Il avait semblé considérer l'inquiétude de Vinegar avec incompréhension, comme si le simple fait qu'il ait pu, un jour ou l'autre, entrer en contact avec un individu aussi prestigieux que l'étaient les héros suffisait à le rendre dubitatif. Finalement, il avait fini par cerner d'où provenait la méfiance de son vis-à-vis : il y avait fort à parier que les autorités compétentes de la ville de Konya le chercheraient au cours des jours à venir, dans la mesure où elles auraient tôt fait embrasser la cause des vigiles de la boulangerie. Entre des pestiférés qui pullulaient dans les caniveaux et d'honnêtes travailleurs n'ayant jamais causé d'ennuis à la société au sein de laquelle ils étaient intégrés, il n'y avait pas l'ombre d'un doute : on trouvait facilement qui était les bons, et qui étaient les mauvais. A cette pensée, le garçonnet sentit son cœur se tordre ; il affecta une moue peinée, et ne sembla revenir à lui qu'au moment où Vinegar effaça la distance qui les séparait encore, non sans le gratifier d'un sourire qu'on aurait pu qualifier de sinistre, mais que l'orphelin lui rendit bien, et sans attendre.



Far : la souris, dans un dialecte que les anciens maîtrisaient encore convenablement, aux abords de Konya. Un terme répandu, pas des plus glorieux, à n'en pas douter, mais pas des plus péjoratifs non plus. Vinegar pouvait comprendre sans trop de peine que son petit interlocuteur en était encore à un stade de son existence où la simple vue de sa personne ne suffisait pas à éveiller le dégoût chez autrui ; mais on commençait néanmoins à le percevoir comme un nuisible, et on songerait bientôt à le chasser... ou à l'éradiquer.
En attendant, le gracile gamin se voyait affublé d'une mission de la plus haute importance : accompagner son bienfaiteur jusqu'à un individu susceptible de le soigner, de nettoyer ses plaies, de lui rendre un tant soit peu de sa prestance... si on pouvait seulement qualifier son charisme à tout le moins atypique de prestance.



Sa méfiance semblait s'être amenuisée, si ce n'était complètement endormie ; une bonne chose pour Vinegar, qui en disait encore assez long sur son interlocuteur. Il n'avait pas l'habitude qu'on prenne la peine d'échanger autant avec lui. Par ailleurs, il était prompt à oublier qu'il avait parfois de bonnes raisons de se méfier de ceux qui croisaient sa route, même si, en l'occurrence, l'autre mendiant avait été d'un secours plus que profitable sans rien avoir à gagner en échange...
Far ne mentait pas, en tout cas : il le mènerait jusqu'à une bâtisse branlante et poussiéreuse située à quelques rues de là seulement. L'édifice, manifestement abandonné, avait dû être forcé à maintes reprises ; mais la porte principale du bâtiment, recouverte de planches clouées dans tous les sens, était suffisamment barricadée pour être impraticable. Le garnement lui préféra l'encadrement d'une fenêtre ; le chambranle avait été vidé de son occupant, et le passage était ainsi parfaitement empruntable, y compris pour un individu aussi blessé et épuisé que Vinegar.



Les odeurs de pourriture, de renfermé et d'urine auraient tôt fait assaillir les naseaux de Vinegar, qui n'en frémirait probablement pas ; mais les lieux s'avéreraient parfaitement inoccupés, exception faite d'un matou errant qui prendrait la fuite en les voyant arpenter les couloirs poussiéreux de cet autrefois immeuble d'appartements. Quelques couchettes de fortune étaient néanmoins installées çà et là, et laissaient à penser que des occupants devaient apparaître une fois la nuit tombée pour s'assoupir à l'abri de la pluie et du vent. Restait à savoir si les lieux étaient sûrs ; la rue ne l'était jamais vraiment, certes, mais elle avait au moins le mérite d'offrir des recoins que les franges les plus misérables et les plus brutales de la population méconnaissaient. Ici, les seringues qui jonchaient le sol ne mentaient pas : les habitants n'étaient sans doute pas très fréquentables.
Far trouverait donc une cage d'escaliers à emprunter ; puis il commencerait à mener la marche, au travers de cet édifice probablement vieux de plusieurs décennies, et promis à une destruction plus ou moins imminente. Il mènerait finalement Vinegar devant une porte qui, légèrement dégondée, peinait vraisemblablement à se refermer ; il y toquerait, et attendrait docilement qu'on vienne leur ouvrir, laissa peut-être le temps à son partenaire du jour de lui glisser quelques mots, s'il le souhaitait.

Far ne sembla, dans un premier temps, pas suffisamment clairvoyant pour percevoir les réticences pourtant bien légitimes de son camarade du jour. Il ne les décela, en fait, qu'une fois qu'ils furent parvenus au terme de leur progression en ces lieux répugnants ; face à la porte devant laquelle le garnement se planta, au moment même où Vinegar lui demanda s'il était bien raisonnable de s'aventurer aussi loin dans un immeuble qui aurait tout aussi bien se transformer en impitoyable traquenard. Quoi que décontenancé dans un premier temps, le jeune mendiant se tourna finalement dans la direction de son sauveur puis tâcha de le rassurer par le biais d'un sourire fade et timide ; ses quelques paroles, sans doute, sauraient se montrer légèrement plus convaincantes.



Ce n'était clairement pas la première fois qu'il prenait le parti de s'attarder dans les parages, à en croire son expression faciale, laquelle transpirait d'un dégoût juvénile. Il était difficile de savoir précisément ce qu'il avait été en mesure de voir, d'entendre et de vivre entre ces murs décatis ; mais puisqu'il ne serait probablement pas prompt à en dire davantage, Vinegar aurait sans doute le bon goût de ne pas le relancer à ce sujet. Dans le cas contraire, Far agirait d'une façon bien inédite, pour une fois : il l'ignorerait magistralement, se dirigerait simplement en direction de la porte qu'il ouvrirait, de façon à montrer le chemin au malheureux blessé.
L'appartement au sein duquel ils auraient le loisir de pénétrer sans que nul ne semble s'y opposer leur apparaîtrait dès lors comme un îlot de luxe et de confort au beau milieu d'un désert de vétusté. Cette oasis, qui parvenait à se départir de l'odeur de moisi qui régnait alentour sans pour autant réaliser le coup d'éclat de crouler sous les cache-misères olfactifs, se faisait surtout remarquer de par sa luminosité déconcertante. Chaque fenêtre, grande ouverte, donnait sur la ruelle qui s'étendait à quelques mètres de là, en contrebas. Le vrombissement paresseux de quelques appareils électriques berçait l'atmosphère d'un bruit des plus reposants ; quelques plantes vertes égayaient un peu les lieux, mais l'ensemble de la décoration semblait tout de même dater du siècle passé. Les tables en formicas, les chaises en rotin, les abat-jours massifs qui camouflaient les ampoules massives perchées au bout des longues lampes, tout cela devait sembler bien étrange, aux yeux d'un Vinegar qui n'avait probablement jamais connu pareilles décorations ; un homme, assez costaud, assis à la seule table qui trônait au beau milieu de ce qui s'apparentait à un salon, les accueillit d'un air décontenancé, une clope entre les doigts.





Il ne lui avait fallu a priori pas longtemps pour constater que Vinegar venait tout juste de passer un sale quart d'heure : du bout du pied, sans bouger de son assise, il décala l'une des chaises qui se trouvait devant lui et invita d'un geste nonchalant le nouvel arrivant à s'y asseoir, si l'envie l'en piquait. Quelle que soit la décision du Roi des mendiants à ce sujet, il ne manquerait pas de faire glisser dans sa direction une carafe pleine d'eau fraîche ; une denrée par si fréquente que ça, à Konya, sur laquelle Vinegar pourrait être tenté de se jeter dans les délais les plus brefs - d'autant que cet inconnu, qui n'était pas antipathique, avait de surcroît le bout goût de ne pas s'avérer complètement amical.



Il s'offriraitt une bouffée généreuse de tabac avant de renchérir, son regard soudain durci, comme plus critique, plus analytique... plus froid, aussi.

Le tête à tête débutait tout juste ; et les négociations, si elles demeuraient encore bon enfant, risquaient de se muscler d'instant en instant tant que ni l'un, ni l'autre des deux intervenants n'aurait enfin ce qu'il voulait. Pour Vinegar, l'objectif était simple : traiter ses blessures, profiter d'un éventuel bon repas pour reprendre des forces, pourquoi pas d'une nuit de repos... et, si tous les astres s'alignaient, peut-être, tisser une nouvelle relation avec un type susceptible de le recoudre à l'occasion de ses mésaventures citadines. Pour le Doc, en revanche, tout semblait nettement plus nébuleux... Il semblait être prompt à darder son interlocuteur d'un regard acéré, comme s'il cherchait à jauger sa valeur par le biais de l'éclat qui brillait dans ses yeux. La réponse du Roi des Mendiants, en tout cas, sembla le laisser de marbre, l'espace d'un instant ; avant qu'il ne se fende d'un sourire généreux, d'un éclat de rire gras, qu'il ne tende son index dans la direction du criminel en herbe et qu'il ne réponde entre deux soupirs amusés.



Vinegar n'avait pas d'argent... mais il avait manifestement d'autres qualités. A commencer par le fait que c'était un type de la rue. Pour que Far puisse être amené à le côtoyer, il devait par ailleurs avoir quelque chose à faire valoir, quelque chose qui avait poussé le gamin à le prendre en pitié en constatant son état déplorable... mais quoi ? Le Doc entendait manifestement le découvrir, ou, à défaut, réussir à trouver un arrangement susceptible de satisfaire ses desseins les plus méconnus. Il tira sur sa clope avant de répondre, non sans continuer à sourire à pleines dents.



L'orphelin opina du chef, sans engouement aucun ; il avait passé les dernières secondes à se faire de plus en plus petit, comme s'il espérait qu'on l'oublie, qu'on parte du principe que ses oreilles indiscrètes pouvaient continuer à entendre tout ce qui allait se dire au sein de ce salon à l'allure vintage. Il n'en était rien : le Doc semblait a priori vouloir l'épargner... et c'était tant mieux, sans doute. Vinegar remarquerait probablement que c'était ce type de précautions qui permettaient généralement aux gamins de vivre leur enfance à peu près ordinairement, dans la rue. Le Doc ne semblait pas être de ceux qui considéraient qu'il était pertinent de leur donner des armes, et des tâches sordides à accomplir...
Far, donc, s'effaça dans l'un des rares couloirs que comportait cet appartement relativement étriqué ; une porte se referma après quelques secondes, et l'interlocuteur de Vinegar reprit en se penchant sur sa droite, et en allant chercher un petit sachet transparent au fond du tiroir d'une commode. Il le jeta nonchalamment sur la table, entre eux deux, et le désigna du menton avant de reprendre.



La poudre ocre qui sommeillait dans le sachet en plastique attira une fois de plus le regard du Doc ; et il poursuivit inlassablement, toujours à voix basse, en veillant à ce que Far ne puisse pas l'entendre.



Le Doc se racla la gorge, se passa une main dans les cheveux ; puis, après avoir ménagé son suspens, il reprit.

Tout commerce illicite devait être établi sur des hommes de confiance, et sur des hommes de terrain. Quand on pouvait collectionner les deux à la fois, on s'en frottait les mains ; raison pour laquelle le Doc faisait en sorte de ne jamais décevoir les attentes que ses acolytes plaçaient en lui. Parce qu'il y jouait plus que sa place, en l'occurrence... Sa réputation, sa crédibilité, sa vie aussi. Il ne comptait pas commencer à divulguer les secrets qui faisaient de ses contacts des individus de poids. Cela aurait pu leur nuire, lui nuire ultimement. Et même s'il était difficile de méprendre le clochard qui conversait avec lui pour un agent du gouvernement maadien ou de la BOIH, il n'était jamais aisé de savoir à quel point une nouvelle recrue pouvait être susceptible de mériter la confiance qu'on plaçait en elle.
Nouvelle recrue qui, par ailleurs, semblait être pressée à l'idée de passer à la suite des opérations ; il s'échauffait rapidement, et cela faisait plaisir à voir. Le médecin en ricana quelque peu avant de se redresser. Il ouvrit une commode qui se trouvait sur sa droite, en extirpa une trousse de premiers secours qu'il étala sur la table, juste devant son désormais patient ; puis il se rapprocha de lui de quelques pas, en demeurant toujours à distance raisonnable, mais en apprêtant ses outils, ses compresses, ses désinfectants.



Il glissa dans une seringue stérile un produit incolore - peut-être un calmant, ou une anesthésie locale à appliquer à Vinegar avant de commencer à le charcuter -, puis se tourna dans la direction de son nouveau patient, non sans sourire à pleines dents au passage.



S'il obtenait son assentiment, il se mettrait à l'ouvrage sans plus tarder ; et il démontrerait une certaine habileté, voire une grande délicatesse, veillant à ne pas causer de tort inutile à son patient, ainsi qu'une étonnante méticulosité pour un type de son gabarit et doté d'une allure si intimidante.

Ce fut donc en souriant à pleines dents que le Doc s'élança à l'assaut de son nouveau chantier... et Vinegar, en tant que chantier, promettait bon nombre de travaux délicats. Son corps avait sans doute accumulés les pépins de moindre gravité que le médecin, en tant qu'homme de sciences, tenait envers et contre tout à traiter sans traîner. Il s'affaire à répertorier la moindre de ses blessures, à l'analyser sous toutes les coutures avant de commencer à la traiter avec son doigté de professionnel. Pour le mendiant, la chose serait sans doute déroutante ; pendant de nombreuses minutes, il deviendrait le patient exclusif d'un médecin compétent, et bénéficierait d'un traitement de faveur au sujet duquel il n'aurait probablement pu que rêver, de nombreuses années durant. Il n'était plus seulement un clochard, plus même un gamin des rues que l'on prenait en pitié ; il était un partenaire éventuel, un camarade qu'il valait mieux rafistoler, un collègue qui nourrissait de nombreux espoirs et pourrait à l'avenir s'avérer plus qu'utile.
S'il était prompt à échanger des banalités, le Doc ne manquerait pas d'y prendre part également... mais toujours en demeurant relativement évasif quant à sa propre identité, quant à son passé, quant à la nature de ses employeurs et de ses contacts. La chose était évidente : mais si leur partenariat à venir le remplissait de joie, il ne cultivait pas encore à l'endroit de Vinegar suffisamment de confiance pour lui en révéler davantage. Il pourrait toutefois le rassurer quant à l'état de l'immeuble au sein duquel il serait amené à crécher au cours des nuits à venir, s'il le souhaitait : les mendiants qui y pullulaient, et qui revêtaient également la casquette de toxicos, avaient tendance à se tenir à carreaux et ne s'invitaient jamais dans l'appartement sans y être conviés. La raison à cela était toute simple : tous avaient grand intérêt à demeurer sages quand le Doc veillait au grain. Après tout, il était celui qui, le plus souvent, leur offrait un tant soit peu de sérénité en délivrant leurs corps addicts du manque qui les rongeaient...



La douleur relative à l'intervention du Doc finirait par s'éveiller, au cours des minutes à venir, à mesure que le peu de produits anesthésiants qu'il avait utilisé à l'occasion de ses opérations verrait son efficacité s'amenuiser... mais elle resterait probablement supportable, du point de vue de Vinegar qui n'en était pas à son coup d'essai. Dans les faits, il pourrait toutefois constater qu'il se sentait mieux qu'à la suite de la rixe à laquelle il avait si généreusement pris part. Une bonne nuit de sommeil suffirait sans doute à le retaper au moins partiellement ; les jours à venir lui permettraient sans doute d'achever sa convalescence sans trop de peine.



La générosité que le Doc manifestait à son encontre n'en finissait plus de s'exprimer ; et Vinegar pourrait ainsi engloutir à l'envi une tranche de fromage, de jambon, une salade de choux ou une part de pizza. De quoi démarrer sa nouvelle existence sur une touche des plus positives...