À ce stade de leur apprentissage, la puissance n'était que l'une des nombreuses variantes pouvant permettre de séparer le bon grain de l'ivraie. La variante déterminante aux yeux d'un Noxious Archangel qui ne jurait que par elle, que pour elle, sans doute ; mais une variante comme une autre, a fortiori lorsqu'il s'agissait de comparer deux étudiants entre eux, de les laisser exprimer leur plein potentiel avec si peu de restrictions et de contraintes que tous les comportements, y compris les plus destructeurs, semblaient eux aussi pouvoir s'exprimer librement.
Alors, qu'est-ce qui pouvait permettre de différencier un Alphonse d'un Zachary ? Un Jack d'un Kyle ? Un Iago d'un Moses ?
Parfois, la chance. Parfois, le nombre. Parfois, l'expérience. Parfois, la surprise.
Et d'autres fois l'intelligence.
Parce qu'il en fallait, au cœur d'une bataille, pour accepter de mettre son orgueil de côté, pour demeurer analytique, critique, pour chercher à toujours anticiper le moindre des faits et gestes de l'adversaire, pour accepter que ce dernier puisse finir par remporter un ascendant potentiellement décisif. C'était pourtant inévitable ; un affrontement réellement équilibré pouvait basculer à tout instant, et se jouer sur un détail insignifiant. Zachary en avait fait les frais. Moses aussi.
Ce ne serait pas le cas d'Amelia, cependant.

Car la riche héritière n'était pas seulement puissante : elle était vive d'esprit, éclairée, lucide, pertinente, réfléchie, mature, critique, infiniment plus humble que son caractère revêche et élitiste ne pouvait le laisser présager.
Pas parce qu'elle se considérait comme faiblarde, pas parce qu'elle manquait de confiance en elle au point de laisser son image sociale en pâtir, paraître piteusement écornée, non ; mais parce qu'elle veillait à demeurer en haut de l'échelle sociale en prenant à chaque instant garde de ne pas perdre l'équilibre. Elle avait vu trop de monde échouer, à l'instar d'un Rhys sans doute un peu trop sûr de lui... alors elle ne risquait certainement pas de commettre la même bévue.
Encore moins face à un individu dont elle avait été prompte, envers et contre les apparences, de mesurer la qualité.

Elle abhorrait Alphonse. De facto, lorsqu'il avait choisi de s'attacher la compagnie du turbulent jeune homme plutôt que la sienne, elle l'avait jaugé avec un dédain certain...
Mais elle n'avait jamais, ô grand jamais eu la bêtise de considérer qu'Alphonse était faible. En fait, c'était probablement pour cette raison qu'elle le détestait viscéralement.
Parce qu'avec sa force, il aurait pu, il aurait dû finir par se tenir au sommet du monde.
Elle ne le voyait, dans le fond, que gaspiller un potentiel prodigieux, qu'elle aurait été prompte à jalouser si elle n'avait pas elle-même été bénie des dieux, du Naraka Catana, d'une enfance équilibrée, d'un foyer riche et aimant, de tout ce qui pouvait bien expliquer sa propre force.

Non, Alphonse était puissant. Kyle était puissant.
Isaac était puissant.
Et malgré leur roture, leur habitude tenace à toujours faire déchanter les pronostics, à se détacher de l'image fastueuse qui aurait dû les accompagner partout, elle ne perdait pas cette idée de vue.
En fait, cette idée l'obsédait.

Alors, quand sa rapière s'enfonça dans le coude du Kleinschreiber, elle se tendit immédiatement. Elle sut que leur confrontation allait toucher à son terme au cours des instants qui suivraient ; et elle demeura aux aguets, suffisamment pour pouvoir prétendre à la victoire. Là où Rhys avait paniqué, là où Zachary s'était laissé surprendre, là où Kyle avait confondu vitesse et précipitation, là où Moses avait péché d'orgueil, elle demeura de marbre et patienta en détaillant le moindre des faits et gestes de son vis-à-vis.

La lame lui traversa le coude, glissa contre ses côtes. Elle grimaça, plus par agacement que par empathie. Il usa de son bras transpercé pour lui saisir le poignet. Elle en prit acte en fronçant les sourcils. Il prit des appuis fermes, amorça un quart de tour depuis son bassin ; il menaça de la percuter de plein fouet. D'un coup de pied ? De poing ? À ce stade, il aurait fallu qu'elle soit devineresse pour l'anticiper avec une fiabilité de tous les diables, nécessaire pourtant pour adapter son propre comportement. Elle n'avait, malgré la blessure grave dont le bras d'Isaac devait souffrir, pas la moindre chance de se détacher de lui assez promptement pour éviter complètement son offensive ensuite. Elle pouvait bien chercher à dégager son bras, puis sa lame, par la force... mais elle ne croyait pas avoir le temps requis pour frapper une seconde fois ensuite, pour clore les débats avant que la sentence ne tombe. Bloquer était proscrit, par ailleurs ; parce qu'il aurait frappé fort, d'une part, et parce qu'il aurait veillé à envelopper l'impact d'une nuée de flammes qui, elles, auraient largement pu outrepasser toute forme de parade corporelle. Et il la tenait assez fermement pour l'empêcher de se carapater, en l'état...

Tant pis.

Elle aurait aimé ne pas avoir à révéler cet atout-ci, bien sûr.

C'était son ultime qualité, après tout. Celle qu'elle avait mis le plus de temps à maîtriser...

Mais elle ne pouvait pas l'emporter en péchant d'orgueil. En se laissant surprendre. En se précipitant.

Sa rapière disparut.

Brutalement, sans crier gare ; elle disparut, ne laissant place qu'à un trou béant dans le bras d'Isaac, duquel s'écoula subitement un épais filet de sang.

Le regard habité d'une lueur bestiale, le temps s'écoulant avec une lenteur infinie tout autour d'elle, les émanations carbonisées lui titillant les narines plus intensément que jamais, Amelia sentit son sang-froid prendre le dessus. Grisant, il anesthésia toute crainte, toute fébrilité, toute hésitation, même ; et elle sut, avec la plus limpide des évidences, que ce qu'elle s'apprêtait à faire était la seule réponse qu'elle pouvait formuler sans échouer.

Dans sa main libre se matérialisa brutalement la rapière qu'elle avait fait disparaître une fraction de secondes plus tôt ; l'offensive du Kleinschreiber -un coup de poing, elle pouvait maintenant en être certaine, et il aurait effectivement été trop tard pour adapter sa posture défensive- n'avait pas encore touché à son terme qu'elle réalisa, elle-même, une rotation du poignet énergique, subreptice...
Le bout de sa lame n'en avait pas besoin de tant pour, de son côté, réaliser un cercle. Pour remonter en direction du torse d'Isaac. Loin, trop loin, bien sûr, pour pouvoir caresser le doux espoir de l'atteindre.

Pas directement, en tout cas.

Mais l'onde de choc étoilée qu'elle déversa dans un silence assourdissant, la nuée d'étincelles d'un noir opalescent et vorace, elle, vint le cueillir à l'instant où ses flammes à lui s'élançaient, affamées.

Il perdrait connaissance sur le coup, soufflé par un déferlement d'une violence inouïe, indubitablement semblable à celle qu'il avait expérimentée une première fois, quelques semaines, quelques mois plus tôt, dans la forêt où leurs chemins s'étaient déjà croisés de la plus bestiale des manières.