Un choix par défaut.
C'était une réponse osée au problème épineux que Bastian Scherer soulevait. Une réponse qui n'apportait absolument aucune solution aux doutes qu'il aurait légitimement pu exprimer au sujet de la loyauté à venir de la potentielle future étudiante de l'Académie Marchais. Elle n'était pas patriote, certes ; il en prenait acte sans trop d'amertume, dans la mesure où bon nombre des héros qu'il était amené à fréquenter ne l'étaient guère plus qu'elle. Il n'avait pas besoin qu'elle se sente francienne à corps et à cri. Il avait juste besoin qu'elle défende les intérêts de cette nation lorsqu'elle serait amenée à pouvoir le faire.
Et un choix par défaut, à ce titre, ne rendait pas cette éventualité illusoire.
Dans le dos de Violette, Alban ne put s'empêcher de pouffer. Le coup d'oeil vindicatif que Bastian lui destina immédiatement le poussa néanmoins à promptement retrouver son calme. Il ne s'était pas trompé, a priori : cette gamine était bien singulière, pour ne pas dire étrange. Combien auraient, en paniquant, cherchés à endormir la méfiance de leur interlocuteur prestigieux en baragouinant un roman fantasmé à propos de l'attirance qu'il ressentait à l'égard de la prestigieuse nation francienne ? Ces bobards n'auraient pas forcément été malveillants ; probablement même pas complètement malhonnête, parce qu'il n'y avait jamais trop à se forcer pour trouver des points d'accroche vis-à-vis d'entités aussi anciennes, aussi chargés en détails culturels, historiques, sociologiques. Toutes les histoires humaines pouvaient s'avérer attrayantes, en fonction du prisme par lequel on les observait... Et les pays étaient des histoires humaines en tant que telles. Le fait qu'elle ait plutôt opté pour une réponse brute, en envoyant paître la possibilité de séduire le Scherer en lui répondant exactement ce qu'il voulait entendre, cela laissait supposer une sacrée force de caractère.
Elle en aurait amplement besoin, à n'en pas douter, si sa vie devait effectivement se résumer à une carrière héroïque.



Et cela ne voulait pas dire, par ailleurs, qu'elle était complètement désintéressée des souffrances d'autrui. En l'occurrence, le Directeur-Adjoint comprenait surtout qu'elle cherchait, avant toute autre chose, à comprendre ce qui agissait en elle. A apprendre à le maîtrise, également. Si elle pouvait le mettre au service du bien commun, elle n'y rechignerait apparemment pas ; mais elle cherchait, avant toute autre chose, à se rassurer elle-même. A se sentir un petit peu plus ordinaire... un petit peu moins monstrueuse. Elle ne se trompait pas : c'était dans leurs cordes.
Cependant, une fois encore, Bastian Scherer restait sur sa faim. Pouvait-il se satisfaire de réponses aussi évasives ? Et surtout... aussi égocentriques ? Était-il possible qu'elle choisisse la voie de la défection dès lors qu'on aurait apporté des réponses aux questions qui la taraudaient actuellement ? Avait-elle fait ce choix à la légère ? Avait-elle idéalisé la vie en Académie, et tout ce qui pouvait en découler ? Fort heureusement, il lui avait fallu traverser une mer et une frontière avant d'ambitionner très concrètement de réaliser cet objectif. Au contraire de bon nombre des étudiants actuels, elle ne découvrirait pas que la vie pouvait être parfois un amoncellement insupportable de mauvaises nouvelles et d'obstacles incongrus ; elle l'avait déjà expérimentée sous cette facette.

Alban, plus quiet depuis qu'on l'avait visuellement rabroué, se mit à considérer que ce cher Bastian était peut-être moins à l'aise qu'il n'en renvoyait l'image. Et pour cause : il ne devait pas avoir l'habitude de passer par une telle méthode pour délivrer son verdict au sujet d'une demande d'inscription. Habituellement, il avait des semaines pour opérer depuis son bureau, à ratisser des dossiers, des enquêtes menées par des éléments brillants des services de renseignement franciens... Et s'il était, à n'en pas douter, un excellent juge de caractère, l'instantanéité de l'exercice devait a minima lui compliquer la tâche.
Cela aussi, peut-être, pourrait sourire à Violette. Elle pourrait en tout cas plus facilement réussir à le convaincre ou à l'émouvoir qu'une série de lettres impersonnelles au possible...



Voilà.
C'était le moment pour Alban de décrocher de l'échange, sans doute.
Il prêterait une oreille inattentive aux propos de Violette, mais ne chercherait pas à les analyser, à les décortiquer plus que de raison. De manière générale, on attaquait là les questions "entretien d'embauche" ; il était même surpris que Bastian ne lui ait pas demandé de lui dévoiler son plus gros défaut.
L'administrateur de l'Académie, pourtant, ne semblait pas moins rigoureux et concentré que précédemment ; il observait toujours la demoiselle de son regard neutre, comme s'il n'était habitué d'aucun sentiment.

Il opina du chef mécaniquement, presque impersonnel, tandis que Violette achevait de lui livrer la réponse à sa nouvelle fournée de questions. Une réponse relativement classique, laconique, qui faisait état de qualités morales et d'un sens du devoir aigu plutôt que de puissance brute, dans le fond ; une réponse au sujet de laquelle Bastian Scherer sembla une nouvelle fois satisfait, même s'il n'en montra pas grand-chose. Cependant, la réponse de la Valenza demeurait relativement parcellaire, en cela qu'elle faisait l'impasse sur une quantité astronomiques de profils différents ; il s'empressa par ailleurs de poursuivre ses questionnements, donnant sans doute bien malgré lui du grain à moudre à l'ennui profond qu'Alban commençait à éprouver.



L'échange ne pouvait jamais rester très simple, quand c'était le Directeur-Adjoint de l'Académie Marchais qui entreprenait de le diriger. Sa première salve de questions anodines en cachait d'autres infiniment plus théoriques et complexes. Cherchait-il à précipiter Violette face à des contradictions au sujet desquelles elle n'avait probablement jamais pris la peine de songer ? Voulait-il mieux cerner sa vision des choses, mieux comprendre ce qu'elle était prompte à catégoriser de héros ? Croyait-il qu'elle se faisait déjà une idée plus ou moins précise de la carrière qu'elle embrasserait une fois médaillée, si cela devait arriver un jour ? Dans un cas comme dans l'autre, l'idée sous-jacente derrière cette nouvelle salve était évidente.
Il voulait savoir s'il y avait, aux yeux de la jeune femme, une hiérarchisation à construire au sein des carrières héroïques. Considérait-elle que les profils atypiques comme Alban valaient mieux que ceux, plus classiques mais néanmoins plus célèbres, des explorateurs aguerris ? Partait-elle du principe que l'utilité à l'égard des populations civiles était tout ce qui permettait à un héros de se définir comme tel ? Si oui, les professeurs devaient-ils être considérés comme des héros... ou comme de simples entraîneurs ?

Pour Alban, qui était évidemment moins cérébral que Bastian, tout cela ne valait pas un clou. Un type était un héros parce qu'il avait des pouvoirs et qu'il prenait le parti de les utiliser pour faire le bien. Point. Aussi continua-t-il à se désintéresser progressivement de l'échange naissant, avec la hâte que ceux-ci recommencent à se faire moins théoriques. Si le Scherer ne revenait pas promptement sur des rails plus classiques, il risquait fort de finir par piquer du nez au beau milieu de son joli bureau.



Plus délicat, peut-être. Bastian Scherer se percevait-il comme un héros ? Violette ne pouvait évidemment pas en avoir le cœur net, dans le fond. Il était encore jeune, mais il avait pu connaître bien d'autres expériences professionnelles, par le passé. Peut-être avait-il foulé du pied le sol d'Antiqua... Peut-être. Dans un cas comme dans l'autre, il était toujours aussi attentif, toujours aussi scolaire ; il ne lui laisserait évidemment pas l'opportunité de botter en touche, et disséquerait sans doute le moindre des mots qu'elle serait amenée à formuler pour comprendre ses motivations les plus intrinsèques et les plus inavouées.

Il ne s'attendait pas, bien sûr, à ce qu'elle lui renvoie les réponses les plus consensuelles dans l'espoir de satisfaire ses imperturbables exigences. Il ne la connaissait pas encore beaucoup, pas suffisamment à tout le moins compte tenu de l'impact que pouvait avoir sa décision de la laisser suivre un cursus héroïque au sein de l'Académie Marchais ou non, mais il commençait à deviner qu'elle n'était pas jeune femme prompte à mentir pour tenter de satisfaire les egos qui l'entouraient. Toutefois, il y avait bien des manières d'exprimer la vérité, a fortiori lorsqu'il s'agissait de sujets aussi théoriques. Elle aurait pu botter en touche, broder, user d'euphémismes, s'en tenir à des omissions habiles et délicates qu'il n'aurait probablement pas chercher à la relancer, parce qu'il aurait pu percevoir le fond de sa pensée au travers de ses procédés sémantiques... Mais il n'aurait, envers et contre tout, jamais eu autant de certitudes que lorsqu'elle prit le parti de lui répondre sans ambages.
Non, pour elle, les héros agissant sur Antiqua n'en étaient pas. Parce qu'elle les percevait comme des soldats. Était-ce foncièrement faux ? Pas vraiment. Pour Bastian, les deux étiquettes n'étaient aucunement contradictoires ; en fait, il n'était pas forcément attiré par les définitions exhaustives, et sa question ne portait donc pas tant sur ce sujet en tant que tel que sur la façon avec laquelle Violette pouvait l'aborder et y répondre. Pour autant, il ne pensait pas que la jeune femme lui offrirait une réponse aussi frontale, lors même que la mission principale des Académies était tout de même de pouvoir aux pays qui les entretenaient financièrement le plus grand nombre de héros susceptibles de survivre à Antiqua possible. Comprenait-elle bien que le chemin qu'elle s'apprêtait à arpenter l'y amènerait nécessairement ? Peut-être ne voyait-elle, dans le fond, cela que comme une étape indispensable... Ou peut-être ne se projetait-elle même pas si loin. Elle l'avait bien souligné un petit peu plus tôt, après tout ; son objectif premier était d'apprendre. Le reste ne semblait pas la concerner plus que de raison.

Alban, demeuré coi et en retrait, se fendit cette fois-ci d'un éclat de rire aussi spontané qu'amusé. Il fit de son mieux pour recouvrer son silence et sa contenance lorsque son vieil ami le foudroya d'une œillade assassine ; mais le Scherer ne chercha pas à le houspiller vocalement, dans la mesure où il comprenait facilement d'où provenait l'hilarité momentanée du héros d'argent. C'était principalement pour s'éviter des expéditions superflus en direction d'un continent dont il n'avait cure que l'Étrangleur avait veillé à refuser toutes les invitations qui avaient voulu le convier à apprendre au sein de cette école unique en son genre ; difficile, dès lors, de ne pas saisir l'ironie de la situation. Celle-là même qu'il prenait le temps de présenter au Directeur-Adjoint local partageait a priori sa vision des choses bien singulière, en dépit du strass et des paillettes que les pouvoirs publics employaient à qui mieux-mieux afin de vanter la vie des héros les plus côtés.



Pour la première fois, Bastian rebondissait franchement sur l'une des réponses de Violette à ses questions pour lui donner un simulacre d'avis. S'était-il senti obligé de procéder de la sorte pour balayer le doute que l'éclat de rire d'Alban aurait pu faire germer en elle ? Peut-être. Il ne laissa pas à la Valenza le loisir de réfléchir à outrance sur ce plan-ci ; parce qu'il reprit sans plus attendre, en fournissant à la demoiselle une nouvelle volée de questions.



Cette dernière question semblait rhétorique ; on pouvait facilement partir du principe qu'un individu choisissant de sauver sa propre vie aux dépens de celle d'un autre ne méritait pas l'étiquette de héros. Mais l'était-elle tant que ça ? N'était-ce pas une forme de prévoyance et de sagacité que de partir du principe qu'on pourrait en sauver bien davantage en survivant ? En outre, Bastian avait semblé s'intéresser davantage à la forme des réponses de la Valenza qu'à leur fond, jusqu'à présent. Était-ce encore le cas ?
Alban, dans le dos de la potentielle nouvelle recrue de l'Académie Marchais, soupira avec lassitude. Malgré les quelques éclaircies que provoquait Violette par le biais de ses réponses, cette entrevue interminable commençait à l'ennuyer. Il espérait qu'elle prendrait bientôt fin ; lui aussi avait une petite idée derrière la tête.

Quelque chose venait tout juste de changer. Et ce petit quelque chose, elle n'y était pas étrangère. Pas du tout, même.
Parce qu'il émanait d'elle. Elle s'était tout bonnement métamorphosée, s'il devait en croire la lueur d'assurance qui resplendissait au creux de son regard. Elle n'avait, jusqu'à présent, pas vraiment fanfaronnée... Elle avait même semblé chanceler par moment, comme si le prestige de son interlocuteur l'écrasait, comme si l'importance du moment contribuait à la tendre, à la faire vaciller. Elle avait tenu bon, bien sûr ; si elle s'était mise à paniquer, à céder face à ses émotions, à baragouiner quelques mauvaises excuses pour faire pardonner une crise de panique, il l'aurait gentiment raccompagnée jusqu'à la sortie. Parce que ce qu'il voulait, ce qu'il devait trouver, c'était avant toute autre chose des étudiants susceptibles de conserver la tête froide en quasiment toutes circonstances. Certains, impressionnables, auraient le luxe de s'améliorer sur le tard. Mais pour ceux qui, vraiment, ne parvenaient pas à conserver leur contenance face à ce qui pouvait représenter un défi éreintant... Il n'y avait aucune espèce de salut au sein de l'Académie Marchais.
Ils devaient être capables de maîtriser leur nerfs, à défaut d'entretenir une lucidité de tous les diables à tout instant. Et en relevant la tête, en lui offrant une réponse franche, en demeurant certaine de son incertitude, elle venait de lui montrer qu'elle disposait de la plus fascinante des qualités.
L'humilité.
Pas le manque de confiance, pas la lâcheté, pas l'indifférence ; l'humilité. Parfois, les héros en manquaient. Lorsqu'ils étaient dotés d'une puissance fantastique, ou d'un potentiel inconcevable, Bastian pouvait en arriver à fermer les yeux. Il préférait toutefois quand ils en étaient dotés ; parce qu'il avait le sentiment qu'armés de cette qualité-ci, ils étaient bien souvent plus prompts de leurs concitoyens arrogants à survivre à Antiqua.



Il déviait, soudain. Et il arrêtait de l'arroser d'une multitude d'interrogations, toutes plus épineuses les unes que les autres, toutes plus saugrenues, toutes plus invraisemblables. Alban, à deux pas de là, sembla se raidir quelque peu, mais demeura mutique. Comme s'il était sur les starting-blocks. Comme s'il n'attendait qu'un signal, qu'un seul, pour amorcer la suite des opérations, en ce qui le concernait. Bastian tâcha de l'ignorer ; il était bien placé pour savoir que son ami était infiniment moins prévisible qu'il ne le laissait entendre sous ses atours simplets.
Le Directeur Adjoint, donc, reprit ; inlassable, sentencieux, professoral, même. Autant d'adjectifs qui seraient sans doute susceptibles d'intriguer Violette...



Il s'humecta les lèvres ; moins songeur, plus franc, il planta son regard dans celui de la demoiselle et surenchérit sans plus attendre, sans laisser à qui que ce soit l'opportunité de s'immiscer dans son monologue qui semblait trop réfléchi pour être complètement improvisé.



Il survola promptement les quelques fiches au nom de la Valenza que le dossier de cette dernière recueillait ; puis il s'apprêtait à surenchérir lorsque l'Étrangleur, enfin, passa à l'action.
Un homme de son acabit ne pouvait pas éternellement demeurer au second plan, après tout.



Dubitatif, le Scherer arqua un sourcil et laissa à son vieil ami l'opportunité de développer un peu ; ce dernier ne se fit pas prier, dépassa la jeune femme d'un pas, se planta devant elle, quoi que de biais, pour lui permettre de le détailler autant lui que Bastian, si l'envie l'en piquait.



Il se racla la gorge ; puis reprit, toujours étonnamment méthodique.



Elle n'avait toujours pas la conclusion de l'entrevue de Bastian ; elle ne savait donc pas si son dossier allait être accepté, ou recalé... et déjà elle recevait une offre d'emploi, une vraie. Restait à savoir si la proposition d'Alban pouvait être de nature à la séduire...