Ses pattes anisodactyles claquaient sur le bitume dans un trot au rythme mesuré.
En suivant le mouvement de foule, la petite tengu considérait la situation d’un œil critique.

Évacuer, ça n’était pas courir sans but comme un poulet sans tête.
Même avant l’arrivée du crabe, les ressources s’étaient faites limitées sur la plage ; il fallait trouver un endroit où les réfugiés pourraient se reposer. Sans destination, cette fuite-en-avant ferait plus de mal que de bien...
En tâchant de ne pas trop secouer la vieille dame qu’elle portait comme une princesse, Astelle se positionna à une intersection et prit l’initiative de réguler les flots de population. La carte de l’arrondissement, qu’elle étudiait avec zèle depuis son arrivée à Saint-Marin, était pratiquement gravée au fer rouge dans son esprit.

— Tournez à gauche ici, dans l’ordre et dans le calme, commanda-t-elle, s’efforçant de séparer les réfugiés en groupes mieux gérables. Demandez poliment à être accueillis par l’établissement que je vais vous indiquer.
Restaurants et centre commerciaux feraient des abris acceptables. On aurait tout le nécessaire là-bas pour nourrir les habitants. De plus, promettre un petit dédommagement exceptionnel permettrait d’atténuer la réticence éventuelle des propriétaires (...même si elle laisserait Jay et Sixtine s’occuper des détails d’ordre financier).

Inutile de s’enfuir trop loin.
Ce serait courir le risque d’affaiblir ou de blesser les individus les plus fragiles du groupe. Actuellement, si le crabe devait parvenir jusqu’à eux... c’est qu’il aurait déjà détruit la ville sur plusieurs dizaines de mètres.
Une trajectoire de fuite en angle droit suffirait bien assez. Mais vu l’état de Saint-Marin post-tempête, il n’aurait pas été raisonnable de demander aux habitants de patienter à l’extérieur, où tout était ravagé et encombré de déchets verts.
 
Astelle composerait deux ensembles de réfugiés, à diriger vers deux établissements différents, et proposerait la même stratégie aux étudiants les plus proches, se fiant à sa mémoire pour leur suggérer une destination appropriée.
Chose faite, la petite tengu rejoindrait le premier ensemble qu’elle avait dirigé vers un restaurant pour voir si elle pouvait faciliter la discussion avec le propriétaire.
Son objectif était de permettre au groupe de Monsieur André de se reposer, d’y installer confortablement la vieille dame, puis de ressortir donner un coup de main.

Apparemment, le réseau était toujours hors-service... ce qui signifiait peut-être que les renforts n’avaient pas été alertés proprement. Si la petite tengu parvenait à installer son groupe sans heurt, elle s’en irait trouver Sixtine pour lui demander où étaient stationnés les héros les plus proches.
Au besoin, elle s’en irait chercher l’un d’eux à tire-d’ailes.

Astelle Dumas, petite miss je-sais-tout

Repliant ses ailes de façon à ce qu’elles viennent lui envelopper la taille, Astelle prit soin d’installer la vieille dame sur la chaise la plus confortable avant de rejoindre la propriétaire du restaurant.
L’air conciliant, la petite tengu sortit sa médaille de bronze pour la présenter à sa vis-à-vis, tenue fermement entre ses serres.
— Un incident sur le front de mer nous a poussé à évacuer les civils, mais après cette tempête, impossible de les rassembler à l’extérieur.
Tout en parlant, la jeune métisse chercha les yeux de son interlocutrice. Lui ayant montré la preuve qu’elle avait l’autorité nécessaire pour intervenir, elle rempocha aussitôt sa médaille, et poursuivit d’un timbre de voix calme et raisonnable.
— Nous aurions bien besoin de votre aide. Accepteriez-vous d’abriter ces gens pour quelques heures ? Dès que le problème sera réglé, je demanderai à Jay et Sixtine de venir vous voir pour discuter la question du dédommagement, et vous rembourser les éventuelles denrées consommées.
Jetant un coup d’œil vers la cuisine, la petite tengu reprit de façon à rassurer son interlocutrice ; elle comprenait la situation. La propriétaire en était réduite à plier des serviettes, avec le réseau coupé et les routes encombrées, il y avait peu de chances qu’on ait pu la livrer aujourd’hui.
— J’imagine que vos stocks sont déjà bien entamés, mais nous vous serons reconnaissants pour tout ce que vous voudrez bien partager, même s’il s’agit simplement d’un fond de soupe ou d’un peu de thé. Même avant de devoir évacuer, nous manquions de ressources sur la plage, et il y a des personnes âgées et des enfants parmi nous.
La jeune fille terminerait son explication sur une courbette polie, baissant humblement la tête devant la propriétaire du restaurant.
Sa bonne volonté ferait toute la différence pour les réfugiés au cours des heures à venir.

...

Astelle y mettrait les formes. Privilégiant la voie de la conciliation dans un premier temps, elle s’efforcerait de rassurer et d’amadouer sa vis-à-vis.
...mais ce qu’elle ne disait pas : c’est qu’elle n’accepterait aucun refus.
Dans de telles circonstances, ç’aurait été intolérable.
Bien malgré elle, dans un petit coin retors de sa cervelle, la jeune tengu ne pouvait pas s’empêcher de rassembler les arguments qu’elle emploierait si son interlocutrice cherchait à se débiner.
Un tel comportement aurait frisé le cas de non-assistance à personne en danger, et Astelle n’aurait pas hésité à brandir la menace (réelle ou non) de poursuites judiciaires pour forcer sa vis-à-vis à changer d’avis.
Sans compter que refuser d’aider ses voisins en pareilles circonstances collerait à l’établissement une réputation si terrible qu’elle le stigmatiserait pour les années à venir, et causerait immanquablement sa faillite.
Le refus n’était donc pas une option.
Chacun de ces arguments était tel un poignard au fil acéré, soigneusement rangé à sa ceinture ; un arsenal dont la petite tengu n’hésiterait pas à se servir pour terrasser les réticences de son interlocutrice si le besoin s’en faisait sentir.

Mais elle doutait qu’il soit nécessaire d’en arriver là.
Originaire de Sologne et fille de meunier, Astelle avait eu l’occasion de fréquenter bon nombre de restaurateurs. Et si quelques rares cuisiniers d’élites au cœur de pierre existaient bel et bien, la plupart des gens attirés par ce métier étaient globalement d’un naturel débonnaire et accueillant.

Si la discussion avec la propriétaire se déroulait sans heurt, Astelle reviendrait en salle commune pour s’adresser aux réfugiés.
— Vous ne serez pas inquiétés ici, dirait-elle en guise de préambule, avant de continuer sur ces appels à la bienveillance dont elle avait le secret. S’il-vous-plaît, essayez d’être compréhensifs et serviables avec la propriétaire du restaurant, et de prendre soin les uns des autres si vous le pouvez. Votre séjour sera peut-être un peu inconfortable, mais au moins, vous êtes en sécurité.
Son hybridation avait lentement reflué au cours de ces quelques phrases, qui s'imprégnèrent davantage de son empathie et de son émotion au fur et à mesure que son animalité s’estompait. Détransformée, la petite tengu rayonnait du désir de bien-faire.
— En attendant, je voudrais qu’on fasse tout notre possible pour contribuer à résoudre l’incident sur la plage. Je crois que ma superviseuse est déjà partie chercher de l’aide vers le centre d’été, mais je préférerais qu’on mette toutes les chances de notre côté.
Cette tournure de phrase n’était pas anodine ; elle incluait chacun des réfugiés dans le processus de sauvetage. Aux yeux d’Astelle, ce n’étaient pas des victimes passives, et chacun d’eux avait la possibilité de prendre le devant de la scène pour y jouer un rôle de premier plan.
S’assurant que ses interlocuteurs étaient bien attentifs, et comprenaient qu’elle sollicitait leur concours, la jeune métisse poursuivit :
— Est-ce que l’un de vous saurait où demander des renforts ? Qu’il s’agisse d’un héros local ou d’un médaillé en vacances, ramener du personnel qualifié augmenterait nos chances de succès, et tant que le réseau est H.S., je n’ai pas d’autre choix que d’aller chercher de l’aide par mes propres moyens.

Elle n’était pas sûre que son initiative s’avérerait fructueuse, mais les nouvelles voyageaient vite dans une petite ville telle que Saint-Marin. Qu’un héros un peu populaire se soit installé dans un hôtel ou dans sa résidence secondaire, et les locaux seraient les premiers à en faire le sujet de leurs commérages.

...

En son for intérieur, la jeune métisse s’étonnait de son calme et de sa maîtrise...
La peur qui l’avait étreinte lors de l’arrivée cataclysmique du crabe géant s’était presque complètement éteinte ; elle n’avait aucun mal à organiser ses pensées et planifier la suite des évènements. S’agissant de sa toute première intervention, c’était plutôt surprenant.
...mais elle avait toujours été ainsi ; faible et craintive dans la solitude, forte et radieuse pour tous ceux qui acceptaient de croire en elle. Ainsi, confrontée aux regards limpides de Monsieur André et de sa petite maîtresse, Astelle s’interdisait le moindre faux-pas.

Avant de s’en aller discuter de la suite du programme avec les réfugiés, Astelle remercia chaleureusement Madeleine et Luc.

Son pas était léger.
C’était sans doute dans ce climat qu’elle s’épanouissait le mieux.
Ses directives étaient respectées. Ses requêtes entendues.
Chaque composante de cette situation lui semblait s’imbriquer correctement ; le mécanisme social tournait sur des rouages bien huilés. La jeune métisse ignorait si elle devait ce résultat à la bonhommie naturelle des habitants de Saint-Marin, ou si c’était son approche du leadership tout en douceur qui faisait mouche.
Quelle qu'en soit la raison : l’attitude de ses interlocuteurs avait le don de l’énergiser.

Bien entendu, ils avaient leurs doutes. Mais même quand l’incertitude perçait dans le ton de leur voix, les réfugiés ne sombraient pas dans le défaitisme. En dépit de l’infortune qui les frappait, ils essayaient de participer, de répondre à ses sollicitations.

Astelle n’en demandait pas davantage.
Et elle leur montrerait bien assez de courage pour tous les rassasier.

— Ben… normalement on a Red, mais ça fait bien une semaine qu’on ne l’a pas vue. Elle fait son footing tous les matins sur la promenade, vous savez, elle est donc difficile à manquer quand on connaît ses habitudes. M’est avis qu’elle a profité du fait d’avoir des médaillés d’or au centre de vacances pour aller se balader un peu en métropole l’esprit tranquille.

— C'est probable, oui.
La jeune métisse remercia l’homme d’un hochement de tête, puis invita une autre personne à prendre la parole.

L’efficacité était le premier souci d’Astelle.
Impossible donc d’aller se perdre sur la promenade en espérant tomber sur l’héroïne locale. Cette première piste n’était guère prometteuse, mais la petite tengu ne s’attendait pas à ce qu’on lui donne une solution toute trouvée.
Bien au contraire ; trouver cette solution, c’était son travail à elle.

Et en attendant, toute information sur la situation héroïque de cette petite île serait bonne à prendre.

— Après en général quand il y a des héros dans le coin ils prennent une chambre dans un hôtel en front de mer, comme à peu près tous les touristes. Avec un peu de chance, s’il y en a un peut-être qu’il a remarqué ce qu’il se passait sur la plage…

La jeune métisse acquiesça de nouveau.
Les chances de trouver du renfort ailleurs qu’au centre d’été étaient donc bien maigres.
Cela simplifiait les choses.

— C’est parfait, merci, répondit la petite tengu sans se démonter.
...et juste comme ça, la marche à suivre lui semblait maintenant limpide.
En prenant le temps d’observer les visages autour d’elle (et de faire coucou à la petite maîtresse de Monsieur André), Astelle présenterait sa conclusion aux réfugiés.

— Si vous me le permettez, je voudrais retourner sur le front de mer, commencerait-elle avec ce petit timbre de voix – chaud et onctueux – qui était le sien. Cela ne nous servirait pas à grand chose que je reste ici à attendre. Mais si je retourne là-bas, il y a trois actions que je pourrais entreprendre.

Elle se tenait très droite face au groupe, mais la main qu'elle gardait sur la hanche indiquait un certain niveau de décontraction. Accompagnant ses explications d’une gestuelle minimaliste, la petite tengu faisait mine de compter sur ses doigts.

— La première, qui est la plus importante, c’est de monitorer la situation. Mon pouvoir est plutôt adapté pour jouer les avant-coureuses ; de cette façon, si quelque chose devait se produire, je pourrais rapidement venir vous prévenir.

Ces mots étaient destinés à les rassurer, en leur faisant bien comprendre qu’elle ne les abandonnait pas ici. Au contraire, maintenant qu’elle avait pris la responsabilité de leur groupe, elle entendait en faire une priorité.  

— La deuxième chose qui m'intéresse, c’est qu’en allant sur le front de mer, je devrais pouvoir repérer les éventuels réfugiés qui se sont perdus en chemin, ou qui n’ont pas trouvé d’abri viable. Si je devais rediriger certains d’entre eux ici, j’espère que vous voudrez bien leur faire bon accueil.

Elle termina d’énoncer ce deuxième point en baissant la tête, s’en remettant une fois encore à leur bonne volonté.
Peut-être était-ce sa façon de responsabiliser les gens, d'essayer de leur montrer qu'ils avaient encore un rôle à jouer...
L'une des choses les plus dures, lors d'un sinistre, était de gérer la perte de contrôle. Difficile de rester calme quand la situation vous échappe totalement. Quand votre foyer est détruit et que les difficultés continuent de s'enchaîner.
De fait, Astelle se sentait à la fois humble et reconnaissante pour cet auditoire qui l'écoutait sans céder à la nervosité et à l'impatience. Il aurait été compréhensible que les réfugiés s'agacent de ses interventions...

— Pour finir, si on exclut le centré d'été où ma superviseuse se dirige déjà, l’hôtel est le seul endroit susceptible d’abriter des renforts. Même si les chances sont minces, il est toujours possible qu’un impondérable ait pu empêcher un héros y séjournant de nous prêter main-forte. J'irai voir, mais je tâcherai de ne pas perdre trop de temps avant d’aller surveiller la plage.

Elle espérait que ces explications les empêcheraient de douter en son absence.
Savoir que la suite des événements était d’ores et déjà planifiée leur permettrait peut-être de mieux encaisser l'attente.
L'important était qu'ils comprennent bien qu’elle avait un plan (...par contre, ils n'avaient pas besoin de savoir que ce plan comportait un haut degré d'improvisation de sa part), et que les héros à l'extérieur ne resteraient pas inactifs non plus.

Ayant terminé de parler, Astelle prit un verre d’eau à Luc, enchaînant de petits “excusez-moi” et “merci” d’un air gêné.
Elle le but d’une traite avant de se mettre en route.

La petite tengu se retourna une dernière fois pour leur adresser un sourire confiant sur le pas de la porte.
— J’y vais ! leur dirait-elle, avec comme une impression de familiarité.
Que ce soit dans sa façon d’expliquer son programme, ou dans son départ, elle donnerait bien plus l’impression d’être la fille, la sœur, ou même la voisine sympa qui s’en va faire des commissions plutôt qu’une héroïne-en-herbe partie évaluer le danger posé par un crabe géant.

“J’y vais !”

Et elle partirait au petit trot.
Un claquement d’ailes sonore indiquerait qu’Astelle entendait couper par les toits, pour réduire le trajet au maximum maintenant qu’elle n’avait plus besoin de servir d’escorte à qui que ce soit.
Profitant de la vue acérée que lui conférait sa transformation, elle ferait en sorte de repérer les éventuels retardataires et les égarés pour leur indiquer où se réfugier, et s’en irait d’abord vers l’hôtel pour vérifier qu’un héros ne s’y terrait pas encore, avant de s’occuper de monitorer comment progressait la situation avec le crabe.

Astelle Dumas, petite miss je-sais-tout

Un battement d’ailes la propulsa dans les airs, ses serres vinrent saisir le battant fermé d’une fenêtre, permettant à la petite tengu de se tirer vers le haut d’une traction vigoureuse. Dans une course bondissante, Astelle fila sur les tuiles ocre et orange des toits de Saint-Marin. Préservant ses muscles dorsaux et son endurance, elle ne prenait son essor que lorsque la topographie lui permettait de rapidement gagner en verticalité d’un battement d’ailes opportun, ou pour planer d’une plateforme à l’autre après être montée suffisamment haut.

Les prochaines étapes du plan d’Astelle étaient bien rodées, mais l’apparition d’une silhouette ailée ne tarderait à lui donner l’occasion de procéder à des ajustements de dernière minute.

Professeur Stepanova.

Incapable de voler pleinement, la petite tengu se contenta de talonner la professeure aux ailes d’acier.
Voilà qui changeait tout. Sixtine était parvenue au camp d’été et avait alerté les renforts ; l’héroïne la plus rapide parmi les médaillés d’or en présence était déjà prête à intervenir.

Dans ces conditions...
Faire le tour des hôtels, qui n’était qu’une solution de secours, n’était plus nécessaire.
Les autres héros seraient bientôt là. Et puisqu’Astelle n’avait pas vu non plus de réfugiés à guider sur le chemin de la plage, il ne lui restait plus qu’à monitorer la situation, et à décider de la suite des évènements.

Monsieur Craby.

Perchée sur un haut bâtiment du front de mer, Astelle assista à l’assaut du professeur Stepanova et tâcha de démêler les enjeux de la confrontation.
Le bref sursaut de colère du crabe attira particulièrement son attention.

Ses méninges fonctionnant à plein régime pour lui permettre de trouver le moyen dont elle pouvait contribuer à cet effort collectif, la petite tengu prit son envol, dans un piqué aérien qui la rapprocherait rapidement de l’héroïne d’acier. Contrairement à cette dernière, Astelle ne pouvait pas voler, et perdrait rapidement son souffle et son altitude en essayant de se maintenir dans les airs, c’est pourquoi elle condenserait autant que possible ses idées avant de les lancer au professeur.

— Vous l’avez frappé au bon endroit ! commencerait la jeune métisse pour attirer son attention, avant de poursuivre avec une grimace d’effort, tandis qu’une série de battements d’ailes vigoureux lui permettaient brièvement de se stabiliser au niveau de son interlocutrice. Si vous le poignardez vers l’intérieur la prochaine fois, vous devriez approcher des branchies. Les pattes des crabes repoussent à chaque mue, mais si son mode respiratoire est menacé, il est possible qu’il retourne sous l’eau.

Sa formulation était importante ; Astelle n’était pas en train de lui dire où frapper.
Elle livrait simplement ces informations. En fonction de son savoir, de sa compréhension, de ce qu’elle décelait et des hypothèses qu’elle pouvait fomenter sur le comportement de la créature.
L’héroïne aux ailes d’acier déciderait seule de la meilleure conduite à adopter.
Poursuivre le travail de chantier que représentait le démantèlement des pattes du monstre, ou tenter de cibler un point faible et d’exploiter ses instincts pour le faire retourner à la mer.

La grande majorité des crabes était incapable de respirer à l‘air libre. Leurs branchies se gorgeaient d’eau et ils évitaient les lieux trop secs ou trop ensoleillés pour conserver leur humidité. Procéder à une incision à cet endroit serait bien plus efficace que d’attaquer des pattes ou des pinces qu’ils étaient capables de faire repousser en l’espace de quelques mues. Pour autant, la petite tengu n’était pas entièrement convaincue que le crabe prendrait la fuite si on se contentait de le menacer ; néanmoins, lui infliger une blessure sérieuse aux branchies le forcerait vraisemblablement à regagner la mer pour ne pas s’asphyxier.
Restait à voir si le professeur Stepanova déciderait ou non d’agir sur la base de cette théorie.

Ayant transmis de son mieux son idée, Astelle terminerait son intervention d’une courbette aérienne polie, puis repartirait immédiatement dans une volte de vraie petite gymnaste olympique, déployant ses ailes selon un angle qui lui permettrait de rejoindre rapidement Aimée.

La jeune métisse aurait préféré se joindre directement au combat, mais cela ne semblait pas raisonnable. Contrairement à ses camarades ici présent, elle s’imprégnait tout juste de la tension de l’affrontement, et pour cette raison, elle était celle qui serait la plus susceptible de commettre une erreur dans le feu de l’action.
De plus, pour être efficace, il lui aurait fallu demander une plume au Professeur d’Acier. Et Astelle n’était pas sûre, même si l’héroïne y consentait, que le jeu en valait la chandelle. Chaque plume d’acier était une arme, mais aussi une composante de ses ailes, qui améliorait la qualité de son vol ; rendre ce vol plus imprécis dans de telles circonstances semblait contre-indiqué.  

En prenant en considération ces éléments, Astelle avait donc imaginé une autre façon de se rendre utile. Au moins le temps de s’habituer à la gestuelle erratique du crabe, en attendant de pouvoir participer plus directement à l’effort sans prendre un coup de pince aléatoire sur le crâne.

Aimée.

Se rapprochant d’Aimée dans un atterrissage un peu cahotant, la petite tengu vint délicatement lui saisir le poignet de la serre de sa main droite. L’invitant à courir avec elle, les ailes d’Astelle leur donnèrent une impulsion féroce ; les deux jeunes femmes firent un bond soudain vers l’avant, leur permettant de poursuivre leur course avec d’autant plus d’élan.
— Désolée, je ne peux pas faire comme Monsieur Muscles et te porter comme une princesse ! Mais je vais t’aider à placer tes attaques éblouissantes. Et à esquiver, si besoin.
Elle ne pouvait pas porter sa camarade et s’envoler à tire-d’ailes.
Mais ses ailes pouvaient leur octroyer une accélération ponctuelle.
Et sa vision d’oiseau de proie lui permettrait de sélectionner la meilleure position possible pour déclencher le flash de la jeune étudiante.

Astelle s’élancerait donc de concert avec Aimée, en essayant de prévoir la trajectoire future du professeur. Son regard de faucon fusant tous-azimuts pour estimer le placement le plus judicieux. Un endroit d’où elles ne risquaient pas de gêner Monsieur Muscles, tout en émettant un flash pour faciliter l’approche de la Professeure d’Acier.
Pour Jay, le problème était moindre. Abrité sous la carapace, un simple avertissement suffirait pour lui permettre de se protéger de la fulguration ; au moment de faire feu, Astelle s’exclamerait : “Jay, lumière !”.

Astelle Dumas, petite miss je-sais-tout

La situation n’était pas assez dangereuse.
Pas assez pour que ça vaille la peine d’innover, de théoriser, de prendre les risques nécessaires pour se dégager de nouvelles options. C’était le constat d’Astelle. Et c’était logique d’une certaine façon.

Un médaillé d’argent et trois médaillés de bronze avaient suffi pour distraire le crabe pendant toute la durée de l’évacuation. Sans souffrir de la moindre blessure.
A ce stade, pourquoi prendre des risques et chercher une solution plus efficiente ? C’était inutile, dans la mesure où une méthode plus patiente faisait d’ores et déjà ses preuves.

Il fallait adapter sa riposte à l’adversaire. A la situation.
Si le crabe avait été suffisamment véhément pour blesser, voire menacer de mort les héros en présence à chaque fois qu’il passait à l’attaque, alors seulement serait-il devenu nécessaire de prendre des risques, de collecter de nouvelles informations, d’éprouver les théories qui permettraient de dégager une approche plus favorable. En situation de péril, le jeu en aurait valu la chandelle.

Mais pas ici.

Très calme tandis qu’elle étudiait l’envolée du professeur Stepanova, la petite tengu gravait cette leçon dans son cœur. Les mouvements aériens de la médaillée d’or étaient bien plus prestes que les siens ; une différence qui n’était pas seulement due à leurs niveaux d’expérience respectifs, mais aussi à la nature même de leurs plumes. Par certains aspects, les déplacements du professeur lui évoquaient ceux d’un jet, ou d’un avion de chasse, apportant un soin particulier au fait de pénétrer la résistance de l’air, à son aérodynamisme.
Tout comme sa personnalité, le vol de la reikjavienne était plus froid. Moins vivant, il ne possédait rien de cette douceur aérienne qui était la marque de fabrique d’Astelle, mais n’en était pas moins mortellement efficace.
En affinant sa compréhension des caractéristiques de ces ailes de métal, de la façon dont la médaillée d'or orientait son poids pour initier ses virages et ses embardées aériennes, la petite tengu tâchait de prédire l’offensive du Professeur d’Acier... et de guider Aimée à l’endroit idoine pour assister ces assauts.
— Imagine la façon dont un avion en papier va piquer du nez, expliquait-elle à mi-voix. Au naturel, elle promène son poids dans les airs, mais ses mouvements les plus abrupts sont d’abord annoncés par un battement d’ailes sonores. Ne lance pas de flash lumineux dans ces cas-là, attends que son vol se stabilise et redevienne prévisible.
Fidèle à sa nature, la petite tengu faisait la leçon à sa camarade.
Afin de la préparer au cas où elles devraient soudainement se séparer, afin qu’elle reste concentrée et active, et ne se contente pas d’écouter ses instructions en auto-pilote.

Les deux premières déflagrations lumineuses remplirent leur office, aussi bien pour accompagner le plongeon offensif du professeur, que pour donner l’illusion d’un nouvel assaut tandis que le crabe tâchait de retrouver l’équilibre.
Pourtant, ce deuxième flash parut moins efficace à Astelle ; tourmenté de toute part, le crabe avait choisi la proie la plus facile, celle qui se trouvait désormais piégée sous son ventre. ...pour continuer à le distraire, il faudrait lui présenter une cible plus évidente et tangible, une menace qu’il n’aurait aucun mal à contrer.
 

Marie-Louise Collin.

Et heureusement, ses yeux de faucon n’avaient pas manqué de constater la présence confuse et indécise de Marie-Louise Collin, sa camarade de classe.
— Marilou ! s’exclama Astelle de sa voix de petite capitaine. Sans te rapprocher, agite-lui un gros machin sous le nez. Même si l’intérieur est vide, donne au sable une impression de volume ! Quelque chose de facile à attraper.
Pour tromper un adversaire, il fallait parfois lui donner l’impression qu’il avait l’avantage. Le nourrir de victoires.
Leur approche actuelle fonctionnait, mais ce succès présentait un risque ; le crabe commençait à se désintéresser d’eux. Et Jay faisait une cible bien moins difficile à neutraliser que le Professeur d’Acier. ...mais il était possible de recouvrer l’attention du monstre.
En lui offrant une victoire facile.
En lui présentant une grosse poche de sable, par exemple, menaçante par son volume apparent, mais qui s’effondrerait sans résistance sous les pinces du crabe, lui donnant finalement l’illusion précieuse qu’il parvenait à déjouer l’offensive adverse.

C’était juste un animal, en fait... se disait Astelle.

Le spectacle du crabe qui prend la fuite en traînant sous lui ses membres brisés fit naître chez elle comme un bref sentiment de regret. L’espace d’un instant, elle ne put s’empêcher de se demander s’il n’y aurait pas eu un autre moyen d’écarter le danger.
...dans les faits, le crabe géant n’avait fait que s’échouer sur la plage.
Il n’avait même pas manifesté d’agressivité particulière avant qu’on ne s’attaque à lui.

Il avait sûrement existé une façon de le renvoyer à la mer sans violence inutile.
Mais quand il y avait des vies en jeu, on ne pouvait pas se permettre de prendre de risques.

La petite tengu ravala ses pensées et son amertume ; elle ne s’en ouvrirait à personne, et étoufferait autant que possible l’existence de cette petite pointe de naïveté qui lui restait fichée dans le cœur. D’ici la fin de leur cursus, elle serait appelée à jouer les soldats sur Antiqua...
...et sa candeur y serait un handicap mortel.

En se forçant à afficher un air plus serein, Astelle remercia Aimée pour ses efforts, et adressa également un petit signe de la main à Eirini et à Yoshiryo.
La jeune métisse se retourna ensuite pour féliciter la dernière des étudiantes sur place...
...pour découvrir que celle-ci lui sautait littéralement dessus.

Marie-Loutre passe à l’attaque.

— Merci Astelle ! Sans toi, j'aurai jamais été aussi utile. Grâce à toi je me sens comme une héroïne !
— ...wopé !?
Secouée comme un sac à patates, la petite tengu s’efforça tout d’abord de garder ses mains bien dans son dos, mettant hors de portée ses serres tranchantes des effusions chahuteuses de Marie-Louise.
Après quoi, elle dégagea une aile de cette étreinte pour en tapoter gentiment la tête de la jeune femme.
— Bien joué, Marilou.
— T'as été superbe toi aussi ! Pour sûr, tu ferais une excellente leadeuse.
Astelle prit soin de maintenir un sourire bienveillant, quand bien même n’était-elle pas du tout de cet avis

De son point de vue, 100% des actions qu’elle avait entreprises depuis son retour sur la plage avaient été superfétatoires. Son intervention auprès du professeur Stepanova, auprès d’Aimée, auprès de Marie-Louise : rien de tout ça n’avait eu d’incidence sur le déroulé du combat.
Celui-ci était d’ores et déjà gagné dès l’arrivée de la médaillée d’or aux ailes d’acier, et ses tentatives de participation n’avaient servi qu’à lui permettre “de se sentir utile”. En d’autres termes, ses initiatives n’avaient été bonnes à rien, sinon à flatter son ego.
...mais c’étaient là des choses qu’elle ne dirait pas à Marilou.
Son amie était très différente d’elle-même ; sa jeune camarade avait besoin de cette victoire, qui lui conférerait davantage de confiance en soi pour le reste de leur formation.

Astelle, elle, s’en tiendrait à son approche initiale.
Dans le fond, la première réaction qu’elle avait eu face à l’apparition du crabe était la bonne.
Vigilance. Défiance. Suspicion. C’était avec cet état d’esprit qu’elle devrait aborder son expédition sur Antiqua, car les créatures natives du nouveau continent seraient immensément plus dangereuses que les rares menaces susceptibles de s’échouer sur Moderna.
Elle ne laisserait donc pas cette première rencontre lui monter à la tête.
Elle continuerait de se comporter comme si la moindre erreur pouvait leur être fatale.

Ayant généreusement décoiffé Marie-Louise du bout de son aile (pour lui rendre la monnaie de sa pièce...), la petite tengu mena son amie à la rencontre de Grey Worker.
— Tout va bien, répondit-elle à l’instructeur. Contrairement aux autres, on était pas vraiment en danger. Le match était déjà joué, on est revenues sur la plage que pour la fin de la deuxième mi-temps.

Elle avisa ensuite leur superviseuse, que le professeur soutenait encore.
La jeune fille esquissa un petit sourire ; pour tomber d’épuisement de cette façon-là, elle n’avait clairement pas ménagé ses efforts. De tous les individus présents sur la plage lors de l'arrivée du monstre, Sixtine avait sans doute eu la réaction la plus déterminante.
— Beau boulot, mam’zelle, lui dirait donc Astelle d’un air chaleureux.

D’ici peu, quand Jay se rapprocherait pour prendre des nouvelles de sa collègue, Astelle profiterait de l’occasion pour leur expliquer qu’elle avait divisé et dirigé les réfugiés vers deux établissements différents. Le restaurant, en particulier, allait faire un effort pour se montrer accueillant, et la jeune tengu préciserait qu’il serait de bon ton de chercher le moyen de leur octroyer un petit dédommagement pour leur bonne volonté.

— D’ailleurs, ils doivent attendre que je leur donne des nouvelles, donc j’y retourne.
Ayant pris soin de leur indiquer l’adresse, Astelle se libérerait finalement de l’étreinte de sa camarade pour repartir au pas de course. Pas question de laisser les réfugiés patienter dans l’incertitude une seconde de plus qu’il n’était nécessaire.
Après tout, nul doute que Monsieur André avait hâte de rentrer à la maison.