait la fillette, Astelle fit de son mieux pour donner l’illusion à la petite pleurnicheuse que ses efforts visant à la relever portaient leurs fruits. Et pour profiter de cette brève accalmie sonore, la petite tengu commença à dérouler le programme qu’elle avait prévu dans sa tête.

Elle se rapprocha de la femme en train d’écoper, en tenant doucement son enfant par la main.
— Excusez-moi, madame ? commença-t-elle pour attirer son regard. Je m’appelle Astelle Dumas, de l’Académie Marchais.

La présence de l’enfant, et le retour du silence, lui permettraient sans doute de bénéficier de quelques secondes de complète attention. De plus, ses airs de petite poupée ne risquaient pas d’alarmer la maman ; c’était à peine si Astelle était plus grande que la petite fille à qui elle tenait la main.

— Est-ce que vous accepteriez de me laisser vous remplacer pendant que vous faites une petite pause et prenez le temps de souffler avec votre enfant ?
La jeune étudiante déposa le sac de sport qu’elle portait en bandoulière, pour en sortir une petite bouteille d’eau et un paquet de gâteaux, qu’elle remit à la petite fille (parce qu’il valait mieux éviter qu’elle se remette à pleurer tout de suite. Heureusement, la proximité de sa maman, tout comme l’emballage coloré du paquet de gâteaux, l’éloigneraient sans doute de son chagrin pour encore quelques instants).

Aussi simpliste que cela puisse paraître, l’ambiance sonore n’était pas à négliger sur les lieux d’un sinistre. Le simple fait de laisser s’égosiller la fillette contribuait à alourdir le cœur de chacune des personnes présentes ; mais il n’aurait pas été approprié que quelqu’un d’autre que sa maman intervienne pour s’en occuper.
...ladite maman, cependant, ne voyait peut-être plus les choses très clairement après un tel incident.
Son foyer était en ruine. Les problèmes devaient s’accumuler dans son esprit. De plus, elle semblait seule pour s’occuper de la situation et de son enfant.

— S’il vous plaît, prenez un instant pour respirer, répéta-t-elle d’une voix posée, et essayez de ne pas trop vous faire de soucis. Les procédures sont bien établies en cas de sinistre : vous allez recevoir de l’aide. Cela risque de prendre un peu de temps dans la mesure où les réseaux sont endommagés et que l’information circule mal, mais soyez assurée que vous ne dormirez pas ici avec votre enfant cette nuit.
De sa main libre, qui ne tenait pas la menotte de la fillette, la jeune tengu se donna une petite tape sur le torse, en exhibant un sourire confiant.
— Je peux vous en faire la promesse ; même s’il me faut pour cela vous céder ma chambre au centre de vacances pour le reste de mon séjour.

Si la femme se laissait amadouer par le tendre babil qui s’écoulait de la bouche d’Astelle, cette dernière finirait par lui retirer gentiment le seau des mains ; elle y déposerait, à la place, la petite main de son enfant, puis l’inviterait à aller s’installer à l’ombre afin de profiter d’une petite collation toutes les deux.

— Voilà, mangez un morceau : je m’occupe de tout, poursuivrait-elle sur un ton énergique et dévoué. Et puis, si vous le voulez bien, faites-moi part de tout ce qui vous préoccupe pendant que je travaille. Je ferai de mon mieux pour vous aider.

Seau à la main, Astelle glisserait d’abord quelques mots à Darya, puis se déchausserait pour pénétrer dans la demeure submergée. La baie vitrée de cette habitation était en morceaux ; la jeune métisse risquait donc de trouver un certain nombre de bris de verre sous l’eau.
Non pas que ça lui poserait le moindre problème.
Ses ailes se déployèrent dans un mouvement souple et furtif, et puis, pour ne pas la gêner pendant qu’elle travaillait, vinrent envelopper ses hanches à la manière d’un doux paréo de plumes.
Ses mains et ses pieds s’étant également transformées en serres de rapace, kératineuses et coriaces, la jeune hybride n’aurait aucun mal à prélever les éclats tranchants et à les placer dans un sac poubelle. En fait, c’était même là une opération qu’elle pouvait réaliser du bout des pattes.

Ceci dit, pour être tout à fait honnête, ce n’était pas l’idéal.
Astelle avait choisi d’apporter son aide à cet endroit parce qu'elle y avait senti le plus de détresse. Mais en vérité, elle ne serait pas beaucoup plus efficace que la dame pour écoper l’intérieur de cette maison.
Néanmoins, son intervention remplissait la plupart des objectifs qu’elle s’était fixée. Si elle avait mieux connu certains de ses camarades héroïques qui s’affairaient à proximité, sans doute aurait-elle pu sélectionner celui d’entre-eux qui bénéficierait d’un pouvoir adéquat afin de la remplacer plus efficacement...

Tania (de l’Académie Alcance) est sûrement capable de faire s’évaporer toute cette eau...
De son côté, Corinne (de l’Académie de Palestria) peut remplir de matière et manipuler des cubes qu’elle génère à l’envie.
Et Adel (de l’Académie Fehka) peut transformer ce qu’il touche en une sorte de gelée, comme du pudding britannien.

...mais c’étaient bien les trois seuls étudiants qui lui venaient à l’esprit. Et la plupart de ceux qu’elle avait croisés en chemin étaient d’illustres inconnus.
Aller chercher de l’aide, au hasard, n’aurait sûrement abouti qu’à une plus grande perte de temps...

Alors agite ton seau, ma grande !
Fais-moi travailler ces petits bras d’poulet !

Il lui fallait donc se faire une raison.
On ne pouvait pas gagner sur tous les tableaux. Ou du moins le pensait-elle...
...
...jusqu’au retour inopiné du monsieur-muscles de tout à l’heure. Avec sa pelle géante.

En le voyant débarquer, la petite tengu cligna brièvement des yeux.
Et puis, en comprenant qu’il venait bel et bien dans sa direction, Astelle ouvrit autant qu’il était possible la baie-vitrée brisée afin de lui dégager le passage. La porte se coinça, refusant de coulisser, et après avoir constaté le problème d’un coup d’œil, la jeune métisse délogea vivement à coups de paume les plaques de verre cassées qui bloquaient le mouvement d’ouverture.

La petite fan de fitness et l’homme-pelleteuse.

— Bonjour ! Attendez, je vais vous aider un petit peu.
— Parfait ! dirait-elle avec un grand sourire.
S’étant assurée que le colosse – et sa pelle géante – pourraient entrer sans problèmes, Astelle leur céda sa place sans rechigner.

Cette intervention venait de lui faire gagner plusieurs minutes, voire plusieurs dizaines de minutes. Aussi, plutôt que de s’échiner en vain, la petite tengu entreprendrait de recueillir le témoignage de la dame. De se rendre disponible et aimable afin de lui demander ce dont elle avait besoin, et lui permettre de s’épancher de ses inquiétudes. ...non sans ajouter une ou deux remarques idiotes de temps en temps, en désignant Yoshiryo du bout de la griffe.
— Vous avez vu ses bras ? On dirait des brioches tressées de Prisaux, pas vrai ? commenterait-elle à voix basse, à l’intention de la mère et de l’enfant, qui ouvriraient certainement de grands yeux surpris en voyant passer une telle montagne de muscles.

Lorsque le jeune colosse s’en irait en souriant, la petite métisse se ferait la remarque qu’il maîtrisait bien son sujet. Si on excluait son apparence atypique (qu’un individu autre qu’Astelle trouverait peut-être disgracieuse), ce comportement fort et rassurant qu’il exhibait était tout à fait approprié dans ces conditions difficiles.
Elle lui attribuerait donc la note de : 20/20. Parce qu’elle était parfaitement apte à évaluer les autres élèves, bien entendu. C’était un sans fautes.

Ainsi, même si c’était à la dame et son enfant que Yoshiryo adressait ses salutations aimables tout en s’éloignant... Astelle serait celle des trois filles présentes qui lui retournerait le sourire le plus rayonnant.

Pendant ce temps, les badauds auraient commencé à donner un coup de main sans qu’elle vienne le leur suggérer ; un bon point pour eux.
Ce climat d’entraide était exactement celui qu’elle espérait établir.

***

Les deux petites expertes du papotage.

— Darya ? demanderait la petite tengu à sa camarade, un peu avant de se mettre à écoper. Il y a des gants et des sacs poubelles dans mon barda. Tu veux bien aller les distribuer aux civils, et t’assurer qu’ils ne prennent pas de risques inutiles ? Si tu apprends quoi que ce soit d’utile pendant que tu les aide, je veux bien que tu m’en informe aussi.

C’était une demande faite avec le sourire.
D’une personne à une autre. Sans prise d’autorité particulière ; très différente de la manière directe et intransigeante avec laquelle elle s’adressait aux groupes d’étudiants désemparés ou désorganisés.
Mais c’était parfaitement logique ; la petite tengu abordait les choses sous un angle pratique.
Un groupe d’indécis avait besoin de directives claires pour fonctionner.
Là où une camarade bien intentionnée avait seulement besoin de savoir que l’on comptait sur elle, et appréciait son soutien.

Par petites giclées méticuleuses, l’eau se voyait expulsée sans préavis du domicile balnéaire.
La tâche restait titanesque, aussi, Astelle s’efforçait-elle de conserver un esprit pratique. Sortir ou déplacer un meuble, ranger ou rassembler les effets personnels éparpillés ; autant que possible, la jeune fille essayait d’accomplir un maximum de petits gestes utiles ; de sauver ce qui pouvait encore l’être et de collecter les objets dont les occupantes de la maison pourraient bientôt avoir besoin.
En passant la tête par la baie vitrée au cours de l’une de ces allées et venues, Astelle entendit le petit échange qu’eut l’enfant avec sa mère, au propos de la disparition d’un certain “Monsieur André”.

En pataugeant à l’intérieur de la maison, la jeune métisse ramena le seau sur son épaule et s’octroya une brève pause, les lèvres pincées dans une petite mimique de concentration.
”Je veux Monsieur André.”
Vu la formulation, il ne s’agissait sans doute pas d’un voisin (ç’aurait été très bizarre).
Alors, c’était probablement une peluche. Le nom lui disait même vaguement quelque chose.
C’est pas le p’ti lapin, là ? se demanda la jeune métisse en conjurant une image mentale de cette fameuse papuche qui devait servir de doudou à la petite fille.

Le très populaire Monsieur André

Transformée, aucun détail ne pouvait lui échapper ; Astelle promena son regard rouge à l’intérieur de la maison. En vain. Elle s’en alla également chercher aux abords du domicile, sous ses fenêtres et sa baie vitrée, là où le vent et l’eau, en faisant irruption, auraient pu emporter Monsieur André loin de son foyer. Toujours rien.

Par acquis de conscience, et parce qu’elle n’avait pas envie que la petite fille se remette à pleurer (car ce serait contre-productif, voyez-vous, Astelle gardait l’esprit pratique et ce n’était pas du tout parce que ça lui faisait quelque chose que cette enfant soit malheureuse), la petite tengu déciderait de chercher plus méticuleusement.

Depuis le toit.



Prenant appui sur le rebord de la fenêtre pour bondir à l’extérieur : un double battement d’ailes suffirait à Astelle pour s’élever dans les airs.
Sa forme gracile se découperait sur le ciel gris de Saint-Marin, où cette petite gymnaste-en-herbe parachèverait son mouvement en se récupérant d’un salto arrière. Capable d’adapter sa trajectoire aérienne par la grâce de cet instinct aviaire qui l’animait en pleine transformation, la petite tengu orienterait subtilement ses ailes pour affiner la façon dont elle épousait la force de l’air, et retomberait en souplesse sur le faîte de la maison.
Ses pattes griffues enserreraient fermement l’inclinaison que formait la toiture humide, lui fournissant des prises qui lui permettraient de s’y déplacer sans tomber.

Ainsi perchée, Astelle prendrait le temps de jeter un regard alentours sur le front de mer. Son objectif ne serait pas aisé à accomplir.
En tant que petit lapin en peluche, Monsieur André serait remarquablement léger, et prompt à s’envoler au moindre coup de vent. De plus, le sable, la boue et la pluie devaient maculer son beau pelage clair, formant comme un camouflage par lequel il tenterait d’échapper aux yeux de faucon de la petite prédatrice des peluches.
D’ailleurs, Monsieur André serait peut-être également enseveli, au moins partiellement, et dissimulé dans le terrier de fortune où il avait attendu que la tempête se calme.

En somme, dans ces conditions, le retrouver serait une entreprise ardue.
Toutefois, s’il y avait bien une personne sur cette plage qui possédait tous les talents naturels requis pour accomplir cet exploit, c’était bien la petite tengu : qui entendait chasser Monsieur André comme le petit lapin qu’il était.

40% Faucon, 30% Corbeau, 20% Poulet, 10% Pigeon ; Toutes les papuches craignent la femme-Tengu !

Ses pattes claquèrent sur la toiture avec un bruit mat ; trois détonations plus tard, Astelle s’élançait dans un tourbillon de plumes ébène.
— Je reviens ! cria-t-elle à la petite fille en contrebas, à laquelle elle s’adressait cul par-dessus tête, tout en agitant joyeusement les mains à son attention.

“Toujours en train de frimer, celle-là.”

D’un battement d’ailes explosif, la silhouette virevoltante et gaillarde d’Astelle se catapulta vers l’océan. Lancée dans un vol plané d’une quinzaine de secondes, pendant lequel elle corrigea sa posture aérienne initialement chaotique, la petite tengu émulait l’aisance avec laquelle le corbeau était naturellement capable de voler dans toutes les directions, et même de l’avant vers l’arrière si la fantaisie l’en prenait.
Ayant progressivement perdu en altitude et en élan – parce qu'il lui fallait employer son don avec parcimonie, chacun de ces battements d’ailes tonitruants mettant sévèrement à contribution ses muscles dorsaux –, la jeune hybride retomba cahin-caha aux côtés de sa proie. Ses pattes touchèrent le sable, puis sans cesser de trotter, Astelle se rapprocha de l’étudiant qui avait exhumé un petit ours blanc, et lui faucha son gibier d’un coup de serre adroit !
S'arrêtant pour tourner sur elle-même dans une pirouette de ballerine, puis lever la peluche au ciel afin de mieux l'examiner, la jeune métisse adresserait cette question au petit ours sinistré :
— Seriez-vous le fameux Monsieur André ?

...après quoi, il lui faudrait justifier ses manières cavalières à l’étudiant qu’elle venait de déposséder. Sans perdre de temps à lui expliquer que ses décisions étaient plus instinctives et spontanées une fois transformée, elle pointerait la maison de la petite fille d’un doigt griffu, en affichant un air penaud.
— Pardon, je me suis un peu emballée. C’est peut-être le doudou de la petite fille là-bas... dirait-elle pour s’excuser.

Après maintes courbettes, la jeune fille glisserait la peluche sale dans son haut, de façon à ce que seule la tête dépasse de son col, puis se tournerait vers l’océan.
Avant de rapporter le petit ours sinistré à sa propriétaire présumée, il y avait autre chose qu’elle souhaitait vérifier.
— Allons voir ce qui se trame là-bas, Monsieur André, dirait-elle à la peluche. Je fais de vous mon sidekick héroïque pour la journée !

En effet, quelque chose l’avait intriguée pendant qu’elle guettait la situation depuis les hauteurs. La soudaine sédimentation sur le rivage semblait indiquer que le ressac était en train de pousser quelque chose sur la plage. Ce pouvait être une couche de débris plus ou moins volumineux, qui raclaient le fond. Mais ce pouvait également être une créature marine égarée par la tempête ; il était possible que cette dernière ait causé de grandes perturbations dans l’écoulement des courants marins qui encerclaient l’île.

En trottinant, la petite tengu et Monsieur André s'en allèrent interpeller les volontaires qui travaillaient à demi immergés dans l’eau.
— Je crois que quelque chose se rapproche. Regardez par-là et faites attention où vous mettez les pieds.

Doigt tendu, Astelle et Monsieur André conserveraient un air calme et posé.
Les gens à qui elle s’adressait étaient des apprentis-héros. Elle ne ressentait donc pas le besoin de leur suggérer de décamper, ou de tout arrêter, mais les mettait simplement en garde pour qu’ils aient l’occasion de réagir dans le cas malheureux où la puissance du ressac leur projetterait des débris de tempête dans les jambes.

Toutefois, s’ils se trouvaient des civils qui participaient au nettoyage et qui pataugeaient auprès des jeunes héros, Astelle et Monsieur André leur demanderaient poliment de revenir sur la plage, juste au cas où.
— Excusez-moi ! dirait-elle en tapant trois fois (maladroitement) dans ses pattes griffues. Après une tempête, le ressac gagne en violence et charrie de nombreux déchets. Il peut s’agir de débris végétaux, d’objets manufacturés, et parfois même de créatures marines désorientées. Par simple mesure de sécurité, je vais demander aux civils de se rapprocher de la plage.
Au besoin, la petite tengu et son acolyte en peluche n’hésiteraient pas à solliciter Darya pour transmettre le message au plus vite.

Elle sentait de la réticence. Les paroles de la damoiselle-au-lézard semblèrent contribuer à convaincre civils et jeunes héros de faire preuve d'un peu plus de prudence, mais il demeurait comme un noyau de résistance.

— Vous avez été prévenus, trancha simplement Astelle, en toisant les individus les plus récalcitrants d’un regard dur. Ce qui vous arrive, désormais, relève de votre seule responsabilité.
Et faisant demi-tour comme si elle se désintéressait totalement de leur sort, la petite tengu les planta là.

...faire preuve d’un peu de sévérité s’avérait souvent plus décisif que d’adopter la manière douce. Surtout quand, comme Astelle, on ressemblait à un gentil poulet.
Dépassant la fille-au-lézard, la petite tengu lui adresserait un discret signe de tête, en profitant du fait que les gens qu’elle venait de tancer ne puissent pas voir à quel point son expression s’était radoucie.

La jeune métisse s’élancerait à pas vifs sur la plage.
Revenue à proximité de la fillette, Astelle extirperait le nounours de son col, pour le soumettre à l’attention experte de l’enfant.
— Est-ce bien lui, Monsieur André ? Ou alors est-ce que je me trimballe un nounours inconnu en stop depuis tout à l’heure ?

S’il ne s’agissait pas de Monsieur André ; dans le cas où  la tempête aurait provoqué une vague de SDF parmi la population de peluches de la région, Astelle acquiescerait d’un air d’une extrême gravité aux propos de l’enfant, avant de déclarer.
— Je vois ! Il semble donc que nous ayons plusieurs individus en peluche, perdus dans la nature. Je vais faire de mon mieux pour mener l’enquête, mais en attendant, il nous faut un refuge pour tous ces animaux.
La petite tengu s’agenouillerait pour regarder la fillette droit dans les yeux.
— Est-ce que je peux te confier cette responsabilité ? Tu veux bien t’occuper de Monsieur Nounours et des éventuels rescapés en peluche que je te ramènerai, le temps qu’on termine de nettoyer la plage ? Je compte sur toi !
Astelle poserait gentiment une main sur la petite épaule de l’enfant, comme pour l’investir de l’immense responsabilité de gérer le premier refuge post-tempête “des peluches du front de mer de Saint-Marin”.

Déflagration océane ; cette éruption sonore la fit vivement se retourner.
Les yeux d’Astelle s’écarquillèrent. En cascades rugissantes, l’eau salée s’écoulait des replis de carapace du monstre marin.

Impossible...

Impossible, vraiment ?
Cinq ans s’étaient écoulés depuis que la déferlante de Naraka Catana avait frappé Moderna de plein fouet. Mais de toute cette poussière, quel pourcentage s’était simplement dissout dans l’océan qui séparait les deux continents ? Était-ce réellement impossible, après une tempête de cette ampleur, que les courants marins et les habitudes de la faune locale se soient suffisamment perturbées pour que cette créature monstrueuse, issue des abysses, ait simplement cherché à suivre ses proies que les intempéries avaient rabattues vers Saint-Marin ?
Ce scénario n'avait rien d'impossible.
Et ce n’était pas le moment de penser à ça.

Il y avait plus important.

Les émotions figées dans sa poitrine, la petite tengu se retourna vers l’enfant, sa mère et Monsieur André. Pour le moment, c’était tout ce qui comptait.
Déployant ses longues ailes noires de façon à leur dissimuler le spectacle de ce crabe colossal, Astelle sentit les muscles de son visage se tordre dans son sourire mutin habituel. Presque un rictus. C’était pratiquement un réflexe désormais. Sans arrêt, elle masquait sa peur ainsi ; en souriant, comme pour montrer ses dents au destin.
— Sacré bestiau, pas vrai ? lança la petite tengu d’une voix qui restait flûtée et mélodieuse. Lui, c’est Monsieur Craby. Il a besoin de la plage pour faire un peu de gymnastique matinale, alors on va aller en ville le temps qu’il termine de s’étirer les pinces.

Monsieur Craby, en pleine séance de gymnastique matinale

Avec ce mélange de douceur pétulante qui était pratiquement sa marque de fabrique, Astelle continuait d’encourager la mère, la fille et sa peluche à chercher refuge.
— Allez ”hop-hop-hop”, on y va ! Pas besoin de courir, je suis juste derrière vous.

Et bien qu’encore incertaine de ses émotions, la petite tengu réalisait ce qu’elle était réellement en train de leur dire. Qu’elle se jetterait volontiers sur le chemin d’une de ces pinces colossales, plutôt que de laisser la mère, la fille et Monsieur André se faire happer.

Ayant couvé leur départ d’un regard chargé de tendresse, la jeune fille se posa une main sur la poitrine en soufflant.
Allez Astelle, s’intima-t-elle avec beaucoup plus de sévérité. Il va falloir que tu te ”hop-hop-hop”, toi aussi.
D’un battement d’ailes explosif, elle se propulsa à nouveau sur le toit de l’habitation. Et depuis ce perchoir improvisé, Astelle monitora la situation.

Magnifiée par son acuité supérieure, la vision du crabe fit souffler comme un vent de désespoir sur son cœur.
...qu’étaient-ils supposés faire contre une chose pareille ?
Platine ? Diamant ? Quelle médaille fallait-il pour se battre à égalité avec un tel monstre ? Était-ce seulement possible ?
Le crabe était bien trop gros qu’on en vienne à bout. Ses yeux pédonculés représentaient peut-être un point faible, mais il était vain d’espérer le terrasser en une ou deux attaques... lui infliger des dégâts était d’ailleurs le moyen le plus sûr de faire dégénérer la situation en provoquant sa colère.

Astelle Dumas

Il n’y avait rien à faire.
Seulement espérer qu'à l'instar de ses congénères moderniens, le crabe géant n’aimait ni le soleil ni la sécheresse, et préférerait éviter de quitter la plage pour chasser.
...parce que s’il se décidait à suivre le mouvement de foule pour se nourrir, Astelle n’imaginait pas ce qu’on pourrait faire pour l’arrêter. Et si on devait en arriver là... combien de personnes pourrait-elle sauver ? Deux, peut-être trois ? Moins de dix. Pour des centaines, voire des milliers de victimes.

Ses serres de faucon refermées l’une sur l’autre, pour endiguer le tremblement de ses mains, Astelle s’obligeait à respirer sur un rythme régulier. Celui-là même avec lequel elle combattait ses angoisses nocturnes. Faisant un effort pour détourner le regard de la monstruosité, elle se força à élargir son champ de vision, afin de prendre en compte l’ensemble des composantes de la situation.

Quelques badauds s’attardaient sur la plage, mais les apprentis héros – dont Marilou – les avaient déjà repérés et se dirigeaient dans leur direction pour leur secouer les puces ; on avait pas besoin d’elle par-là.

Certains étudiants restaient fermement campés sur leurs positions, organisant un semblant de défense, dans le cas où le crabe passerait à l’attaque ; une initiative – de Monsieur Muscles – qui pouvait s’avérer utile, tout autant qu’elle pourrait s’avérer désastreuse ; attirer l’attention du crabe au moment idoine pourrait effectivement créer une distraction bienvenue, mais dans cette situation tendue, il ne serait pas difficile de se méprendre sur les intentions du monstre, de percevoir dans sa gestuelle un danger imaginaire... et lancer l’assaut sur la base d’un jugement malavisé risquerait de provoquer son courroux.
Cependant, Jay était encore sur place. Et de ses yeux de faucon, la petite tengu captait dans son langage corporel que le médaillé d'argent semblait se méfier des velléités héroïques de ses jeunes étudiants, presque autant qu’il était attentif au bon déroulement de l’évacuation.
On avait pas besoin d’elle par-ici non plus. Au contraire, plus il y aurait d’aspirants héros sur la plage, moins Jay pourrait se concentrer sur le cœur du problème.

Six secondes s’étaient écoulées depuis qu’Astelle s’était perchée en hauteur pour prendre la mesure de la situation, et elle avait finalement décidé de la marche à suivre.
— Ne restez pas plantés là, les médaillés de bronze ! Qu’est-ce que vous croyez accomplir ? Accompagnez les civils les plus lents et protégez-les du danger !

Bien sûr, alors même qu’elle délivrait ces instructions, elle comprenait.
Malgré la peur, il y avait cet instinct qui battait dans sa poitrine. Qui lui demandait de faire face, de rester au cœur de l’action, de se distinguer par ses faits d’armes et autres prouesses héroïques.
Des années plus tôt, bien avant l’apparition des pouvoirs, une partie de la population de pompiers, gendarmes et sauveteurs présentait déjà des signes de cette attitude qui poussait un individu à se jeter au devant du danger, sans parvenir à évaluer clairement la situation. C’est ce qu’on appelait judicieusement le syndrome du héros ; la glorification des risques encourus au mépris de sa propre sécurité.
Cet instinct, elle en sentait la traction, elle aussi. Et il ne fallait pas s’y fier.
De tous les comportements possibles qu’elle pouvait adopter, un seul était réellement utile. Alors, c’était ainsi qu’elle devait agir.

Déployant ses ailes, la petite tengu bondit en amont de la plage. Elle se laissa planer sur quinze mètres avant de toucher le sable et d’exploiter son élan pour continuer à courir, rattrapant le groupe sous la surveillance de Darya. C’était celui dont faisait partie la vieille dame avec laquelle s’entretenait Marie-Louise, tout à l’heure, et qui du fait de son grand âge, devait sensiblement ralentir l’allure générale de l’évacuation. Remontant la pente sablonneuse, Astelle vint gentiment prendre la vieillarde dans ses bras avant de poursuivre son chemin au petit trot.
— Excusez mes manières un peu cavalières, madame !

Inutile de rester avec Darya, qui ferait très bien son travail de monitrice seule. La petite tengu effectuerait donc un crochet dans sa course pour se positionner derrière le trio composé de la maman, de la petite fille et de Monsieur André, qu’aucun héros-en-herbe ne suivait encore. Là, en accompagnant le mouvement de repli, elle délivrerait calmement ses consignes, à haute voix,
— Ne courrez pas ! Pas de bousculades ! Assurez-vous de vous ménager suffisamment d’espace pour respirer. Faites attention aux uns et aux autres, et si vous voyez quelqu’un en difficulté, aidez-le ! Tout va bien se passer. Soyez solidaires et bienveillants, c’est comme ça que sont les gens de Saint-Marin, pas vrai ?

Répétant ces instructions d’un ton posé, la jeune métisse ne pourrait pas s’empêcher de souffrir du fait qu’elle tournait le dos au danger. C’était l’option la plus raisonnable, mais c’était aussi celle qui lui était la plus difficile.
Le syndrome du héros était souvent la manifestation d’un besoin de se mettre en avant, de s’arroger la reconnaissance des autres, au mépris de tous les dangers.
...et cette posture pleine de confiance en soi qu’Astelle adoptait au quotidien en était clairement la manifestation.